
John Flanagan  

Rangers, Ordem dos arqueiros 06

O cerco



1
Gundar Hardstriker, capito e timoneiro do navio Escandinavo Wolfcloud mastigava desconsoladamente em um pedao fibroso de carne dura fumada.

Seus tripulantes estavam amontoados em abrigos speros entre as rvores, conversando calmamente, comendo e tentando manterem-se aquecidos em torno dos pequenos incndios, 
que foram tudo que eles poderiam controlar com esse tempo. Estando to perto da costa, a neve geralmente virava um granizo frio no meio do dia, re-congelando quando 
a tarde avanava. Ele sabia que a tripulao estava olhando para ele por uma sada para isso. E ele sabia que logo ele teria de dizer-lhes que no tinha respostas 
para eles. Eles estavam presos em Araluen, sem qualquer esperana de escapar. 

A cinqenta metros de distncia, Wolfcloud situava encalhado na beira do rio, inclinado para um lado. Mesmo dessa distncia, seu olho de marinheiro poderia ver o 
ligeiro toque de um tero do caminho ao longo de seu casco, e a viso de que chegou perto de quebrar o seu corao. Para um Escandinavo, seu navio era quase uma 
coisa viva, uma extenso de si mesmo, uma expresso do seu prprio ser. 

Agora, seu navio foi arruinado, sua quilha irremediavelmente quebrada, seu casco torcido. Ela era boa para nada alm de se transformar em madeira e lenha enquanto 
o tempo do inverno envolvia suas mos frias mais ao seu redor. At agora, ele tinha sido capaz de evitar a remoo do navio, mas ele sabia que no podia esperar 
muito mais tempo. Eles precisavam da madeira para construir cabanas mais substanciais e para queimar como lenha. Mas enquanto ela ainda parecia um navio, mesmo com 
essa condenvel toro em seu casco, ele poderia manter algum senso de seu orgulho em ser capito de um guincho, ou navio.

A viagem foi um desastre do incio ao fim, ele refletia melancolicamente. Eles tinham estabelecido uma invaso aos gauleses e a aldeias costeiras Ibricas, ficando
bem longe de Araluen como eles fizeram. Incurses na costa Araluen eram poucas e distantes entre estes dias, desde que o Oberjarl Escandinavo havia assinado um tratado
com o Rei de Araluen. Eles no eram realmente proibidos de invadirem. Mas eles eram desanimados por Oberjarl Erak, e s um skirl muito estpido ou imprudente estaria
interessado em enfrentar o estilo de desaprovao de Erak.

Mas Gundar e seus homens tinham sido a ltima da frota de invadir a alcanar o mar estreito, e encontraram as aldeias ou vaziassaqueadas por navios mais cedoou 
pr-avisadas e prontas para se vingar de uma nica invaso tardia. Houve lutas duras. Ele havia perdido vrios homens e ficou com nada para mostrar por isso. Finalmente, 
como ltimo recurso, ele desembarcou em uma ilha na costa sudeste da Araluen, desesperado por provises para ver ele e seus homens atravessarem o inverno na longa 
viagem de volta para o norte. 

Ele sorriu, infelizmente, quando ele pensou nisso. Se tivesse havido tido um ponto brilhante na viagem, tinha sido esse. Preparado para lutar e perder mais vidas, 
desesperados para se alimentarem, a tripulao Escandinavo tinha sido recebido por um jovem Arqueiroum que tinha lutado ao lado Erak na batalha contra os Temujai 
alguns anos atrs. 

Surpreendentemente, o Arqueiro tinha se oferecido para aliment-los. Ele ainda convidou-os para um banquete a noite no castelo, juntamente com os dignitrios locais 
e suas esposas. O sorriso de se alargou com a lembrana daquela noite quando ele lembrou como seus rudes e desordeiros marinheiros haviam ficado em suas melhores 
maneiras, pedindo humildemente seus companheiros de mesa para passar a carne, por favor, ou solicitando apenas um pouco mais de cerveja em suas canecas. Estes eram 
homens que estavam acostumados a amaldioarem a cordialidade, arrancando pernas de javali assado com as mos e, ocasionalmente, bebendo suas cervejas diretas do 
barril. Suas tentativas de mistura com a sociedade educada teriam sido a base de algumas grandes histrias de volta a Escandinvia. 

Seu sorriso desapareceu. Volta a Escandinvia. Ele no tinha idia agora de como eles voltariam a Escandinvia. Ou mesmo que jamais iriam voltar para casa. Eles 
haviam deixado a Ilha de Seacliff bem alimentados e provisionados para a longa viagem. O Arqueiro tinha at lhes fornecido os meios para um pequeno lucro da viagem, 
sob a forma de um escravo. 

O nome do homem era Buttle. John Buttle. Ele era um criminoso, um ladro e um assassino e sua presena na Araluen foi uma fonte de problemas potenciais para o Arqueiro. 
Como um favor, o jovem pediu Gundar para lev-lo como escravo a Escandinvia. O skirl naturalmente concordou. O homem era forte e disposto, e ele ia buscar um bom 
preo, quando chegassem em casa. 

Mas ser que eles nunca viriam o Hallasholm de novo? Eles pegaram uma tempestade gigante perto do Ponto de Sentinela e foram levados para o sul e oeste antes dele. 

Quando chegaram mais perto da costa Araluen, Gundar ordenou retirar as cordas de Buttle. Eles estavam indo para uma praia sotavento, uma situao que deixou os marinheiros 
com pavor, e havia uma boa chance de que o navio no iria sobreviver. O homem deve ter uma chance, Gundar pensou. 

Ele ainda podia sentir o crunch revoltante quando Wolfcloud tinha se esmagado numa pedra escondida. Na poca, ele sentiu como se sua prpria coluna estava quebrando, 
e ele podia jurar que tinha ouvido o navio gritar em agonia. Ele sabia que instantaneamente, a partir de sua resposta lenta para o leme e do jeito que ela cedeu 
nos picos e depresses das ondas, que a sua espinha dorsal foi fraturado. Com cada onda sucessiva, aprofundou a ferida, e foi s uma questo de tempo antes que ela 
dividira-se em dois e afundaria. Mas Wolfcloud era um navio duro, e ela no estava pronta para deitar-se e morrerainda no. 

Ento, como se fosse uma recompensa divina para a coragem do navio atingido e os esforos de sua tripulao espancada pela tempestade, Gundar tinha visto a lacuna
na costa rochosa, onde a boca do rio aumentou diante deles. Ele correu para ela, o navio acabado a favor do vento, e o colocou nas guas abrigadas do rio. Exaustos,
os homens caram para trs em seus bancos de remo quando o vento e as ondas selvagens morreram imediatamente. 

Foi quando Buttle aproveitou a oportunidade. Ele pegou uma faca da cintura de um homem e cortou toda sua garganta. Outro remador tentou parar, mas ele estava fora 
de equilbrio, e Buttle o derrubou tambm. Ento ele estava sobre a grade e nadando para a margem oposta. No havia maneira de ir atrs dele. Estranhamente, poucos 
Escandinavos sabiam nadar, e o prprio navio estava a ponto de naufragar. Amaldioando, Gundar foi forado a o deixar ir e se concentrar em encontrar um ponto em 
que o navio poderia encalhar. 

Na prxima curva, eles encontraram uma estreita faixa de telha que atendam  sua finalidade, e ele correu Wolfcloud para ela em um ngulo raso. Isso foi quando ele 
sentiu a quilha finalmente desistir, como se o navio tivesse mantido sua equipe de segurana at esse momento final e depois calmamente morreu sob seus ps. 

Eles cambalearam em terra e montaram um acampamento no meio das rvores. Gundar sentiu que seria melhor manter-se escondido na rea. Afinal, sem um navio, eles no 
tinham meios de escapar, e ele no tinha idia de como os moradores poderiam reagir  sua presena, nem quantos homens armados que poderiam ser capaz de reunir. 
Escandinavos nunca fogem de uma luta, mas seria tolice provocar uma quando eles estavam presos neste pas. 

Eles tinham comida suficiente, graas ao Arqueiro, e ele precisava de tempo para pensar em alguma sada para esta confuso. Talvez, quando o tempo melhorasse, eles 
poderiam construir um pequeno barco das madeiras do Wolfcloud. Ele suspirou. Ele s no sabia como. Ele era um timoneiro, no um carpinteiro naval. Ele olhou em 
volta do pequeno acampamento. Em uma colina fora da clareira onde estava sentado, tinham enterrado os dois homens que Buttle havia matado. No poderia mesmo dar-lhes 
uma pira funerria propriamente dita, como era tradicional entre Escandinavos. Gundar responsabilizou-se por suas mortes. Afinal, ele era a pessoa que ordenou o 
prisioneiro ser libertado. 

Ele balanou a cabea e disse baixinho para si mesmo, "Amaldio Buttle John para o inferno. Eu deveria ter deixado cair-lhe ao mar. Com corrente e tudo." 

"Voc sabe, eu preferencialmente acho que concordaria", disse uma voz atrs dele. Gundar pulou de p e girou, a mo caindo para a espada em seu cinto.

"Pelos chifres de Thurak!", Ele gritou. "De onde diabos voc veio?"

Havia uma figura estranha, envolta em uma estranha capa preto-e-branco manchada, sentado em um tronco a poucos metros atrs dele. Quando Gundar disse que a palavra
diabo, a mo hesitou meia espada desembainhada, e ele olhou mais de perto a apario. Esta era uma antiga floresta, escura e proibitiva. Talvez esse fosse um esprito
ou um fantasma que protegiam a rea. Os padres na capa pareciam tremular e alterar a forma como ele via e ele piscou os olhos para estabiliz-los. Uma vaga lembrana 
apareceu. Ele tinha visto isso acontecer antes. 

Seus homens, ouvindo o barulho, tinham comeado a reunir em torno. Havia algo sobre a camuflada figura que os preocupava tambm. Gundar notou que eles tomaram o 
cuidado de ficar bem atrs dele, olhando para ele por uma ordem. 

A figura levantou, e Gundar involuntariamente deu meio passo para trs. Ento, irritado consigo mesmo, ele se adiantou um passo inteiro. Sua voz era firme quando 
ele falava. 

"Se voc  um fantasma", disse ele, "ns no queremos te desrespeitar. E se voc no  um fantasma, me diga quem voc  ou voc em breve ser um".

A criatura riu suavemente. "Bem dito, Gundar Hardstriker, bem dito, de fato." 

Gundar sentiu o cabelo na parte de trs de sua ascenso no pescoo. O tom foi bastante amigvel, mas de alguma forma essa. . . coisa. . . sabia o nome dele. Isso 
s poderia significar algum tipo de poder foi super natural trabalhando aqui. 

A figura o alcanou e empurrou para trs o capuz de seu manto. 

"Ah, vamos l, Gundar, no me reconhece?", Disse ele alegremente. 

A Memria se agitou. Isso no era um fantasma transparente e magro, certamente. Era um cara jovem, com cabelos castanhos despenteados acima de profundos olhos castanhos
e um sorriso largo. Um rosto familiar. E em uma corrida, Gundar lembrava onde tinha visto aquela estranha capa deslocadora de padro antes.

"Will do Tratado", ele gritou de surpresa. " realmente voc?" 

"Nenhum outro", respondeu Will e deu um passo  frente, segurando a mo no gesto universal de paz e bem-vindos. Gundar a pegou e a balanou duramenteno menos porque 
ele ficou aliviado ao descobrir que ele no estava enfrentando algum habitante sobrenatural da floresta. Atrs dele, ouviu a sua tripulao, exclamando em voz alta 
a esse novo desenvolvimento. Ele sups que estavam sentindo a mesma sensao de alvio. Will olhou  sua volta e sorriu. 

"Vejo alguns rostos conhecidos aqui", disse ele. Um ou dois dos Escandinavos chamou em cumprimentos a ele. Os estudou e depois franziu ligeiramente. 

"No vejo Ulf Oakbender", disse ele para Gundar. Ulf havia lutado na batalha contra os Cavaleiros do Oriente, e ele tinha sido o primeiro a reconhecer Will na Ilha 
de Seacliff. Eles haviam se sentado juntos naquele famoso banquete, falando sobre a batalha. Will viu um momento de dor atravessar o rosto de Gundar. 

"Ele foi assassinado por aquela cobra Buttle", disse ele. 

O sorrido de Will desvaneceu-se. "Sinto muito em ouvir isso. Ele era um homem bom". 

Houve um momento de silncio entre eles quando eles lembraram um companheiro cado. Ento Gundar apontou para acampamento por trs deles. 

"Voc no vai se juntaria a ns?", Disse. "Temos carne salgada e algumas cervejas indiferentes, cortesia de uma ilha muito generosa no sul." 

Will sorriu para o sarcasmo e seguiu quando Gundar levou seu caminho para o acampamento pequeno. Ao passarem por um dos membros da tripulao, alguns estenderam 
e apertaram a mo de Will. 

A viso de um rosto familiar, e esse rosto pertencendo a um Arqueiro, os fez comearem a ter esperana de que poderia haver uma maneira de sair da sua situao atual, 
depois de tudo. 

Will sentou em um tronco de um dos incndios, debaixo de um abrigo formado pela grande vela principal do Wolfship.

"Ento, Will do Tratado", disse Gundar, "o que o traz aqui?" 

Will olhou ao redor do crculo de rostos barbados que o rodeavam. Ele sorriu para eles. 

"Eu estou procurando por homens lutadores", disse ele. "Eu pretendo saquear um castelo, e eu ouvi que seu povo  muito bom nisso."
2
O cavalo de batalha estava em uma baa bem formado. Seus cascos eram abafados pela grossa camada de neve no cho quando seu cavaleiro guiou-o com cuidado ao longo 
da trilha estreita ao lado de um crrego. No havia como dizer quando a neve grossa, macia podia esconder um pedao de gelo escorregadio, o que podia mand-los correr, 
impotentes para baixo o barranco para a gua. O fluxo se moveu lentamente, quase engasgou com o gelo derretido, lutando uma batalha perdida contra o frio que tentou 
congel-lo por completo. O cavaleiro olhou para a gua e tremia um pouco. Se ele fosse para isso vestindo uma armadura pesada e sobrecarregado com as suas armas 
ele teria pouca chance de sobrevivncia. Mesmo se ele no se afogasse o frio lancinante com certeza o mataria. 

Era bvio pelo seu cavalo e seu equipamento que ele era um guerreiro. Ele carregava uma lana de trs metros cinza, seu traseiro concebido em um suporte em seu estribo. 
Uma espada longa pendurada em seu lado esquerdo, e um capacete cnico estava lanado sobre o arco da sela. O capuz de sua camisa-armadura estava empurrado para trs. 
Ele tinha descoberto alguns dias antes que, neste terreno coberto de neve, no havia nada mais desconfortvel do que a armadura congelada contra sua pele. Por isso, 
ele agora tinha um cachecol de l enrolado no pescoo dentro da armadura e um gorro de pele bem puxado para baixo em sua cabea. Interessantemente, porque no era 
uma parte normal de armas de um cavaleiro, havia um arco em um estojo de couro pendurado ao lado do cavalo. 

Mas talvez a parte mais significativa do seu equipamento era o seu escudo. Era um escudo redondo simples, pendurado atrs dele. Colocado dessa forma, forneceria 
proteo contra as flechas ou outros msseis disparados de trs, ainda ele poderia colocar ele em posio em seu brao esquerdo em questo de segundos. O escudo 
era pintado de branco, e em seu centro havia um contorno azul de um punho fechado, o smbolo universal em Araluen de um free-lanceum cavaleiro sem mestre atual, 
procurando por emprego. 

 medida que o caminho se afastou do fluxo e se alargava o cavaleiro relaxou um pouco. Ele inclinou-se e acariciou delicadamente o seu cavalo na lateral do pescoo. 

"Bem feito, Kicker", Horace disse calmamente. O cavalo jogou a cabea em confirmao. Ele e o cavaleiro eram antigos companheiros. Eles tinham dependido um de cada 
um por vrias campanhas. Foi esse fato que agora levava o cavalo a levantar as orelhas em alerta. Cavalos de Batalha eram treinados para considerar qualquer estranho 
como um inimigo em potencial. 

E agora, havia cinco estranhos visveis, cavalgando devagar na direo deles. 

"Companhia", disse Horcio. Nesta viagem solitria, ele havia cado no hbito de falar com o cavalo. Naturalmente, o cavalo no respondeu. Horcio olhou ao redor, 
olhando para ver se havia alguma posio defensiva favorvel por perto. Ele tambm foi treinado para considerar estranhos como inimigos em potencial. Mas neste ponto, 
a linha de rvores estava bem afastada da estrada em ambos os lados, apenas com pequenos arbustos crescendo entre a estrada e a floresta. Ele deu de ombros. Ele 
teria preferido em algum lugar que ele poderia colocar uma rvore slida em suas costas. Mas no havia nada disponvel, e ele tinha aprendido anos atrs para no 
perder tempo reclamando sobre coisas que no poderiam ser alteradas. 

Ele controlou que o cavalo com uma ligeira presso dos seus joelhos, levou o escudo ao redor de seu brao esquerdo. O pequeno movimento foi uma indicao de que, 
apesar da sua juventude, ele era mais do que familiar com as ferramentas de seu oficio. 

Para ele era jovem. Seu rosto estava aberto e sincero, queixo forte, barbeado e bonito. Os olhos eram de um azul brilhante. Havia uma fina cicatriz, no alto da bochecha 
direita, onde uma adaga de um homem da tribo Arridi havia aberto h mais de um ano atrs. A cicatriz, por ser relativamente nova, ainda estava lvida. No ano passado, 
iria branquear e tornar-se menos proeminente. Seu nariz tambm estava um pouco torto, o resultado de um acidente quando um aprendiz de guerreiro se recusou a aceitar 
que o treinamento havia acabado. O estudante tinha atingido mais uma vez com sua espada de madeira. Ele teve vrias semanas de detalhes punio para pensar sobre 
o seu erro. 

Longe de depreciar sua aparncia, o nariz torto deu ao jovem um certo ar fanfarro. Havia bastante jovens donzelas do reino que sentiam isso encantar sua aparncia, 
e no o contrrio. 

Horace cutucou Kicker mais uma vez, e o cavalo moveu-se quarenta e cinco graus para os cavaleiros que se aproximavam, apresentando o escudo em seu brao para eles, 
tanto para a proteo e identificao. Ele manteve a posio vertical lana. Nivelar ela seria um gesto desnecessariamente provocativo. 

Ele estudou os cinco homens se aproximando dele. Quatro deles eram, obviamente, soldados. Eles carregavam espadas e escudos, mas no lanas, o sinal de um cavaleiro. 
E todos eles usavam capotes estampados com o mesmo smbolo, uma chave de ouro ornada em um azul e branco quartel. Isso significava que todos eram empregados pelo 
mesmo Senhor, e Horace reconheceu a farda como pertencente  Macindaw. 

O quinto homem, que cavalgava um metro na frente dos outros, era algo de um enigma. Ele carregava um escudo e vestia uma couraa de couro cravejado com ferro. Ele
tinha caneleiras do mesmo material para proteger as pernas, mas fora isso, ele usava roupas de l e calas. Ele no tinha capacete, e no havia um smbolo em seu
escudo de dar qualquer pista sobre sua identidade. Uma espada pendia do seu punho, uma arma pesada, um pouco mais curta e mais grossa do que espada de cavalaria
de Horace. Mas o mais estranho de tudo foi o fato de que, em lugar de uma lana, ele carregava um arpo de guerra pesado com cerca de dois metros de comprimento.

Ele tinha longos cabelos negros e barba, e ele parecia estar em um perptuo estado de mau humor, com sobrancelhas grossas em conjunto uma carranca permanente. Juntando
tudo, Horace pensou, ele no era um homem de confiana.

Os cavaleiros estava cerca de dez metros de distncia quando Horace chamou. 

"Eu acho que  perto o suficiente para o momento." 

O lder fez um breve sinal, e os quatro soldados pararam. O lder, no entanto, continuou a cavalgar em direo Horace. Quando ele estava a cinco metros de distncia, 
Horace libertou a coronha da lana do soquete ao lado de seu estribo direito e levou um ponto abaixo de modo que ele estava nivelado no cavaleiro que se aproximava. 

O desconhecido tinha escolhido ser provocativo. Ele mal podia se ofender se Horace reagisse de tal maneira. 

O ponto firme de ferro da lana, brilhando devidamente onde tinha sido cuidadosamente afiado na noite anterior, era destinada a garganta do cavaleiro. Ele trouxe 
seu cavalo para parar. 

"No h necessidade para isso", disse ele. Sua voz era spera e irritada. 

Horace encolheu um pouco. "E no h nenhuma necessidade para que voc chegue mais perto", ele respondeu calmamente: "at que ns conhecemos um pouco melhor." 
 
Dois dos soldados comearam a beirar seus cavalos para a esquerda e direita. Horcio os olhou brevemente, em seguida, voltou seu olhar para o rosto do outro homem. 

"Diga a seus homens para ficar onde esto, por favor." 

O homem barbudo virou-se na sela e olhou para eles.

"Isso  o suficiente", ele ordenou, e eles pararam de se mover. Horcio olhou rapidamente para eles novamente. Algo no estava certo sobre eles. Ento ele percebeu
o que se tratava. Eles estavam desalinhados, seus capotes manchados e amassados, as armas e armaduras despolidas e entorpecidas. Eles estavam parecendo que estavam
se escondendo na floresta e se colocando no caminho de viajantes inocentes do que usando as armas de um senhor do castelo. Na maioria dos castelos, os soldados estavam 
sob as ordens e disciplina dos sargentos experientes. Era raro que eles seriam autorizados a se tornar to desgrenhados. 

"Voc est tendo um mal comeo comigo, voc sabe", disse o barbudo. Em outro homem, a observao pode ter tido conotao de humor ou de diverso para suavizar a 
ameaa implcita nas palavras. Aqui, a ameaa era evidente. Ainda mais quando ele acrescentou, depois de uma pausa, "Voc pode vir a arrepender disso". 

"E por que poderia ser isso?" Horace perguntou. O outro homem tinha obviamente pegou o ponto. Ele levantou a lana de novo e recolocou no encaixe do estribo quando 
o homem respondeu. 

"Bem, se voc est procurando trabalho, voc no quer estar no lado errado,  por isso." 

Horcio considerou a declarao, pensativo. 

"Estou  procura de trabalho?", Perguntou ele. 

O outro homem no disse nada, mas apontou para o dispositivo protetor de Horcio. Houve um longo silncio entre elas e, finalmente, o homem foi obrigado a falar. 

"Voc  um free-lance", disse ele. 

Horace assentiu. Ele no gostou das maneiras do homem. Era arrogante e ameaador, o sinal de um homem que havia sido dada autoridade quando ele no estava acostumado 
a manej-la. 

"Verdade" admitiu. "Mas isso apenas significa que estou desempregado. Isso no significa que eu estou realmente procurando um emprego no momento." Ele sorriu. "Eu 
poderia ter recursos privados, apesar de tudo." 

Ele disse isso agradavelmente, sem sarcasmo, mas o homem barbudo no estava disposto a mostrar sinais de bom humor. 

"No brinque com palavras, menino. Voc pode possuir um cavalo de batalha e uma lana, mas isso no faz de voc o galo da caminhada. Voc  um mendigo vira-lata 
que est sem trabalho, e eu sou o homem que poderia ter lhe dado um emprego se voc tivesse mostrado um pouco de respeito." 

O sorriso no rosto de Horcio morreu. Ele suspirou interiormente. No com a insinuao de que ele era um mendigo esfarrapado, mas ao insulto inerente  palavra menino. 
Desde a idade de dezesseis anos, Horcio tinha sido utilizado para potenciais oponentes subestimarem suas habilidades por causa de sua juventude. A maioria deles 
tinha percebido o seu erro tarde demais. 

"Onde voc est indo?" O homem de barba exigia. Horcio no viu nenhuma razo para que ele no devesse responder a pergunta. 

"Eu pensei em ir para o Castelo Macindaw", disse ele. "Eu preciso de um lugar para passar o resto do inverno." 

O homem deu uma risada irnica quando Horace falou. "Ento, voc comeou com o p errado", disse ele. "Eu sou o homem que est contratando para o Lord Keren." 

Horace franziu ligeiramente. O nome era novo para ele. 

"Lord Keren?", Repetiu. "Pensei que o Lord de Macindaw era Syron?" 

Seu comentrio foi recebido com um gesto de desdm. 

"Syron est acabado", disse o barbudo. "A ultima coisa que ouvi era que ele no tem tempo de vida. Pode j estar morto, pouco me importo. E seu filho, Orman, fugiu 
tambm, escondendo-se em algum lugar na floresta. Lord Keren est no comando agora, e eu sou o comandante da guarnio. 
 
"E voc ?" Horace perguntou, seu tom totalmente neutro. 

"Eu sou Sir John Buttle", respondeu o homem em breve. 

Horace franziu ligeiramente. O nome tinha um som vagamente familiar a ele. Alm disso, ele poderia jurar que este rude-educado, provocador e mal vestido no era 
cavaleiro. Mas ele no disse nada. Havia pouco a ser ganho pelo homem contrariando-o ainda mais, e ele parecia se contrariar com muita facilidade. 

"Ento, qual  o seu nome, rapaz?"Buttle exigia. Novamente, Horace suspirou interiormente. Mas ele manteve o tom leve e bem-humorado quando ele respondeu. 

"Hawken, disse ele. "Hawken Watt, originalmente de Caraway, mas agora um cidado desse amplo domnio." 

Mais uma vez, seu tom de voz fcil atingiu nenhuma resposta de Buttle, cuja resposta foi curto-humorada e mal-educada. 

"No nessa parte, voc no est", disse ele. "No h nada para voc em Macindaw e nada para voc no feudo de Norgate. Mova-se.Esteja fora da rea ao anoitecer, se 
voc sabe o que  bom para voc". 

"Eu vou certamente considerar o seu conselho", disse Horcio. A carranca de Buttle se agravou e ele se inclinou para o jovem guerreiro.

"Faa mais do que isso, rapaz. Leve o conselho. Eu no sou um homem voc que pretende atravessar. Agora comece a se mover. "

Ele apontou com o polegar em direo ao sudeste, onde a fronteira com o prximo feudo situava-se. Mas por agora, Horace tinha decidido que ele tinha ouvido falar 
bastante do Sir John Buttle. Ele sorriu e no fez qualquer tentativa para se mover. Exteriormente, ele parecia imperturbvel. Mas Kicker sentiu a emoo pouco de 
prontido que passou por seu mestre, e as orelhas do cavalo de batalha se levantaram. Ele podia sentir uma briga em um futuro prximo, e sua raa vivia para a luta. 

Buttle hesitou, sem saber o que fazer em seguida. Ele fez sua ameaa, e ele estava acostumado com pessoas sendo intimidados pela fora de sua personalidade e com 
 vista dos soldados prontos para cobrir as suas ameaas. Agora este jovem bem-armado simplesmente sentou-se diante dele, com um ar de confiana sobre ele que disse 
que no era perturbado pelas probabilidades de cinco para um. Buttle percebeu que teria que fazer uma melhora na sua ameaa ou recuar. Enquanto ele estava pensando 
isso, Horace preguiosamente sorriu para ele e o recuo de repente parecia uma boa opo. 

Irado, ele virou o cavalo de distncia, apontando para os seus homens para seguir. 

"Lembre-se que eu disse!"Atirou por cima do ombro enquanto ele estimulou o seu cavalo de distncia. "Voc tem at o anoitecer."

3

Malcolm o curandeiro, mais conhecido como Malkallam o Feiticeiro Negro, olhou rapidamente de seu trabalho quando Will entrou na pequena clareira na Floresta Grimsdell. 

Cada manh, s onze horas, Malcolm, providenciava tratamento mdico a seu povo. Aqueles com leses ou doenas faziam fila em linha pacientemente fora da confortvel 
casa do curandeiro para que ele pudesse diagnosticar e tratar suas doenas, entorses, cortes, feridas e febres. Dado que muitas das pessoas que moravam no pequeno 
assentamento florestal haviam sido expulsas de suas casas anteriores por causa de deficincia fsica ou desfigurao, havia geralmente uma longa fila de pacientes. 
Muitos tinham problemas de sade que requeriam cuidados necessrios constantes. 

Seu ltimo paciente foi um caso relativamente simples. Um jovem de onze anos tinha decidido utilizar a melhor capa de sua me como um par de asas, enquanto ele tentava 
voar de uma altura de quatro metros de uma arvore. Malcolm terminou a ligao resultante do tornozelo torcido, colocou um pouco de pomada nos cotovelos raspados 
e pulsos e agradou o suposto cabelo aventureiro.

"Pode ir", disse ele, "e a partir de agora, deixe a mgica para mim." 

"Sim, Malcolm", disse o rapaz, baixando a cabea, envergonhado. Ento, quando ele estava mais distante, o curandeiro virou-se para onde Will estava tirando a sela 
de seu cavalo. O homem mais velho observava com aprovao, observando a ligao entre os dois quando o Arqueiro falou suavemente para o animal enquanto ele esfregou-a 
para baixo. O cavalo quase parecia entender suas palavras, respondendo com um ronco bem-humorado e um lance de sua crina curta. 

"Eu ouvi que voc encontrou os Escandinavos, ento?" Malcolm disse finalmente. 

Will assentiu. "Vinte e cinco primorosos lutadores", disse ele. "Eles estavam exatamente onde o seu mensageiro nos disse que estariam, nas margens do rio Oosel". 

O pessoal de Malcolm tinha um alcance muito amplo e atravs da vasta floresta. Pouca coisa que acontecia dentro de seus limites no era visto. E quando eles viram 
algo fora do comum, eles trouxeram a palavra para o curandeiro. Quando chegaram os relatrios de um grupo de nufragos Escandinavo, Will tinha definido para encontr-los. 

"E eles foram felizes em oferecer a sua ajuda?" Malcolm perguntou. Will encolheu os ombros quando se sentou na varanda ensolarada ao lado do velho curandeiro. 

"Eles ficaro felizes em receber o dinheiro que eu lhes ofereci. Alm disso, o capito achou que me devia alguma coisa, porque ele deixou escapar Buttle." 

Xander, o secretrio e assistente de Macindaw Orman, saiu da casa. 

"Como esta Orman?" Malcolm perguntou. O senhor do castelo havia sido envenenado por Keren em sua tentativa de ganhar controle de Macindaw. Will e Xander tinham chego 
 clareira secreta do curandeiro a tempo para salvar sua vida. 

"Ele esta muito melhor. Mas ele ainda est muito fraco. Ele est dormindo novamente", Xander disse. 

Malcolm balanou a cabea, pensativo. "Esse  o melhor remdio para ele agora. O veneno est fora de seu sistema. Seu corpo pode curar-se a partir de agora. Deixe-o 
descansar." 

Xander parecia duvidoso. Apesar do fato de que Malcolm tinha salvado a vida de seu mestre, ele ainda viu o curandeiro com certa desconfiana. Ele sentiu Malcolm 
deve fornecer o tratamento mais tangvel do que a simples injuno "Deixe-o descansar." Mas havia algo mais irritante para ele no momento.

"Eu ouvi-o dizer que voc se ofereceu para pagar esses Escandinavos?", Perguntou Will. 

Will sorriu para ele e balanou a cabea. "No. Eu ofereci para deixar vocs pagarem eles", respondeu ele. "Setenta ouros reais por seus servios." 

Xander irritou com ele, indignado. "Isso  escandaloso!", Disse. "Voc no tinha direito de fazer uma coisa dessas! Orman  o Lord de Macindaw. Tais negociaes 
eram apenas com ele, ou eu, na sua ausncia!" 

O secretrio tinha provado ser um homem valente e muito leal ao seu senhor. Mas que poderia faz-lo agir um pouco pretensioso, s vezes. Will olhou-o de forma significativa. 
Ele ouviu o bufar desdenhoso de Malcolm. 

"No momento,"Will disse, com uma nota de advertncia em sua voz ", Orman  senhor de nada, nem mesmo a cama emprestada ele est dormindo. Ento, atualmente eu estou 
acima dele. Voc parece esquecer que eu ajo com a autoridade do rei." 

Xander percebeu que era verdade. Will era um Arqueiro, afinal, a despeito do fato de que ele tinha vindo para Macindaw disfarado como um bardo. Era difcil para 
Xander a aceitar que tal autoridade vasta poderia ser investida em algum to jovem como Will. Ele recuou agora, mas com relutncia. 

"Mesmo assim", disse ele, "setenta reis? Certamente voc poderia ter feito melhor do que isso!" 

Will balanou a cabea com a atitude do secretrio. 

"Voc pode renegociar, se quiser. Tenho certeza que os Escandinavos tero o prazer de negociar com algum que vai ficar assistindo enquanto eles arriscam suas vidas". 

Xander viu que ele estava em terreno movedio. Mas ele era teimoso demais para simplesmente admiti-lo. 

"Bem, talvez. Mas depois de tudo,  comrcio deles, no ? Eles lutam por dinheiro, no?" 

"Est certo" Will concordou, pensando que Xander poderia ser um homem muito chato. "E isso lhes d uma boa idia do que suas vidas valem. Alm disso, olhar para 
o lado positivo. Talvez ns vamos perder, e ento voc no vai dever-lhes um centavo". 

Houve uma aresta dura a sua voz que finalmente penetrou a atitude arrogante de Xander. O secretrio percebeu que poderia ser melhor no prosseguir este assunto ainda 
mais. Ele inalou e foi embora, fazendo com que Will e Malcolm pudessem apenas ouvir a sua observao de despedida: "Setenta ouros reais, de fato! Eu nunca vi tanta 
extravagncia!" 

Malcolm olhou para Will e encolheu os ombros com simpatia. "Eu espero que voc possa obter esse homem de volta em seu castelo antes de muito tempo", disse ele. "Estou 
cansando dele muito rapidamente." 

Will sorriu. "Ainda assim, ele  muito leal. E ele pode ser um pequeno ano corajoso, como voc observou." 

Malcolm considerou o fato de alguns segundos. " estranho, no ?", Observou longamente. "Voc esperaria qualidades como essa para fazer uma pessoa muito simptica. 
Mas de alguma forma ele consegue irritar o diabo fora de mim. "Ele fez um gesto breve dispensando Xander como um assunto de conversa. "Ento, venha para dentro e 
me conte mais sobre esses Escandinavos de vocs."

Ele abriu o caminho dentro da casa, onde havia um pote de caf preparando. No pouco tempo que tinha conhecido o jovem Arqueiro, ele tinha conscincia de sua quase-dependncia 
pela bebida. Serviu-lhe um copo agora e sorriu quando Will provou, estalou os lbios e soltou um suspiro sensibilizado. Os dois assentaram em cadeiras confortveis 
na mesa de cozinha de Malcolm.

"Eles estaro aqui ao longo de um dia ou dois," Will continuou. "Eu os deixei para arrumar seu acampamento e seguir em diante. Um pessoal dos seus ir orient-los 
aqui. Devo dizer que tivemos sorte de encontr-los. Eu vou precisar de guerreiros, e eles esto em oferta bastante escassa. "Nos primeiros dias depois de ter deixado 
Alyss presa na torre de Macindaw, Will tinha procurado arduamente para encontrar um caminho para sua libertao. Gradualmente, seu desespero diminuiu quando ele 
percebeu que precisaria de reforos e um plano antes que ele pudesse montar um ataque. A notcia dos Escandinavos foi como um presente dos cus. 

Malcolm suspirou. "Verdade", disse ele. "Minhas pessoas no lutadoras. Eles no so treinados e equipados para o trabalho." 

"E as pessoas das aldeias por aqui dificilmente se juntariam a ns. Esto todos aterrorizados com Malkallam o Feiticeiro Negro ", disse Will. Ele sorriu para mostrar 
no houve ofensa pretendida. Malcolm balanou a cabea, reconhecendo a verdade. 

"Isso  um fato. Ento o que voc pretende fazer quando os Escandinavos chegarem aqui?" 

O Arqueiro hesitou antes de responder. "Ento... vamos ver. Vou ter de descobrir uma maneira de tomar o castelo e tirar Alyss sair de l."

"Voc j fez esse tipo de coisa antes?" Malcolm perguntou.

Will sorriu tristemente. "No realmente", admitiu. "Isso nunca veio na minha formao de Arqueiro".

Ele no quis se alongar sobre o assunto. Ele esperava que os Escandinavos pudessem ter algumas idias sobre o assunto, mas ele cruzaria essa ponte quando chegasse
a ela.

Malcolm coou o queixo, pensativo. "Voc j pensou em enviar um pedido de ajuda para o Castelo Norgate?"

Will deslocou-se desconfortavelmente em sua cadeira. "Pensei", respondeu ele. "Mas, Keren tem a estrada isolada. Nenhum cavaleiro est conseguindo passar."

Os observadores de Malcolm tinham relatado que os cavaleiros rumo ao oeste estavam sendo parados e voltavam. 

"Exceto os seus prprios" Malcolm respondeu. "Um cavaleiro deixou Macindaw enquanto voc estava fora." 

Will assentiu com a cabea melancolicamente. "Keren no  tolo. Aposto que ele relatou que Orman  um traidor e fugiu, deixando Keren para manter Macindaw segura. 
Isso  o que eu faria no seu lugar. O problema  que ele  muito querido e respeitado. Eles vo estar inclinados a acreditar nele. Considerando que eu sou um estranho. 
Alm do mais, eu estou aliado a um acusado de traidor e um feiticeiro conhecido". 

"Mas voc  um Arqueiro do Rei", disse Malcolm. 

"Eles no sabem disso. Minha presena aqui era um segredo. "Will riu com o pensamento. "Vamos supor que eu conseguisse passar uma mensagem, e vamos assumir que eles 
no a rejeitassem. O que voc acha que eles podem fazer?" 

Malcolm considerado por um momento. "Enviar soldados para nos ajudar?", ele sugeriu, mas Will balanou a cabea. 

" inverno. Seu exrcito esta dispensado para suas casas. Seria preciso um par de semanas para mont-los.  uma campanha grande, e eles no vo fazer isso apenas 
com um estranho os dizendo. O melhor que poderamos esperar  que eles pudessem enviar algum para investigar, para descobrir quem est dizendo a verdade. E mesmo 
isso iria demorar pelo menos duas semanas,  uma semana l e mais uma semana de volta, depois de tudo." 

Malcolm fez uma careta. "No h muito que podemos fazer, no ?" 

"Ns no estamos exatamente indefesos", Will disse ele. "Com vinte e cinco Escandinavos, podemos causar a Keren um pouco de dificuldade. Ento, uma vez eu tenha 
algumas provas concretas, enviaremos a palavra a Norgate". 

Ele fez uma pausa, franzindo pesadamente. Ele desejava que ele fosse um pouco mais experiente em questes como esta. Ele foi o Arqueiro mais jnior no corpo e, verdade 
seja dita, ele no tinha certeza de que ele estava tomando o caminho certo. Mas Halt sempre lhe ensinou para reunir o mximo de informao possvel antes de agir. 

Pela vigsima vez nos ltimos dias, ele desejou poder contatar Halt. Mas o manipulador de pombo de Alyss parecia ter desaparecido do distrito. Expulso pelo Buttle 
e seus homens, o mais provvel, ele pensou tristemente, em seguida, sacudiu os pensamentos negativos, com um esforo. 

"Ento, o que mais vem acontecendo enquanto eu estive fora?", Perguntou ele. 

Esvaziou o caf e olhando esperanosamente para o pote. Malcolm, que estava consciente de que sua oferta de gros de caf estava acabando, cuidadosamente ignorou 
a sugesto, e o suspiro calmo que se seguiu. Ele vasculhou algumas folhas de notas que tinha tomado quando seus espies tinham relatado.

"H duas coisas", disse ele. "Sua amiga Alyss vem mostrando uma luz em sua janela nas ultimas duas noites." 

Essa notcia tirou o pensamento sobre caf de Will. O jovem sentou-se para cima na cadeira. 

"Uma luz?", Disse ele ansiosamente. "Que tipo de luz?" 

Malcolm deu de ombros. "Parece que apenas uma lanterna simples. Mas ele se move em torno da janela." 

"De esquina a esquina?" Will perguntou. Malcolm ergueu os olhos de suas anotaes, surpreso. 

"Sim", disse ele. "Como voc soube disso?" 

Will estava sorrindo largamente agora. "Ela est usando o cdigo de sinal dos Mensageiros", disse ele. "Acho que ela sabe que, mais cedo ou mais tarde, eu vou estar 
olhando. Quando ela faz isso?" 

Malcolm no precisou consultar as notas neste momento. "Normalmente, aps o relgio da meia-noite foi mudadopor volta das trs da manh. A lua est baixa essa hora, 
ento a  mais fcil para mostrar a luz." 

"Bom!", Disse Will. "Isso me d tempo para preparar uma mensagem. Estou um pouco enferrujado no cdigo", acrescentou ele, desculpando-se. "No tivemos a utiliz-lo 
desde a minha avaliao do quarto ano. Voc disse que havia um par de itens?", Alertou. 

Malcolm embaralhou as pginas novamente. "Ah, sim. Uma das minhas pessoas viu Buttle e os seus homens falando com um guerreiro por nas runas da enseada outro dia. 
Ele pensou que eles poderiam estar o contratando, mas o guerreiro parecia os mandar empacarem. Ento ele afastou-se. Creio que ele pegou um quarto na estalagem". 

Esta notcia foi menos arrebatadora, Malcolm viu. 

Will, seus pensamentos j compondo uma mensagem para Alyss, perguntou distraidamente, "Seus homens puderam ver o braso do guerreiro?" 

"Um punho azul. Ele era um free-lance. Tinha um punho azul sobre um escudo branco. Um escudo redondo. " 

Essa notcia definitivamente chamou ateno do Arqueiro. Ele olhou para cima rapidamente. 

"Mais alguma coisa? Ele era jovem ou velho?" 

"Muito jovem, aparentemente. Surpreendentemente, assim, na verdade. Um sujeito grande, montando uma grande baia. Meu rapaz estava perto o bastante para ouvi-lo falar 
com o cavalo. Chamou Nicker ou Whicker ou algo parecido." 

"Kicker?", Disse Will, um raio de esperana gigante surgindo dentro dele. 

Malcolm balanou a cabea. "Sim". Isso podia ser ele. Faz mais sentido do que Nicker, no  mesmo? Voc o conhece?"Acrescentou. Pela reao de satisfao de Will, 
era bvio que sim.
Ah, eu acho que eu poderia", disse ele. "E se ele  quem eu penso que  as coisas deram uma grande volta para melhor."
4
Sozinho em sua priso na torre, Alyss estava esperando a lua para definir. Ela considerou que ainda havia uma hora para ir e comeou a fazer sua simples preparao. 

Acendeu a luz de leo, mantendo o pavio to baixo quanto possvel. Ela j tinha colocado um cobertor enrolado ao longo da parte inferior da porta para evitar a luz 
ser vista pelos guardas na sala de fora. Quando a pequena chama queimava de forma constante, ela ocultou-a sob um dos chapus cnicos ridculos que tinha trazido 
como parte de seu disfarce como a rica, mas cabea vazia Lady Gwendolyn. 

"Sabia que eu ia encontrar um uso para estas coisas estpidas", murmurou para si mesma. 

No comeo do dia, os pertences de Alyss tinham sido devolvidos a ela, depois que tinham sido procurados,  claro. Conseqentemente, ela tinha mudado de volta para 
seu prprio simples e elegante vestido branco, deixando de lado as modas ornamentais que eram adequadas  sua falsa identidade. Ela estava feliz por estar vestindo 
sua prpria roupa de novo, contente por jogar fora a identidade da cabea de vento Lady Gwendolyn. Ela tambm foi aliviada ao descobrir que sua bolsa de escrever, 
com as folhas de pergaminho, pena e tinta e giz grafite, estavam em sua bagagem tambm. 

Ela puxou a cortina pesada para trs e colocou a lamparina no andar de baixo da janela, atirando o chapu alto para um lado. Ela colocou-se a buscar as trevas exteriores, 
concentrando-se especialmente na linha irregular que marcou onde a massa negra da floresta comeava. Para o momento, no havia nenhum sinal de resposta aos sinais 
de que havia enviado nas ultimas duas noites. Mas ela tinha sido educada com pacincia, e ela esperou e assistiu calmamente. Cedo ou tarde, ela sabia, Will iria 
tentar fazer contato novamente. Enquanto esperava, pensava sobre eventos nos ltimos poucos dias. 

Desde a tentativa de resgat-la, Keren tinha apresentado a ela para mais uma sesso de interrogatrio, usando sua pedra preciosa azul para hipnotiz-la e ver se 
ela estava escondendo algum segredo ainda. 

Rapidamente se tornou bvio que no havia nenhuma. Pelo menos, nada que ele pensou em perguntar a ela sobre. Essa era uma lacuna do hipnotismo. Alyss iria responder 
livremente todas as perguntas que ele perguntasse, incapaz de esconder fatos ou mentir para ele. Mas ela no iria oferecer informaes a menos que fosse solicitada. 
Por conseguinte, em resposta s suas perguntas, ela lhe tinha dito tudo sobre como Will e ela havia sido designado para investigar os rumores de feitiaria no feudo 
Norgate, e da misteriosa doena que tinha ferido o seu comandante, o Senhor Syron. Ela tambm revelou que Will era um Arqueiro, e no um bardo. 

Em circunstncias normais, Alyss teria ficado horrorizada por ter revelado segredos de como estes. Mas  claro que ela estava dizendo a Keren pouco que ele j no 
soubesse. Buttle j tinha revelado sua identidade, e que rapidamente adivinhado que Will no era bardo, mas um Arqueiro do Rei. Nada que disse a Keren poderia fazer-lhes 
mal nenhum agora. Alm de sua determinao para resgat-la, ela no tinha conhecimento detalhado dos planos de Will. 

Em uma mostra de desafio, ela teve a Keren disse Will certamente teria enviado uma mensagem ao Castelo Norgate por agora, para que as autoridades pudessem levantar 
uma fora para vir e atacar Macindaw. Ela ficou intrigada com o fato de que Keren descartou isso como sem importncia. 
 
Desde Alyss responderam a perguntas diretas somente quando ela estava hipnotizada, ela no tinha feito qualquer meno ao fato de que o couro coberto de garrafa 
de vidro de cido que Will tinha usado para cortar atravs das grades em sua janela estava escondido no armrio. As barras foram substitudas,  claro, e ela disse 
Keren que Will tinha usado cido. Mas o cavaleiro renegado assumido Will tinha levado com ele. No havia nenhuma maneira para que ele saiba que, na noite da tentativa 
de fuga, sem pensar Alyss tinha colocado a garrafa em cima da moldura da janela. No dia seguinte, ela se lembrou que estava l e escondeu no pequeno guarda-roupa 
que completava o fornecimento de sua priso, juntamente com uma cama desconfortvel, duas cadeiras e uma mesa. Certamente no era luxuosa, mas poderia ter sido muito 
pior. Quanto ao cido, haveria um momento em que poderia ser til, ela pensou. 

Seus olhos comearam a lacrimejarem com a fora da meia-luz de fora da torre. Ela se afastou por alguns segundos, os esfregou, piscou os traos de lgrimas e em 
seguida, ficou olhando mais uma vez. 

Quando a lua se estabelecesse, ela iria comear a sua sinalizao. 

Will estava se concentrando, a ponta da sua lngua para fora do canto de sua boca enquanto ele codificava sua mensagem para Alyss. O co estava debaixo da mesa e 
descansou os ps descalos sobre sua pele quente. De tempos em tempos, ela resmungou contente, como os ces fazem. Ele olhou para ela, sorrindo. 

"Legal voc passar algum tempo comigo", disse ele. "Onde est o seu novo amigo?" 

Seu novo amigo era Trobar, o gigante deformado que era um dos seguidores mais fiis de Malcolm. O co e Trobar travaram uma amizade instantnea. O gigante tinha 
liberado todo o carinho reprimido de algum que passou anos com nenhuma pessoa ou criatura para amar. O co pareceu sentir a sua necessidade e retribuiu, passando 
horas a cada dia em sua companhia. No comeo, Will tinha ficado um pouco ciumento. Ento ele percebeu o quo importante era o companheirismo para Trobar e sentiu 
um pouco meio-animado. O co, pensava ele, era mais sbio e tinha mais ndole do que ele. 

Ele estava trabalhando na mesa de Malcolm, e ele olhou para cima quando o curandeiro entrou na sala. Malcolm olhou com interesse em folhas de papel cobertas com 
letras e nmeros. Em uma folha, Will tinha escrito a mensagem que queria enviar. No segundo, ele teve as letras traduzidas em cdigo. 

Ele viu o interesse de Malcolm e, tentando parecer casual, virou a pagina original para baixo.

O cdigo dos Mensageiros, conhecido do Servio Diplomtico e do Corpo de Arqueiro, era um segredo zelosamente guardado. Mas era realmente muito simples, e ele no 
quis dar a Malcolm, embora pudesse ser um aliado, qualquer chance de descobrir. 

Malcolm sorriu quando viu o gesto. Era um fato que ele estava tentando ter um vislumbre. Se ele pudesse ver a mensagem original, juntamente com a verso cifrada, 
estava confiante de que poderia desvendar o formato do cdigo. O rapaz da mesa no era tolo, refletiu. 

"O sol ira se por em uma hora ou mais", disse ele. 

Will assentiu. "Vamos comear a ir em breve. Eu estou quase terminando". 

"Voc vai enviar sua mensagem usando uma lamparina, acertei?" Malcolm perguntou. 

"Acertou.  curta porque no h muito a dizer a ela no momento.  s para deixar que ela saiba que ns estamos prestando ateno e estabelecer um cronograma para 
novas mensagens". 

O curandeiro viu outra folha de papel sobre a mesa, juntamente com um pequeno preto e brilhante seixo. 

"Existe alguma maneira que ns poderamos enviar isso para ela?", Perguntou ele. "Quero dizer, voc poderia amarr-lo a uma flecha e atirar pela janela? Algo como 
isso?" 

Will balanou a cabea e pegou a sua aljava. Malcolm tinha notado que as armas do Arqueiro jovens estavam sempre fceis de alcanar. 

"Isso no  um mtodo muito confivel. Se voc amarrar alguma coisa em uma flecha, ela tende a cair quando voc atirar-la", disse ele. "Ns faremos um pouco diferente." 

Ele deslizou uma flecha incomum da aljava e a colocou sobre a mesa. 

Em vez da habitual navalha de cabea larga na ponta, ele tinha um cilindro alargado. Malcolm examinou-a com curiosidade. O cilindro estava vazio. A tampa de rosca, 
montada por um peso de chumbo arredondado, enroscada no final para sel-la. 

"Voc colocou a mensagem escrita aqui?" Ele adivinhou. 

Will assentiu novamente. Ele recostou-se para confortar o ombro e os msculos do pescoo. Ele estava debruado em cima da mesa h algum tempo, inicialmente escrevendo 
uma carta fora do cdigo, em seguida, a mensagem, ento o prprio cdigo. Quando ele se moveu, o co mexeu. Sua cauda bateu no cho. 

"Est certo. Eu poderia usar a mensagem de luz para avisar Alyss para sair do caminho, depois disparar a flecha atravs de sua janela." 

"Fcil assim?" Malcolm sorriu. 

Will levantou uma sobrancelha. "Fcil assim. Se voc j passou cinco anos aprendendo a colocar flechas exatamente onde voc quiser." 

"E a pedra?" Malcolm disse. "Pode colocar isso dentro tambm?" 

Will pegou o seixo preto pequeno e pesado experimentalmente em sua mo. 

"Eu no vejo porque no. Vou ter de reduzir a liderana para compensar o peso extra e me certificar que a flecha permanece equilibrada. Eu suponho que voc tem algumas 
escalas que eu poderia usar?" 

"Claro. Eles so ferramentas bsicas do comrcio de um curandeiro ". 
 
"A pergunta :" Will continuou, "porque estou atirando uma pedra atravs da janela em primeiro lugar?" 

"Aaah, sim", disse o curandeiro, colocando um dedo ao lado de seu nariz. "Gostaria de saber quando voc ia perguntar isso.  para ajud-la se Keren tenta hipnotiz-la 
novamente." 

Isso ganhou o interesse de Will imediatamente. Ele olhou para a pedra, examinando com mais cuidado. Parecia no haver nada fora do comum sobre o assunto. Ele franziu 
a testa. 

"O que ela faz?", Perguntou ele. 

Malcolm gentilmente tomou a pedra de sua mo e ergueu-a, admirando seu brilho profundo. 

"Isso vai neutralizar a gema azul que ela disse que Keren est usando", disse ele. "Voc v, mesmerismo ou hipnotismo, como alguns chamam,  uma questo de foco 
mental. Keren tem criado uma situao em que a pedra preciosa azul se concentra na mente de Alyss aos seus comandos. Mas se ela puder manter esta pedrinha na palma 
da mo e se concentrar em algum tipo de imagem forte alternativa, ela poder resistir a esse foco e permanecer no controle de sua prpria mente. Se ela  inteligente, 
Keren nunca vai saber que ela quebrou seu domnio sobre ela, e que poderia ser til. Ela pode ser capaz de dizer-lhe todo o tipo de desinformao". 

Ele entregou a pedra de volta para Will, que a virou, olhando para ver se havia algo sobre ele que ele tinha perdido. Alm da sua superfcie em preto brilhante, 
ele no podia ver nada de especial. 

"Como ela faz isso?", Perguntou ele. Pareceu-me um pouco como iluso para ele, mas Alyss tinha sido muito clara sobre o efeito da gema azul Keren, e quando ele contou 
a histria de Malcolm, o velho curandeiro tinha compreendido o significado da pedra azul de uma vez. 

Malcolm encolheu-se agora, em resposta  pergunta de Will. 

"Ningum realmente sabe.  stellatite, voc v", disse ele, como se isso explicasse tudo. Ento, vendo a pergunta na boca de Will, ele continuou, "Pedra de Estrela. 
 tudo o que resta de uma estrela cadente. Achei ela anos atrs. Stellatite  extremamente valioso, provavelmente porque tem propriedades de outro mundo. De qualquer 
forma", concluiu ele," Eu realmente no sei como funciona. Eu s sei que ele faz."Ele sorriu. " humilhante para um homem de cincia tem que admitir uma coisa dessas, 
mas o que posso fazer?" 

Will assentiu, convencido. Ele olhou para a folha de papel que Malcolm tinha colocado sobre a mesa. Ele continha uma descrio da pedra e delineou a sua utilizao. 
Mas a folha era demasiado volumosa para a flecha de mensagem. Ele enfiou a mo no pacote e produziu uma frgil folha fina de papel mensagem. 

"Ento, eu acharia melhor comear a reescrever a sua mensagem", disse ele. "Enquanto estou fazendo isso, talvez voc possa pesar a pedra e o peso de chumbo sobre 
a flecha?" 

Malcolm pegou a flecha e o seixo. 

"Considere feito", disse ele, voltando-se para sua pequena oficina na parte de trs da casa.

5
Na torre, Alyss comeou seu ritual de todas as noites com a lamparina, segurando-a alta em um canto da janela, em seguida, movendo-a progressivamente para os outros 
trs cantos. 

Ela fez isso cinco vezes, depois parou, colocando a lamparina no cho e fazendo uma varredura do campo escuro fora das muralhas do castelo. Ela havia feito isso 
nos ltimos dois dias e at agora tinha sido decepcionado ao ver nenhum sinal de retorno. Ela agarrou-se  esperana, que iria responder. Mas a esperana estava 
ficando mais fraca e mais fraca. Talvez ele estivesse 

Uma luz! L estava,  sua esquerda, movendo-se entre as rvores! Por um momento, ela sentiu a emoo surgir, ento, to rapidamente, deflacionou quando ela percebeu 
que a luz estava vermelha e que estava se movendo a uma altura fixa do cho, desvanecendo e piscando alternadamente como rvores obscurecida-lo. Ela sabia que luzes 
estranhas eram freqentemente relatadas entre as rvores da Floresta Grimsdell. Talvez isso fosse tudo o que era. 

Ento, fora a sua direita, viu outra. Esta era amarela, e se moveu para cima e para baixo em uma linha reta. Em seguida, ele desapareceu por alguns segundos, reaparecendo 
alguma distncia  esquerda da sua posio original, movendo para cima e para baixo. 

Enquanto ela observava, ela saiu de novo e reapareceu a luz vermelha, voando dentro e fora da vista entre as rvores. O corao de Alyss afundou. Por um momento 
ela havia pensado que suas tentativas foram bem sucedidas. 

Ento ela viu isso! Em um ponto a meio caminho entre as outras luzes, uma luz branca brilhante apareceu de repente. E ela traou um padro constante quadrado, tal 
como ela prpria tinha feito, em um canto do quadrado para outro em uma seqncia constante. Superior esquerdo. Topo  direita. Inferior direito. Inferior esquerdo. 

Muito abaixo, ela ouviu o murmrio das vozes suaves nas ameias quando sentinelas tambm viram as luzes, e ela percebeu o que Will estava fazendo. Ele sabia que no 
havia nenhuma maneira que poderia ocultar a luz das guardas. E uma vez que a notcia de uma luz branca intermitente fosse relatada a Keren, no iria demorar muito 
para que o lder renegado imaginasse que algum estava sinalizando. E s havia uma pessoa que eles poderiam estar sinalizando para. 

Ento Will decidiu esconder a sua lamparina de sinalizao entre outras luzes, o tipo de luzes que as pessoas esperavam para ver  margem da Grimsdell Wood. Ela 
sorriu para si mesmaWill estava escondendo uma rvore na floresta, como dizia o velho ditado. Outra luz, uma azul, estava piscando. Em seguida, o amarelo estava 
de volta. Em seguida, o vermelho. E ento a um branco no centro. Ela colocou-se a ignorar vermelho, azul e amarelo e assistir apenas branco. Ela pegou sua prpria 
lamparina, escondida por trs de uma parte dura de velhas peas de couro secas que tinha encontrado descartadas no fundo do armrio. 

Ela centrou a luz na janela e jogou o couro para trs e para frente cinco vezes, enviando uma srie de cinco flashes rpidos para os observadores na margem da floresta. 
No cdigo, cinco flashes rpidos a partir do centro da praa significavam que a comunicao tinha sido estabelecida. 

Imediatamente, a luz de outro respondeu na mesma moeda. Cinco flashes rpidos, ento uma pausa, depois trs piscadas longasa resposta padro significando, Voc 
est pronto para receber uma mensagem? 

Ela correu para a mesa e pegou papel e um giz grafite. Ela sabia que Will esperaria at que ela estivesse pronta. De volta  janela, ela levantou a lamparina em 
uma linha vertical, para cima e para trs trs vezes. A luz branca refletiu fora da ao. Na sua viso perifrica, ela podia ver as luzes coloridas piscando e movendo 
piscando afastado. Ela nem percebeu que outra luz vermelha se juntou  exibio. Mas sua ateno estava voltada para a luz branca. 

Ela comeou a piscar, e ela anotou as letras como Will enviou. 

O cdigo dos Mensageiros era um sistema simples, mas eficaz. Vinte e quatro das letras do alfabeto eram dispostos em uma grade de quatro linhas numeradas, seis letras 
para uma linha. Para conseguir uma grade mesmo, ascartas Z e W foram omitidas. S e V tomariam seu lugar, se necessrio. 







Isso significava que a letra A foi representada pela cifra de 1-1, sendo a primeira linha da grelha e a primeira letra da linha. 

Pela mesma razo, G seria 2-1, e P seria 3-4. A pessoa que envia a mensagem iria estipular o nmero da linha, mantendo a lamparina em um canto especfico da praa. 
1 era superior esquerdo, 2 era superior direito, 3 era inferior esquerdo e 4 era inferior direito. 

Por exemplo, se o sinal luminoso fosse movido para o canto inferior esquerdo, em seguida, voltasse para o centro onde havia piscado duas vezes, o receptor poderia 
saber que significava terceira fileira, segunda carta, ou N. 

Ao contrrio de Will, que teve de elaborar a grade para compor a sua mensagemum fato que Halt teria achado altamente insatisfatrioAlyss sabia a grade de cor e 
podia anotar as 
letras diretamente quando elas eram enviadas. 

A luz piscou para fora constantemente. Para o olho destreinado, era apenas uma outra luz aleatria piscando na floresta. Mas, para Alyss, a srie de flashes eram 
to fceis de ler quanto um livro aberto. Ela os anotou rapidamente. Ela sorriu uma vez. Will no era um remetente rpido. Qualquer Mensageiro o venceria facilmente. 
Ento ela percebeu que a velocidade era menos importante do que preciso, e ele provavelmente estava ardente no objetivo de sua tarefa, a ponta de sua lngua saliente, 
como sempre fazia quando ele estava concentrado. 





A luz moveu verticalmente por diversas vezes, depois desapareceu, sinalizando que a mensagem foi concluda. Ela pegou sua prpria lamparina e respondeu com o mesmo 
sinal, ento se virou para ler o que ela tinha rabiscado. Ela tinha certeza que ela tinha lido exatamente como foi transmitido, mas reviu para ter certeza. Ela moveu 
o dedo pelas palavras. Eram bruscamente rabiscadas e desiguais, que ela tinha escrito com os olhos firmemente fixos no luz. 

No havia nenhuma pontuao no cdigo,  claro, mas ela entendeu que Will iria atirar uma flecha de mensagem atravs de sua janela em dez minutos e estava a avisando 
de ficar longe da janela. A palavra ACK era um atalho de cdigo padro para reconhecimento. A assinatura final, LOVE WILL, estava altamente irregular. Esse tipo 
de toque pessoal havia sido desaprovado durante a sua formao. Ela sorriu mais uma vez. Voc poderia ler as palavras antes dela dizendo que ela estava a reconhecendo 
a prpria mensagem, ou as duas ultimas palavras, LOVE WILL. 

"De qualquer maneira, ela murmurou para si mesma. Rapidamente, ela pegou a lamparina e a moveu verticalmente na janela trs vezes: para cima, para baixo, para cima. 
Esse era o sinal padro que havia reconhecido.

Ento ela puxou bem para trs a cortina da janela e olhou para a floresta uma ltima vez. As luzes coloridas continuaram a piscar, e agora a luz branca estava balanando 
em um arco. No houve mais sinalizao, ela percebeu. Eles estavam apenas mantendo o show de luzes. Abaixo, nas ameias, as sentinelas estavam ficando entediados 
com as luzes. O murmrio das vozes que ouvira antes tinha morrido longe quando os sargentos ordenaram que os homens voltassem s suas funes. 

Ela beijou a ponta dos dedos suavemente e soprou um beijo para a noite escura. 

"Obrigado, Will," ela disse suavemente. Ela colocou a luz no centro da janela para fornec-lo um ponto de vista, em seguida, moveu-se para um lado para esperar por 
sua flecha. 

Uma vez que ele tinha visto o reconhecimento de Alyss, Will comeou a se mover para frente de sua posio logo dentro da linha das rvores. Como ele havia feito 
anteriormente, ele virou um fantasma de um pedao de sombra para o outro, misturando-se com os movimentos naturais da noite e se tornando parte da paisagem. 

Aps cinco anos de treinamento rigoroso sob o olhar vigilante de Halt e com a colaborao ocasional de Gilan, reconhecido pelo Corpo de Arqueiro como mestre em movimento 
escondido, ele no precisava pensar sobre suas aes por mais tempo. Eles se tornaram instintivos. Ele j tinha escolhido o local de onde ele iria atirar. Ele tinha 
que estar dentro de uma centena de metros das muralhas do castelo, permitindo a distncia extra que a flecha teria de viajar para chegar ao topo da torre. Havia 
uma pequena colina coroada por um grupo de arbustos grandes a cerca de noventa metros da muralha. Os adicionais poucos metros de altura seriam uma vantagem, quando 
estava adentrando, deslocando sombras formadas por arbustos, com seus padres manchados da neve branca e folhagem escura. Ele se misturaria facilmente com a paisagem 
l, permitindo-lhe ficar e mirar com cuidado. 

Ele franziu a testa enquanto pensava sobre isso. Ele teria que mirar apenas acima da lamparina que Alyss tinha colocado no centro da janela. Isso marcaria a diferena 
entre as pesadas barras de ferro. Seria um azar extremo se ele chegasse to longe e disparasse sua flecha s para t-la acertando uma das barras e cair no ptio. 
Ele questionou se ele deveria ter escrito a sua mensagem para Alyss no cdigo, mas depois deu de ombros para afastar o pensamento. No havia tempo para codificar 
uma mensagem completa e, alm disso, se a flecha errasse a marca e fosse encontrado, no se importa se Keren iria ler sobre o seixo stellatite e suas propriedades. 
Isso j teria sido perdido de Alyss de qualquer maneira. 

Ele tinha, no entanto, codificado as ltimas linhas da carta, criando um calendrio para as futuras sinalizaes. Seria definitivamente um problema se casse nas 
mos de Keren. Se ele soubesse que Alyss tinha um mtodo de sinalizao, Keren poderia ser capaz de compeli-la, sob a influncia de sua mesmerismo, para enviar um 
sinal de que criaria uma espcie de armadilha para Will. 

Os arbustos na pequena colina eram altos, e ele foi capaz de descansar por alguns minutos, agachou-se entre eles, enquanto ele reuniu seus pensamentos e se preparou 
para o tiro pela frente. 

Ele olhou longo e duramente no pequeno quadrado que estava aceso na janela da torre, com o ponto mais brilhante na parte central que marcou a lamparina. Ele estudou-o, 
julgando distncias e altura e calculando como a flecha iria viajar em um longo arco para alcanar a janela. Ele teria que mirar acima do ponto que ele queria acertar, 
mas ele no pensava nisso. Quando o tempo veio, ele deveria selecionar sua elevao instintivamente. Teria que ser um pouco maior do que o normal, ele lembrou a 
si mesmo, que ele estava usando o vexame arco recurvo que Crowley havia lhe fornecido, e no era to poderoso como o arco que ele tinha carregado nos ltimos dois 
anos. Ele estabeleceu esse pensamento em sua mente e sabia que seus instintos iriam process-lo quando chegasse  hora de disparar. 

Fechou os olhos e em sua imaginao viu o caminho de arco que levaria a flecha para o alto sobre as paredes e para a janela no topo da torre. Halt muitas vezes o 
lembrou um ditado velho de mestres de tiro com arco: Antes de atirar sua flecha, a veja voar milhares de vezes em sua mente. 

Bem, ele sorriu ironicamente, ele no tinha tempo para mil tiros imaginrios essa noite. Mas o dito era um exagero, em qualquer caso. Era simplesmente um lembrete 
para se preparar para o tiro, definindo um resultado bem sucedido em sua mente. Pense em um resultado positivo, e voc vai conseguir. Permita a dvida de sua mente, 
e a dvida se tornar auto-realizvel. 

Ele tomou algumas respiraes profundas, abrindo sua mente. A preparao da conscincia estava finalizada. Agora, ele permitiria que os seus instintos, o resultado 
de centenas de horas de prtica e de milhares de flechas disparadas, assumissem e produzirem o tiro que ele queria. 

Levantou-se lentamente at ficar de p. Embora pelo menos uma dzia de pares de olhos sobre o muro do castelo estava em sua direo, nem uma alma o viu. Ele puxou 
a flecha de mensagem de sua aljava e a colocou na corda. O peso e o equilbrio estavam perfeitos, como resultado da pesagem e medio de Malcolm na casa da floresta. 
O curandeiro foi usado para tratar dos pesos e medidas exatas, e Will sabia que esta flecha iria voar como qualquer outra flecha na sua aljava. 

Ele levou seu brao esquerdo, o brao do arco e, ao mesmo tempo, comeou um suave puxar para trs na corda com a mo direita, continuando a puxar at a ponta do 
seu dedo indicador direito tocar no canto de sua boca. Sentia-se para a elevao direita, percebeu que ele estava um pouco baixo e levantou o arco em seu quadro 
de observao. Se ele tivesse sido perguntado, naquele momento, porque ele fez esse ajuste final, ele no teria sido capaz de responder. Era uma questo de sentimento 
emprico, e no uma ao calculada. 

Sua viso estava fixada na alta janela acima dele, com a flecha apontando agora bem acima do alvo. Havia um ligeiro vento da esquerda, e ele compensou por causa 
disso, sabendo por experincia que iria crescer mais forte quanto maior a flecha viajasse. Havia duas maneiras de destruir preciso, ele sabia. Uma era esperar muito 
tempo e concentrar-se muito duramente, de modo que os msculos do brao comeassem a tremer e apertar contra a tenso do arco. O outro era disparar muito depressa, 
fazendo com que os dedos da mo direita agarrassem na corda durante o lanamento. 

O ideal era encontrar um ponto mdio, onde a ao era suave e contnua. Sem pressa, mas no demasiado longo. 

Ento, quando sentiu que era o momento certo, quando a elevao e ventania e presso estavam todos corretos, ele deixou a corda deslizar suavemente em seus dedos, 
com um sotaque do fundo da garganta, acelerando a flecha em seu caminho. 

No momento em que ele lanou, ele sabia que o tiro foi perfeito. Ele viu a flecha brevemente como listada acima para a noite, depois perdeu de vista. Lentamente, 
ele abaixou o arco, esperando. Ele viu uma oscilao momentnea de movimento contra a praa iluminada da janela, mas pensava que era mais provvel que sua mente 
estava brincando com ele, levando-o para v-lo porque ele queria v-lo. 

Ele esperou, em p como uma esttua, o seu manto enrolado em volta dele para que ele se incorporasse ao fundo. Ento ele sentiu uma onda enorme de alvio quando 
a luz comeou a se mover. 

Para Cima para baixo, cima baixo, cima baixo, ela veio. Mensagem recebida. Assentindo em satisfao, Will virou-se e comeou a fazer o caminho de volta para a linha 
de rvores. No havia mais nada a ser feito essa noite.
6
Cullum Gelderris, taberneiro da Jarra Rachada, no estava totalmente satisfeito com o seu mais recente, e, na verdade, nico convidado. 

O jovem guerreiro chegou tarde na tarde anterior, buscando um espao para alguns dias. Seu cavalo de batalha estava instalado no pequeno estbulo da pousada. O jovem 
tinha retirado suas armas e armaduras nas escadas, junto com um saco contendo roupas de mudana e itens de lavagem, e estabeleceu-se no maior quarto da taberna. 

Quando ele havia entrado, o locador observou o smbolo do punho azul pintado em seu escudo branco. Um free-lance, ele pensou. Havia apenas um lugar no feudo onde 
um homem como ele pudesse encontrar emprego, e que estava em Castelo Macindaw. 

O novo lord do castelo, Sir Keren, estava recrutando guerreiros, Cullum sabia. Sua pousada j tinha sido visitada vrias vezes pelo segundo no comando de Keren, 
o mal-humorado John Buttle, que estava andando pelas redondezas em busca dos homens com alguma habilidade em armas. Ele parecia incrdulo quando Cullum lhe tinha 
dito que todos os seus clientes eram simples fazendeiros. Havia poucos fazendeiros que poderiam fazer uma demonstrao decente com uma lana, mas, como o taberneiro, 
tendiam a ver os acontecimentos recentes de Macindaw com a mais profunda desconfiana e isso ficou bem claro de Buttle quando ele estava em suas viagens de recrutamento. 
Cullum estava contente de manter seu anonimato. 

Havia um monte de perguntas sendo feitas pelo povo que vivia em torno das Runas da Enseada, a pequena aldeia a vrios quilmetros da Jarra Rachada.

Primeiro, houve o negcio de uma doena misteriosa Senhor Syron, ento os rumores de que o feiticeiro negro Malkallam havia retornado do passado para vingar-se da 
famlia de Syron. Em seguida, a palavra se espalhou que Orman, filho do senhor do castelo e comandante temporrio de Macindaw, havia fugido para a Floresta Grimsdell, 
onde ele estava se aliando com Malkallam. 

Escapou? Cullum perguntou a si mesmo. Por que um homem fugiria de seu prprio castelo? E se ele o fez, por que ele iria juntar-se com o feiticeiro que havia jurado 
destruir a sua famlia? 

Ento outra vez, porque foi Keren procurava por homens guerreiros? O castelo com Orman e Syron tinha mantido uma guarnio perfeitamente adequada de soldados profissionais. 
Mas muitos destes haviam sido eliminados ou fugiram Keren quando assumiu o controle. E os aldees tinham visto a qualidade dos homens que Keren haviam substitudo 
eles. Os Soldados no davam troca de gentilezas, com certeza, mas os homens que agora serviam o Castelo de Macindaw pareciam ser particularmente speros, tpicos 
desordeiros. A maioria deles, Cullum adivinhado, eram ex-criminosos ou ex-bandidos. 

Buttle ele mesmo era um bom exemplo. Rude e mal-humorado, ele tambm era autoritrio e arrogante, exigindo o melhor lugar da casa e a melhor comida, vinho e cerveja, 
quando ele visitava, em seguida, acenando com a conta para fora com um gesto arejado, falando para Cullum para apresent-la no castelo, um bom dia de distncia cavalgando. 

Buttle tambm tinha assumido o ttulo de Sir John, um pretexto bvio. "Se ele  um cavaleiro", Cullum disse  esposa: "Eu sou a Duquesa Viva de Dungully." Sua mulher 
concordou, mas pediu-lhe para ser cauteloso. 

"Ns no queremos mexer com essas pessoas", disse ela com firmeza. "Ns mantemo-nos a ns mesmos, e no interferiremos". 

Bom conselho, Cullum pensou sombriamente, enquanto arrumar a mesa para a refeio do meio-dia. Mas agora esse jovem free-lance estava aqui, perguntando sobre os 
eventos no castelo. 

Pareceu-me estranho, porque ele era diferente do tipo que Buttle estava recrutando ultimamente. Ele pagou para o seu quarto com antecedncia. E ele parecia muito 
bem educado, sempre se referindo  esposa Cullum como "Senhora Gelderris" e falava educadamente para os poucos clientes que entraram em contato com ele. No que 
houvesse muitos deles  noite. A palavra espalhava-se rapidamente em uma pequena comunidade como essa, e as pessoas assumiram que a presena do free-lance iria convocar 
Buttle  estalagem para recrut-lo. A maioria das pessoas procurava evitar "Sir John" sempre que possvel. 

"Boa tarde, taberneiro. Qual  o cardpio de hoje?" A voz, vindo de to perto por trs dele, o fez saltar nervosamente. Ele virou-se para ver o jovem guerreiro tinha 
entrado no quarto e estava um metro de distncia, sorrindo. 

"Sem cardpio, eu tenho medo, senhor", disse ele, tentando recuperar o seu equilbrio aps o incio nervoso, o jovem havia causado. "S canelas de cordeiro assada
com legumes e molho de inverno."

O rapaz assentiu agradecido.

"Parece excelente", disse ele. "E voc acha que pode haver algo restante da deliciosa torta que sua esposa fez na noite?" 

"Eu vou ajustar uma mesa para voc senhor", disse ele, correndo para limpar uma pequena mesa perto do fogo. Mas o rapaz recusou alegremente.
 
"No se preocupe exageradamente", disse ele, deixando-se cair sobre o banco junto  mesa principal. "Estou feliz de comer aqui. Venha se juntar a mim por um momento." 

Cullum hesitou. "Ah, bem, senhor,  uma hora agitada do dia, voc v...". 

O guerreiro assentiu, olhando ao redor da taberna vazia e sorrindo para o hospedeiro. 

"Ento, eu vejo. O local est lotado at o teto. Venha, Cullum Eu sou um estranho nessa regio e gostaria de um pouco de informao local.

Cullum no conseguia pensar em nenhuma maneira de recusar sem ofend-lo. E ofender guerreiros treinados no era uma boa idia. Relutante, ele concordou. 

"Bem, apenas poucos minutos ento. Os clientes estaro chegando em breve". 

Seus clientes regulares podem ter ficado longe na noite anterior, as pessoas podem sempre ficar sem uma bebida por uma noite ou duas. Mas o almoo era diferente. 
Eles tinham que comer em algum lugar, e a Jarra Rachada era a nica opo. 

Cullum sentou-se, um pouco relutante. Ele preferia manter distncia de guerreiros estranhos, no importa o quo amigvel que possam parecer. 

"Disseram-me que havia um bardo passando por aqui h algum tempo. Talvez duas semanas atrs?", Disse o guerreiro. 

Cullum, com as suspeitas imediatamente em alerta, respondeu cautelosamente. "Sim, senhor. Havia, eu me lembro." 

Pelo que ele havia ouvido, o bardo em questo tinha sido levado para Macindaw tambm, embora houvesse rumores de que ele estava junto na escapada misteriosa do Lord 
Orman. 

"No precisa me chamar de senhor. Hawken  meu nome. Agora, sobre este bardo, era um jovem ele? Idade parecida com a minha mas no to grande? " 
 
O estalajadeiro assentiu. "Eu diria assim. Sim". 

"Hmmm", disse Hawken. "Qualquer idia de onde ele poderia ser agora?" 
 
Cullum hesitou. Na verdade, ele no poderia dizer com certeza. Ele decidiu que iria simplesmente ficar com o que ele sabia. 

"Ele estava indo para o castelo, senh-" Ele percebeu o guerreiro inclinar a cabea para a palavra e apressou-se a mud-lo. "Quero dizer, Hawken. Mas eu j ouvi dizer 
que ele poderia estar em algum lugar da Floresta Grimsdell. 

O rapaz franziu os lbios com a notcia. 

"Grimsdell?", Disse. "Eu pensei que era o covil do tal Malkallam?" 

Cullum olhou ansiosamente em volta do nome. Malkallam no era algum que ele queria discutir sobre. Ele desejava ardentemente que os seus clientes normais de almoo 
chegassem para lhe dar uma razo para se levantar e ir para a cozinha. 

"Por favor, Hawken, ns geralmente no... discutimos sobre Mal... essa pessoa", disse ele sem jeito. Hawken acenou com a compreenso, esfregando a mo no queixo 
quando ele considerou as palavras do taberneiro. 

"Mesmo assim", disse ele, "o que um bardo estaria fazendo naquela floresta?" 

"Possivelmente, cuidando de seus prprios negcios. Uma prtica que posso recomendar a voc, Hawken." 

Cullum sentiu a turbulncia do vento gelado de fora quando a porta principal abriu. Ambos os homens na mesa giraram ao redor para ver uma figura camuflada com capuz 
contra a luz da porta. A ponta de um arco recurvo era visvel, atirada sobre um ombro. No outro, os fins de uma aljava cheia de flechas podiam ser vistos. Hawken 
subiu lentamente da cadeira, pisando forte e virando-se para enfrentar a nova chegada, a mo esquerda deixando cair casualmente para a bainha de sua espada longa, 
dobrando-a ligeiramente para frente para facilitar a retirada da arma. 

Cullum levantou-se rapidamente, enrolando seus ps e tropeando enquanto olhava com medo os dois homens um de frente para o outro. 

"Por favor, meus senhores", disse ele, "no h necessidade de aborrecimento aqui." 

O silncio na sala estava insuportvel. Ele estava prestes a adicionar outro fundamento para a razo, pensando no dano que seria feito em sua taberna, quando ouviu 
um som surpreendente. 

Risos. 

Tudo comeou com o alto espadachim, Hawken. Seus ombros comearam a tremer, e apesar de um esforo enorme para suprimir eles, um bufar de exploso do riso veio dele. 
Ele foi ecoado pela pequena figura, que Cullum agora reconhecia como o bardo, Will Bartono bardo que eles tinham acabado de discutir. Os dois j abandonaram as 
suas posies de confronto e moveram-se para a frente, jogando seus braos em volta deles exuberantemente, as mos batendo nas costas de saudao. Finalmente, o 
bardo, o menor dos dois, se afastou, uma irnica careta em seu rosto. 

"Cuidado, por piedade! Pare de me bater com o p gigante de carne de carneiro que voc chama de mo! Voc vai quebrar minha espinha, seu imbecil!" 

Hawken recuou do outro homem em uma imitao de horror. 

"Oh, a grande fora bruta de um guerreiro machucou o pequeno delicado bardo?", Perguntou ele. Os dois explodiram em risadas. 

Cullum, totalmente confuso, olhou para eles. A porta da cozinha abriu, e sua mulher, ouvindo o barulho na taberna, veio ver o que era. Seus olhos se arregalaram 
quando ela parou nos dois homens armados, estando agora de volta um pouco longe um do outro e rindo de uma forma mais no-guerreira. Ela olhou questionando para 
Cullum, mas tudo o taberneiro poderia fazer era se encolher na confuso. 

Hawken, no entanto, percebeu o movimento pelo canto de seu olho e se virou na direo dela. Ele colocou um brao musculoso ao redor dos ombros do bardo e levou-o 
em direo ao bar enquanto ele falava. Ele parecia uma torre sobre o homem menor. 

"Ns teremos outro convidado para o almoo, senhora", disse ele alegremente. "Ele pode parecer um ano, mas ele tem um apetite de um gigante." 

"Claro, senhor", disse ela, to confusa quanto sempre. Ela se retirou para a cozinha, balanando a cabea. 

Hawken levou o amigo  mesa separada que o taberneiro havia estado sentado a poucos minutos atrs. 

"Meu Deus, Horace!  maravilhoso ver voc! "Will exclamou quando eles se sentaram. Ento ele no pde conter a emoo por mais tempo. "Voc  a pessoa que eu preciso! 
O que o traz aqui? E o que  todo este absurdo de Hawken? E desde quando voc se tornou um free-lance? O que aconteceu com a sua folha de carvalho? 

Cuidado Will! Pense o que voc est dizendo! "Hawken ergueu as mos para Halt o fluxo de perguntas. Ele dirigiu um olhar de aviso para Will quando seu velho amigo 
perguntou seu nome. Ele olhou significativamente na direo do taberneiro, que estava escutando atentamente, ansioso para saber mais sobre estes estranhos jovens 
e o que eles estavam fazendo no feudo Norgate. 

Cullum senti uma agitao de interesse. O nome Horace e a meno de um smbolo de folhas de carvalho atingiram um acorde em sua memria. Sir Horace, o Cavaleiro 
da folha de carvalho, foi uma figura lendria em Araluen, mesmo em um lugar to remoto como Norgate. Naturalmente, quanto mais distante o local, mais fantsticas 
as lendas se tornavam. Como Cullum tinha ouvido dizer, Sir Horace era um jovem de dezesseis anos quando ele derrotou o tirano Morgarath em um nico combate, cortando 
a cabea fora dos ombros do senhor do mal com um poderoso golpe de um grande faco. 
 
Em seguida, na companhia do tambm lendrio Arqueiro Halt, Sir Horace atravessou o Mar Stormwhite para derrotar os Cavaleiros do Oriente e resgatar a princesa Cassandra 
e seu companheiro, o aprendiz Arqueiro conhecido como Will. 

Will! O significado do nome de repente registrou o taberneiro. O nome do bardo era Will. Agora aqui estava ele, em um manto encapuzado, decorado com arco recurvo 
e uma aljava de flechas. Ele olhou mais de perto e vi o cabo de uma faca de Saxe pesada apenas visvel na sua cintura. Nenhuma dvida sobre isso, Cullum pensou, 
esses homens alegres jovens eram dois dos maiores heris de Araluen! Tentando parecer casual, ele se voltou para a cozinha, ansioso para compartilhar as novidades 
com a esposa. Horace o viu ir e balanou a cabea para Will. 

 Agora viu o que voc fez?, Disse. "Hawken  o meu nome falso. Eu tenho que ser incgnito.  por isso que eu estou vestindo um braso de free-lance. Afinal, no 
haveria nenhum ponto de tomar uma identidade falsa e, em seguida, cobrir-me com smbolos de folhas de carvalho, haveria?" 

Will balanou a cabea, perplexo. 

"Um nome falso? Quem lhe deu um nome falso? Quem te mandou?" 

"Voc no recebeu a mensagem?" Horace perguntou. "Halt e Crowley acharam que voc poderia necessitar de alguma ajuda-" 

Antes que pudesse terminar, Will interrompeu, sorrindo. "Ento eles mandaram voc para me dizer que a mensagem estava a caminho?", ele perguntou inocentemente. Horace 
deu-lhe um olhar aflito, e ele imediatamente se arrependeu. "Desculpe. V em frente." 

"Como eu dizia," Horace continuou deliberadamente, "eles pensaram que voc poderia precisar de um adulto para cuidar de voc, sendo assim me enviaram. Eles pensaram 
que seria melhor viajar incgnito at que eu visse o que estava acontecendo. Mas... deveria ter havido um pombo mensagem dizendo tudo isso, pelo menos, uma semana 
atrs. " 

Will ergueu as mos em um gesto frustrado. "Ns perdemos contato com o Halt", disse ele. "As coisas ficaram um pouco agitadas por aqui ultimamente, e manipulador 
de pombo de Alyss de pombo teve que fugir." 

"Onde est Alyss, a propsito?" Horace perguntou. Antes que ele pudesse parar a si mesmo, ele olhou ao redor, como se de repente ela pode se materializar na sala. 
No momento em que ele fez, ele percebeu como absurda foi a ao. A expresso de Will escureu. 

"Ela est sendo mantida prisioneira", disse ele calmamente. Horace levantou-se. 

"Mantida prisioneira?", Disse. "Por quem? Por Malkallam? Bem, vamos busc-la! O que estamos fazendo perdendo tempo aqui?" 

Will colocou a mo em seu brao e puxou-o de volta ao seu lugar novamente. Ele no podia deixar de sorrir. Isso era to Horace, ele pensou. Se pensasse que um amigo 
estava em perigo, o seu primeiro instinto era correr para o resgate. Alyss,  claro, era uma amiga. Os trs haviam crescido juntos na custdia do Castelo Redmont. 

"Sossegue", disse ele. "Ela est sendo mantida na torre de Macindaw por Keren. Malcolm e eu estamos trabalhando em um plano para tir-la de l. Agora que voc est 
aqui, poderamos ter mais chance." 

Horace franziu a testa. "Malcolm?" Disse. "Quem  Malcolm? E quem  esse sujeito Keren? Eu tenho ouvido sobre ele. Encontrei com uma pessoa chamada Buttle que dizia 
que Keren estava comandando as coisas no castelo agora." 

Will assentiu. "Como eu disse, as coisas tm estado um pouco agitadas. Malcolm  o nome real de Malkallam. Mas," se apressou a acrescentar quando viu Horace prestes 
a interromper, "ele no  bruxo. Apenas um curandeiro. Ele est do nosso lado. Keren tomou o castelo. Estamos com a certeza de que ele tem algo planejado com os 
Escoceses, mas no temos certeza do que." 

Houve uma confuso de movimento e conversa fora da pousada. A porta se abriu e quatro trabalhadores rurais local entraram, procurando por refeio. Eles notaram 
os dois rapazes j sentados e murmuraram saudaes a eles. Ento eles tomaram seus lugares na mesa longa que Cullum tinha preparado. 

"No entanto," Will disse: "Eu no acho que este  o lugar para discutir isso". 

Ele estava consciente de que camponeses eram notoriamente curiosos sobre estranhos. Como resultado, todos os ouvidos na taberna estariam ouvindo a conversa. "Vamos 
comer e eu vou preencher os detalhes na viagem de volta."

7

Depois de um almoo substancial na pousada, Will e Horace prepararam para montar para cavalgarem de volta para Grimsdell. Antes que eles fizeram, no entanto, Horace 
retirou o arco pendurado atrs da sela e passou-o  Will. 

"Isso  seu", disse ele. "Halt achou que voc poderia precisar dele." 

Um sorriso feliz quebrou o rosto de Will quando ele deslizou o arco macio da bainha e sentiu o seu peso e equilbrio durante alguns segundos. Ento, ele escorregou 
habilmente um fim em um lao de couro na parte traseira de sua bota direita e inclinou-se, dobrando o arco pesado sobre os ombros quando ele deslizou a corda para 
dentro do encaixe na ponta. Ele recuou a corda uma ou duas vezes, testando o peso familiar da presso. Ento ele rapidamente retirou o arco recurvo e colocado esse 
na bainha. 

"Agora me sinto muito melhor", disse ele. Horace assentiu. Ele entendeu a satisfao e conforto que uma arma familiar trazia com ela. Montaram e cavalgaram para 
longe da pousada juntos. Horace, em seu grande cavalo de batalha, se elevou sobre Will, que, naturalmente, estava montando Puxo. O co caminhando junto  sua frente, 
farejando para frente e para trs em toda a trajetria enquanto ela encontrava novos aromas para perseguir e identificar. Ela se dignou a acompanhar na viagem para 
a Jarra Rachada, quando o gigante Trobar estava ocupado em alguma tarefa para Malcolm. 

"Eu ouvi esses dias que voc tinha um co", disse Horace. "Qual  seu nome?" 

"Ele  ela," Will respondeu. "E eu no tive tempo para escolher um nome ainda." 

Horace estudou cuidadosamente o co. Ela era quase toda preta, alm de um peito branco e um flash branco no rosto. 

"Blackie seria bom", ele ofereceu depois de um tempo. Will ergueu uma sobrancelha. 

"Esse  um pensamento original", disse ele. "Como no mundo voc pensou nisso?" 

Horace ignorou o sarcasmo. " melhor do que cham-lo de o co ". 

"Ela", disse Will. "Ele  uma ela, lembra? 

"Tanto faz", Horace continuou. "Um co deve ter um nome.E voc mal pode criticar-me por ser banal, se voc nem pensou em um nome ainda, Blackie  melhor que nada". 

"Isso  discutvel", respondeu Will. Mas, secretamente, ele estava gostando desta briga amigvel com Horace. Era como nos velhos tempos. 

"Bem, eu vou chamar ele. . . Desculpe, ela . . . Blackie ", Horace decidiu. 

Will deu de ombros. "Se voc escolher. Mas ela  um animal inteligente. Duvido que ela vai responder a um nome to mundano. " 

Horace olhou de soslaio para ele. Seu amigo parecia muito seguro de si. De repente, o guerreiro alto soltou um assobio cortante, ento chamado, "Blackie! Fique, 
menina!"

No mesmo instante, o co parou de farejar e se virou para ele, uma pata levantada, com a cabea inclinada inquietamente. Horace fez um gesto triunfante na direo 
de Will. Will bufou em desprezo. 

"Isso no prova nada", protestou. "Ela ouviu o assobio,  tudo! Voc poderia ter chamado. . . Padaria Po e Manteiga, e ela teria parado!" 

"Padaria Po e Manteiga?"Horace repetiu zombando com incredulidade. "Essa  a sua sugesto para um nome, ?Ah, sim,  muito melhor do que Blackie. "

 Eu simplesmente queria dizer que ela parou porque voc assobiou:" Will persistiu. No passado, ele geralmente ganhava esses encontros verbais com Horace. Seu amigo 
agora sorria para ele de uma forma irritantemente superior. 

Enquanto eles iam at o co, que ainda estava esperando por eles, Will murmurou com o canto da boca, "traidor". 

Mas, infelizmente, Horace o ouviu. 

"Traidor? Bem, isso  uma ligeira melhoria no po com manteiga, voc no diria Blackie?", Disse. 

E, para desgosto de Will, o co latiu uma vez, como se de acordo, em seguida, disparou  frente novamente para retomar seu farejo. Horace soltou uma risada satisfeita. 
Ento ele decidiu que ele deveria deixar Will fora do gancho. 

"Assim, toda a histria sobre o feiticeiro no era nada alm de boatos?", Disse. Eles tinham conseguido discutir alguns dos eventos em Macindaw durante o almoo, 
mas ainda haviam detalhes que Horace queria saber. 

"No  bem assim", disse ele. "As luzes e os sons estranhos e aparies na floresta eram bastante real. Mas eles eram iluses criadas por Malcolm.Alyss descobriu 
isso", acrescentou. 

Horace assentiu. "Ela sempre foi rpida na compreenso, no era?"

"Absolutamente. Enfim, Malcolm usou suas iluses para assustar as pessoas para longe e manter a sua pequena comunidade segura. Em pouco tempo as pessoas comearam 
a acreditar que Malkallam estava de volta. 

"Ento, Keren se aproveitou da situao para tomar o controle do castelo. Ele envenenou lentamente o Lord Syron at que o pobre homem estivesse impotente, quase 
morto. Keren sabia que Orman seria um lord impopular no lugar de seu pai. E ele sabia que as pessoas estariam dispostas a acreditar quando Keren espalhasse rumores 
de que Orman estava mexendo com artes negras. Isso deu a Keren uma chance de assumir o controle. "

"Mas voc tirou Orman de l?" Horace perguntou. 

Will assentiu. "No tempo certo. Keren tinha o envenenado tambm. Mas ele no ter chance de terminar o trabalho." 

"O que aconteceu com Syron?" Horace perguntou. "Esse cara Buttle disse que ele pode j estar morto." 

Will s poderia dar de ombros. "Ns no sabemos. Ele pode estar. Agora que Keren j mostrou suas cartas, no h razo para ele manter Syron vivo". 

Horace franziu a testa. "Este Keren soa como uma pea completamente desagradvel de trabalho", disse ele. 

"Ele no parecia isso quando o conheci," Will admitiu um pouco cabisbaixo. "Ele tinha me enganado no incio. Eu estava convencido de que Orman estava por trs de 
todas as trapaas e Keren que estava do lado dos anjos. Eu estava errado. Agora, a primeira prioridade  tirar Alyss de l." 

Horace concordou. "Como  que voc pretende fazer isso?"

Will olhou de soslaio para ele. "Eu pensei em invadir o castelo", respondeu ele, acrescentando casualmente, "Voc sabe sobre esse tipo de coisa, no ?" 

Horace pensou por um momento antes de responder. Ele franziu os lbios. "Eu sei a teoria", disse ele. "Eu no posso dizer que nunca realmente fiz isso." 

"Bem, claro que no," Will concordou. "Mas a teoria  bem simples, no ." Ele trabalhou para tornar a frase como uma afirmao, no uma pergunta. Ele no queria 
Horace saber que ele estava trabalhando totalmente no escuro. Mas Horace estava muito ocupado reunindo seus pensamentos para notar. 

As pessoas muitas vezes assumiam que Horace no era um grande pensador, at mesmo que ele era um pouco lento. Eles estavam errados. Ele era metdico. Aonde Will 
tendia para momentos de brilhantismo e intuio, saltando de um fato ao outro e depois voltando como um gafanhoto, Horace iria pensar cuidadosamente o problema atravs 
de uma rigorosa em seqncia, um conceito levando logicamente para outro. 

Seus olhos se estreitaram ao lembrar as lies que ele aprendeu na Escola de Guerra sob a tutela de Sir Rodney. Mesmo depois de ter sido nomeado Cavaleiro do Castelo 
Araluen, Horace passou vrios meses de cada ano com o seu mentor original no Castelo Redmont, aprendendo os pontos mais delicados da arte do guerreiro. 

"Bem", disse ele durante um tempo, para invadir um castelo, voc precisa de mquinas de cerco,  claro." 

Mquinas de Cerco?" Will repetiu. Ele sabia vagamente o que Horace estava falando. Ele sabia definitivamente que ele no possua qualquer uma. 

"Catapultas. Manganelas. Trabucos. O tipo de coisas que jogam pedras e lanas gigantes e vacas mortas nos defensores e demolem as paredes." 

"Vacas mortas?" Will interrompeu. "Por que voc jogaria vacas mortas nas paredes?" 

"Voc as joga por cima das paredes.  suposto que propague doenas e diminua a moral dos defensores ", disse Horace ele. 

Will balanou a cabea. "Eu suponho que isso faz muito para a moral das vacas tambm." 

Horace franziu para ele, sentindo que estava saindo do ponto. "Esquea as vacas mortas. Voc atira pedras e cria brechas nas paredes." Outro detalhe lhe ocorreu, 
e acrescentou, "e torres de cerco so sempre teis tambm." 

"Mas no absolutamente necessrio?" Will interveio. Horace mordeu o lbio inferior por um momento. 

"No. Absolutamente no. Contanto que voc tem uma abundncia de escadas." 

"Yeah. Ns vamos t-las ", Will disse, fazendo uma nota mental: Construir muitas escadas. 

"E em relao a nmeros, Sir Rodney sempre sentia que precisava de pelo menos trs para um em uma maioria". 

"Trs para um? No  que um pouco excessivo?" Will perguntou. Ele no gostou da maneira que essa conversa estava progredindo, mas Horace no registrou sua crescente 
dvida. 

"Bem, pelo menos. Voc v, os defensores tm todas as vantagens. Eles tm o terreno elevado. Eles esto escondidos atrs de muros. Ento, voc precisa tirar o maior 
nmero possvel deles para o lugar onde voc faz seu ataque real. Para isso, voc precisar de pelo menos trs vezes mais homens do que eles tm. Quatro vezes  
ainda melhor." 

"Ah." Isso era tudo que Will poderia falar. 

Horace franziu a testa, lembrando-se que ele tinha sido dito sobre o Castelo Macindaw quando Crowley e Halt tinham lhe informado algumas semanas atrs. 

"Acho que um lugar como Macindaw tem uma guarnio permanente, o que, trinta, trinta e cinco homens?" Will assentiu lentamente. "Sim. Isso soa certo." 

"Ento, vamos precisar de cerca de cento e cinco, talvez de cento e dez homens para estar no lado seguro." 

"Isso seria trs para um, suponho," Will concordou. 

"Dessa forma, podemos montar ataques falsos em dois lados e tirar a maior parte dos defensores de distncia do ponto que realmente queremos para o ataque." 

"Mas eles no sabem que essa  a forma que  geralmente feito?" Will perguntou, tentando salvar alguma coisa a partir desta conversa. 

"Claro que eles sabem." 

"Ento no poderamos, por exemplo, apenas invadir em um lugar assim que eles pensam que  um ataque simulado para dividir seus nmeros, mas, em seguida, continuar 
a atacar e fazer um assalto real?" 

Horace considerou isso. "Ns poderamos, suponho. Mas eles no podem correr o risco de que no vamos fazer exatamente isso. Eles teriam de combater a ameaa cada 
vez que surge, e assumir que  o assalto real. Ento, quando ns os temos separados em todas as paredes, correndo de um lugar para outro e totalmente confusos e 
desorganizados, ns batemos neles com o ataque real."

"Sim. Isso faz sentido", disse Will. Desapontado, ele percebeu que, de fato, faz sentido. 

"Claro", disse Horace, aquecendo-se ao seu tema agora quando ele se lembrava mais, "a qualidade das suas tropas de ataque  um grande fator. E a qualidade dos defensores. 
Que tipo de homens Keren tem?" 

"Em geral, ns pensamos que eles so de qualidade muito baixa", disse Will. 

"No so o tipo mais amigvel, mas no so os mais brilhantes tambm". 

"Isso corresponde ao que eu vi deles. O que eu vi ficaria em casa tentando enfiar um punhal nas costas em uma noite escura. Eles no pareciam guerreiros de primeira." 
Eles j haviam discutido o seu encontro com John Buttle no dia anterior. 

"A maior parte da guarnio original sumiu", disse Will. "Eles no estavam muito apreciados ao recrutamento dos novos homens  de Keren." 

"Eles iro lutar por ns?" Horace perguntou. 

Will balanou a cabea. "No, infelizmente. Todos pensam que Malkallam  um feiticeiro. A maioria deles deixou o distrito de imediato,  procura de outro trabalho." 

"Ento quem ns temos? Eles so treinados? Eles sabem o fim de uma espada para outra, ou so todos os agricultores locais e rurais?" 

"Eles so Escandinavos", disse Will. 

Horace deu um pequeno grito de triunfo. "Escandinavos! Isso  fantstico! Bem, se ns temos tropas assim, ns vamos com a regra de trs para um, eu acho. Talvez 
at um pouco menos. "Fez uma pausa, perguntou ento a pergunta que Will temia. "Quantos temos?" 

"Um pouco menos de trs para um, por uma questo de fato," Will falou vagamente. 

Horace encolheu os ombros. "No importa. Tenho certeza de que podemos controlar. Assim, quantos exatamente?" 

"Voc diz, contando com voc e comigo?" Will perguntou. Pela primeira vez, ele viu um lampejo de desconfiana nos olhos de Horace. 

"Sim". Acho que seria melhor contar voc e eu. Quantos? 

O tom de voz de Horace dizia a Will que ele no iria tolerar mais prevaricao. 

O Arqueiro respirou fundo. 

"Contando voc e eu, vinte e sete". 

"Vinte e sete" Horace repetiu, seu tom de voz desprovido de qualquer expresso. 

"Mas eles so Escandinavos, afinal," Will disse, esperanoso. 

Seu amigo olhou para ele, uma sobrancelha levantada na descrena. 

 melhor serem mesmo", ele disse pesadamente.

8

Alyss estava estudando a pequena e preta pedra stellatite mais uma vez. 

Quando a flecha de Will tinha disparado atravs de sua janela na noite anterior, ela havia ficado surpresa ao descobrir que continha o que parecia ser uma pedrinha. 
Ento ela leu a breve explicao de Malcolm da sua finalidade, e ela sentiu uma onda de esperana. 

Ela estava mais disposta a acreditar que a pedra poderia ajud-la a re-concentrar sua mente do que Will estava. Afinal, ela tinha experimentado os efeitos da gema 
azul que Keren usava nela. Ela tinha visto a rapidez com que sua mente poderia ser escravizada por ele. Agora ela estava grata que ela poderia ter uma forma de resistir 
aos seus esforos. Alyss era uma garota com fora de vontade e inteligente, e o pensamento que sua mente havia sido capturada to facilmente por Keren a fez se sentir 
vulnervel e exposta. 

Ela analisou a pedrinha, girando-a em seus dedos. Era definitivamente agradvel ao toque suave, brilhante e confortante. 

E o que era essa sugesto de calor que sentia irradiando a partir dela? Ou ela estava apenas imaginando isso? Ela no tinha certeza. Ela lia as ltimas linhas de 
instrues de Malcolm, cuidadosamente transcritas por Will na folha fina de mensagem. 
 
Toque na stellatite quando Keren tentar utilizar o 
a gema azul. Concentre-se em uma imagem positiva e agradvel. Quando ele questionar 
voc, fale normalmente. No finja estar confusa ou ele vai 
saber que voc est tentando o enganando. 

Havia algumas linhas finais escritas em cdigo. Ela tinha as decodificado para encontrar que eles definiram um cronograma de sinalizao. Will que queria evitar 
a sinalizao regular, sabendo que Keren acabaria por se tornar consciente disso. As luzes coloridas nas rvores apareceriam em intervalos irregulares, no no mesmo 
tempo e no mesmo local a cada noite. E, s vezes, no haveria nenhuma mensagem e os movimentos a luz branca se alteraria do padro estritamente necessrio para o 
cdigo. 

"Esperto, Will," ela disse suavemente. Ela sabia que Keren no era bobo. Will tambm lhe disse que iria manter algum assistindo a torre toda noite, caso ela tivesse 
alguma coisa urgente para comunicar. 

Ela queimou o papel fino na chama da lamparina. Quando foi reduzido a cinzas, ela amassou a poeira e os espalhou para fora da janela. 

Ela j sabia a imagem positiva que ela iria usar quando Keren tentasse hipnotizar ela. 

Menos de uma hora depois, ela ouviu a voz de Keren na antecmara de fora e o barulho das sentinelas veio a ateno.

Alyss estava disposta a apostar que ele tinha ouvido sobre as luzes na floresta, talvez ele tenha visto ele mesmo. Agora, ela descobriu, ele estava aqui para se
certificar de que no havia significncia para eles. Quando a chave girou na fechadura da porta, enfiou a pedra sob o punho apertado de sua manga esquerda, onde 
ela estava escondida, mas acessvel. Keren assentiu vivamente a ela quando ele entrou na sala. Ele sacudiu a cabea em direo  mesa. 

"Sente-se, Alyss", disse ele. "Eu tenho algumas perguntas para voc." 

Hoje, ele estava focado no negcio. Obviamente, ele no tinha tempo a perder e no haveria nenhuma das fingidas formalidades amigveis anteriores. Ela estava grata 
por isso. Seu bom humor e auto-satisfao tinham comeado a irritar ela. Eles eram inimigos, apesar de tudo, e ela preferia que ele a tratava como tal, sem o ar 
de pretenso e de graa e encanto cavalheiresco. 

Ele enfiou a mo na carteira de couro na cintura e pegou a pedra azul, deixando-a rolar sobre a mesa entre os dedos. No havia necessidade de prembulo agora. A 
pedra tornou-se o gatilho para sua sugesto ps-hipntica. Tudo o que ele tinha a fazer era ordenar ela olhar para a pedra e, em poucos segundos, ela estaria novamente 
hipnotizada. 

Ele se inclinou para frente. "Olhe para a pedra, Alyss", disse ele suavemente. 

Seus olhos caram para a bonita esfera quando ele rolou suavemente para trs e para frente sobre a mesa. Como sempre, ela podia sentir isso a puxando, enchendo a 
sua conscincia. 

Abaixo da mesa, ela deslizou o dedo indicador da mo direita sob o punho de sua manga esquerda, para tocar a lisura do pequeno seixo. Instantaneamente, ela viu um 
preto brilhante sobrepondo o azul do fundo da gema e sua mente afastou-se do abismo de controle de Keren. 

Pense em uma imagem agradvel e positiva, Malcolm tinha instrudo. O rosto de Will, olhos castanhos profundos sorrindo, veio a vida antes dela. 

E sua mente estava livre. 

"Continue olhando para o azul," Keren disse suavemente. "Voc est pronta para responder s minhas perguntas?" Ela continuou a olhar para a gema. Mas agora a profundidade 
tinha ido com ele, e era um fundo escuro para a imagem do rosto de Will. Ela sempre amou aquele insolente sorriso dele, ela percebeu. 

"Sim", ela respondeu simplesmente. Ela estava feliz que Malcolm tinha instrudo para ela no tentar parecer como se estivesse em transe. Ela no tinha nenhuma maneira 
de saber como ela se comportou nas ocasies anteriores, quando Keren tinha controlado sua mente, mas tinha assumido que ela deve ter estado em algum tipo de estado 
de transe. Aparentemente no. 

"Boa. Havia luzes na floresta a noite passada", disse ele. Ela tinha razo. Ele sabia sobre eles. 

"Havia", repetiu, nem questionar o fato nem confirmar. At agora, no tinha havido nenhuma pergunta direta, por isso no houve resposta especfica exigida. 

"Voc as viu?", Perguntou ele.

De repente, sentiu o desejo de responder a verdade. De dizer, "Sim. Eu os vi. Eram sinais. Ela acariciou a stellatite, sentiu a compulso recuar enquanto sua determinao 
fortalecia. 

"No", disse ela, e seu corao pulou. Ela havia quebrado o seu domnio sobre ela. Ela poderia lhe dizer qualquer coisa, responder qualquer coisa, enquanto ela mantinha 
seu juzo sobre ela. L dentro, ela estava exultante e sentiu seu corao batendo. Mas sua formao diplomtica a ajudou a manter uma expresso totalmente neutra 
em seu rosto. 

Keren franziu a testa. Ele tinha certeza de que as luzes tinham sido algum tipo de sinal sendo enviado para ela. Mas ele sabia que ela no podia mentir para uma 
pergunta direta. Ele tentou novamente. 

"Voc tem certeza?", Disse. Luzes "Havia vermelho, azul, amarelo e branco que se deslocavam nas rvores. Voc as viu?" 

Alyss, a ponto de dizer: "J era tarde. Eu estava dormindo", ela parou a tempo. Se ela no tivesse visto as luzes, ela no teria como saber quando elas apareceram. 
Ela percebeu que se manter em controle era uma sria tnue. O esforo de luta contra a agresso insistente de Keren na sua mente era muito perturbador, e ela no 
deveria deixar que ela deslizasse a guarda. 

"Eu no as vi", respondeu ela. Ento, ela acrescentou, em tom de conversa, "eu vi isso antes". 

Os olhos dela sobre a pedra, ela sentiu um pouco quando viu a cabea de Keren estalar para a revelao. 

"Quando? Perguntou-lhe imediatamente. "Quando voc as viu?"

"H dez dias atrs. Will e eu fomos para a floresta. Havia luzes". 

Ela sabia que ele tinha uma boa idia que ela tinha sido na Floresta Grimsdell com Will. Seus homens tinham a seguido na ocasio. Ao mesmo tempo,  claro, ela e 
Will tinham assumido que era Orman que havia os seguido. E, enquanto eles realmente no tinham a visto entrar ou sair da floresta, Keren deveria suspeitar que era 
o lugar onde eles tinham ido embora. No faria mal nenhum agora admitir. Pode at desvi-lo da linha de perguntas que ele estava seguindo. 

Ele batia os dedos de uma mo sobre a mesa. Como ele se tornou mais distrado, Alyss notou que ela se tornou mais fcil para que ela controlasse suas palavras e 
seus pensamentos. 

Ele tentou mais uma vez. Mas ela podia sentir a sua convico estava diminuindo."O que as luzes significavam?"

Ela deu de ombros. "Eu acho que Malkallam as usava", disse ela. "Elas assustam as pessoas para fora da floresta." 

Os dedos batidos novamente. "Sim. Eles fazem isso bem. Meus homens no vo chegar perto do local." 

Isso era definitivamente algo valioso para saber. Desde que Will havia fugido para a floresta com Orman, ela tinha pensado que Keren poderia ir atrs de Malkallam 
e convencer os seus homens a segui-lo na caa para pegar eles. 

Keren soltou uma longa e reprimida respirao. Ele estava na borda. Ela percebeu que ele estava esperando alguma coisa, algum evento a ter lugar. Suas prximas palavras 
confirmaram suas suspeitas. 

"Bem, eu no posso perder mais tempo com isto. General MacHaddish  esperado para o dia seguinte ou dois. Ele estava falando para si mesmo, na certeza de que suas 
palavras no se registrariam com ela em seu estado hipnotizado. Ele rolou a pedra azul de volta em direo a ele e retirou-o da mesa. 

"Tudo bem, Alyss. At a prxima. Voc pode acordar agora." 

Ela assumiu que ela no deveria fazer nenhuma pretenso de sair de um transe, mas simplesmente continuar com a conversa normal. Mas sua mente estava correndo. MacHaddish 
era um nome Escocs. Houve um General Escocs chegando aqui nos prximos dias. Will teria que saber disso. 

"Ento," ela disse calmamente: "O que voc deseja falar?" 

Keren sorriu para ela. "Ns j conversamos", disse ele. "Mas  claro, voc no se lembra disso." 

Isso  o que voc pensa, Alyss pensou. 
 

9

Will e Horace cavalgaram ao longo do caminho sinuoso atravs da Floresta Grimsdell, seguindo a liderana firme do co. Horace sacudiu a cabea no emaranhado impenetrvel 
de rvores e folhagens em torno deles. 

"No admira Malcolm estar seguro aqui todos esses anos", disse ele. 

Will sorriu. "Tem sido a sua melhor defesa", ele concordou. "Claro, ele tem algumas outras maneiras de desencorajar os visitantes." 

"Ele quase no precisa deles. Voc pode perder um exrcito aqui, e eles nunca encontraro o seu caminho para fora. . . Meu Deus!" 

As duas ltimas palavras saram quando eles entraram em uma curva na pista e ele viu o sinal de alerta horrvel crnio entre as rvores. Ele suspeitava de que Will 
havia deliberadamente deixado de lhe falar sobre isso. 

"Oh, esse  Trevor. No ligue para ele. Ele  inofensivo", disse Will. 

Horace podia ouvi-lo rindo silenciosamente de si mesmo quando eles cavalgaram por diante. 

"Hilariante", ele murmurou para si mesmo. 

Eles chegaram  clareira na floresta muito abruptamente. Um momento eles estavam em um tnel escuro formado pela trilha entre as velhas rvores sombrias. Em seguida, 
estavam  luz do sol, e agradvel casinha de sape de Malcolm estava diante deles, a fumaa ondulando de sua chamin.

A mesa tinha sido colocada sob o sol de fim de tarde, e Will podia ver Malcolm, Xander e, para sua surpresa, Orman sentados em torno dela. O rosto do senhor do castelo
parecia ter perdido peso. 

Seu rosto, abaixo da linha fina afastada, estava ainda mais plido que o normal e no havia sombras escuras sob os olhos. Os olhos, entretanto estavam brilhantes 
e alertas. 

Havia duas cadeiras vagas. Will que adivinhou que Malcolm tinha atrasado o almoo at que eles chegassem. Com toda essa probabilidade, Will pensou, ele deve ter 
recebido atualizaes constantes sobre o seu progresso. 

Depois das apresentaes por toda parte, Will e Horace sentaram-se  mesa com os outros. O co partiu como uma flecha, procurando encontrar Trobar do outro lado 
da clareira. 

"V em frente, ento", disse Will tardiamente. 

"Esperamos o almoo para voc", Malcolm lhes disse. 

Will fez um gesto renunciando. "Almoamos na pousada", comeou ele, mas Horace interrompeu antes de chegar mais longe. 

"Ainda assim, no h mal em um jantar cedo," disse ele. Ele estava sempre com fome, embora sua estrutura muscular magra no mostrasse nenhuma evidncia do valor 
que ele poderia comer. 

" bom te ver em p e ao redor, meu senhor", disse Will a Orman. O senhor do castelo permitiu-se uma irnica careta. 

"At, talvez, Will Barton. Mas eu definitivamente estou longe de estar ao redor." 

"Estamos muito satisfeitos com seu progresso", Malcolm acrescentou. 

Will indicou Horace, que j tinha comeado a demolir um po. 

"E as boas notcias continuam, meu senhor. Com Horace para nos ajudar, em breve iremos ter voc de volta em seu castelo." Horace corou ligeiramente em louvor a frase 
de Will, e Will percebeu que ele poderia ter sido pouco grosso, mas ele estava excessivamente satisfeito e aliviado por ter seu velho companheiro ao seu lado novamente. 
Ele percebeu que os outros no tinham percebido a importncia do Horace identidade, por isso, acrescentou, "Voc pode conhec-lo melhor como o Cavaleiro da Folha 
de Carvalho".

O nome no significava nada para Xander, que fechou a cara e murmurou, apenas alto o suficiente para ser ouvido, "E quanto estamos pagando para esse, eu imagino?"

Horace corou mais ainda, mas no disse nada.

Orman atirou a Xander um olhar de advertncia. O homenzinho baixou a cabea resmungando. Ento um pensamento atingiu Orman. 

"O Cavaleiro da Folha de Carvalho?", Disse ele, pensativo. "Ento, certamente voc  o que esteve envolvido nesse negcio com Morgarath alguns anos atrs? E com 
os Escandinavos, se bem me lembro." 

Horace encolheu os ombros. "Muito disso foi exagerado, meu senhor." 

Mas agora o olhar de Orman voltou-se para Will quando a realizao despontou. 

"E eu lembro que ele tinha um amigo que era um Arqueiro", disse ele. "Era voc, no era? Will Barton, meu p! Voc  o que hoje chamamos de Will do Tratado?" 

Foi  vez de Will dar de ombros. 

"Tudo isso foi exagerado", disse ele. Ele notou que Malcolm estava alheio aos acontecimentos que Orman estava discutindo. Claro, Will pensou, ele estava isolado 
na floresta por anos. Xander, no entanto, estava desconcertado quando ele percebeu que tinha apenas insultado um dos guerreiros mais capazes do Reino. Will sorriu. 
Serviu-lhe certo. 

Horace tossiu suavemente. Ele tinha coisas mais importantes na sua mente do que um insulto ranzinza do secretrio de Orman. 

"Havia alguma meno de alimentos?" Ele os lembrou. Horace sempre teve uma boa noo de prioridades.



10


A refeio estava excelente, consistindo em carne de veado assada, alguns patos de madeira rolios e uma salada de verduras de inverno ligeiramente amarga. Havia 
po quente, fresco, duro tambm. Tudo somado, era mais do que s expectativas de Horace. Ele derrubou a cadeira para trs e sorriu satisfeito para Will. 

"Boa comida", disse ele. "O que tem para a sobremesa?" 

Will revirou os olhos para o cu. 

Malcolm sorriu com indulgncia. "Ele  um menino em crescimento", disse ele. Ele ficou impressionado com a modstia de Horace, seu comportamento alegre. Reuniu que 
o jovem era uma espcie de celebridade no Reino e em sua experincia de pessoas famosas eles geralmente se comportavam como se o resto do mundo devesse se afastar 
e ficar impressionado com eles. Nada poderia estar mais longe da verdade com o Horace. 

O jovem guerreiro chegou  mesa e serviu-se de outra caneca de caf preto. Como Will, ele bebeu generosamente atado com mel, um hbito que ele havia aprendido com 
o Arqueiro, quando viajou para Celtica anos atrs. 

Malcolm estremeceu ligeiramente, enquanto observava. Agradvel jovem ou no, se Horace e Will continuassem a beber caf nesse ritmo, ele ia acabar. Ele fez uma nota 
mental para enviar um de seu povo para a Jarra Rachada para comprar mais gros. 

Houve um pequeno tumulto no lado mais distante da clareira, e todos olharam para cima. 

Uma fila de rsticos homens fortemente armados surgiu da floresta, liderada por um pequeno homem com um brao direito murcho colocado junto ao seu corpo. Quando 
Horace olhou para ele, ele percebeu que o homem tambm tinha um ombro direito curvado. 

Os recm-chegados olharam ao redor da clareira com incerteza, protegendo seus olhos da luz sbita aps horas na escurido da floresta. Algumas das pessoas de Malcolm, 
alarmados com a viso de um grupo de homens armados, tinham se assustado e soltado gritos, em seguida, desapareceram na floresta. Os Escandinavos, por sua vez, murmuraram 
entre si a viso deles. Cada um dos seguidores de Malcolm sofreu alguma forma importante da desfigurao, e os lobos do mar supersticiosos, que acreditavam que todas 
as florestas eram habitadas por espritos e ogros, cerraram fileiras um pouco e fizeram com que suas armas estavam livres e prontas para uso. 

Ao contrrio dos outros, Trobar no tentou esconder. Em vez disso, ele se moveu para interpor-se entre os recm-chegados e seu mestre. Na viso da gigante, o resmungar 
e a incerteza entre os Escandinavos havia aumentado. Eram todos grandes, homens fortes, mas Trobar elevara-se sobre o maior deles. 

Por agora, Will sabia que, apesar de sua aparncia assustadora, Trobar era de corao uma pessoa gentil. No entanto, ele no tinha dvida que o gigante daria sua 
vida, se algum tentasse agredir o homem que tinha o recolhido e lhe deu uma casa. O cachorro, Will notou, tinha ido com ele. Sentindo a preocupao de Trobar, sua 
coragem tinha subido, e a juba de plo em torno de sua garganta parecia ser o dobro do tamanho normal. 

O jovem Arqueiro levantou-se apressadamente e deu um passo  frente para evitar qualquer mal-entendido infeliz. 

"Est tudo certo, Trobar", disse ele calmamente. "Eles so amigos." Ento em voz alta falou para toda a clareira, Gundar Hardstriker, bem-vindo a Clareira do curandeiro." 

Ele tinha acabado de pensar em um nome para o local, pensando que um nome to inofensivo poderia servir para relaxar a situao. Enquanto ele falava e os Escandinavos 
o reconheciam, ele podia ver a tenso diminuir um pouco. Trobar, por sua vez, parou seu avano atravs da clareira e entrou para um lado. Will foi  frente para 
cumprimentar a equipe Escandinava. Horace seguiu, um ou dois passos atrs dele. 

"Assumo que estes so os nossos homens?", Disse ele suavemente.

Will olhou para trs sobre seu ombro. "Seus homens",emendou. "Voc vai comand-los, no eu."

Horace sorriu para ele, no levou-se por um segundo por esse estratagema. "Eu vou comand-los", disse ele, "enquanto ns fazemos exatamente o que nos dizem para
fazer, certo?"

Ele tinha experincia com Arqueiros e como eles operados. Eles alegaram ser nada mais do que os conselheiros que ficavam em segundo plano. No entanto, ele sabia
que eles eram especialistas em manipular qualquer situao. Ele tinha visto Halt fazer isso com os Escandinavos cinco anos atrs. O professor de Will era um mestre 
na arte de comandar, enquanto no parecia estar. Horace no tinha dvida de que seu aprendiz havia aprendido essa habilidade tambm. 

Will que teve a graa de sorrir para o comentrio. "Sim". Algo parecido com isso", admitiu. 

Gundar tinha avanado alguns passos quando os dois Aralueanos abordavam. Ele fez o sinal da paz. 

"Boa tarde Will do Tratado", disse ele. "Este  um lugar estranho que voc nos trouxe." 

Will assentiu. "Estranho Gundar, mas no hostil.Ningum aqui lhe deseja mal." 

"A menos aquele secretrio idiota", Horace colocou, em um tom baixo.
 
"Cale-se", Will disse-lhe no mesmo tom, ento, falando mais alto, ele disse, Gundar, conhea o meu amigo, Sir Horace". 

Horace e Gundar apertaram as mos, cada um estudou o outro, cada um gostando do que viu. 

Horace era jovem, Gundar viu. Mas seu rosto mostravam os sinais de experincia no combatea cicatriz e um pouco do nariz quebrado. No entanto, no havia tantos como 
se sugerindo que ele no estava continuamente os recebendo. Gundar subscreveu a idia de que um rosto coberto de cicatrizes de batalha geralmente pertencia a um 
homem que no sabia como esquivar. 

Horace, por sua vez, viu um Escandinavo tpico: poderoso, destemido, experiente, um homem que trabalhava com seu machado de guerra enorme com facilidade praticada 
e que se encontrou com o seu olhar francamente ao dar-lhe um aperto de mo que pode quebrar nozes. Com vinte e cinco homens como este, pensou ele, ele provavelmente 
poderia simplesmente derrubar o castelo abaixo.

"Sir Horace  o comandante para o assalto?" Gundar perguntou, e Will assentiu. 

"Est certo.Mesmo um pequeno exrcito como o nosso precisa de um general, e Horace  treinado para o trabalho." 

Gundar encolheu os ombros, contente com o arranjo. "Isso  agradvel", disse ele. 

Na opinio de Gundar, um comandante era realmente nada mais do que um empresrio. Ele poderia se preocupar com todos os pontos menores, como ttica e estratgia. 
Escandinavos no estavam interessados em mincias como essa. A principal tarefa do comandante, na medida em Gundar estava interessado, era ofertar oportunidades 
para Escandinavos acertarem as pessoas. 

No entanto, a aceitao no foi total. Inevitavelmente, houve um Escandinavo que olhou para Horace e s viu sua juventude. Na moda Escandinavo tpica, ele no perdeu 
tempo fazendo suas observaes. 

"Pode ser agradvel para voc, Gundar", disse ele em voz alta, "mas no vou receber ordens de um menino que ainda est molhado atrs das orelhas." 

Will ouviu Horace dar vazo a um pequeno suspirohavia quantidades iguais de irritao e tdio no som. Silenciosamente, Will escondeu um sorriso. Horace tinha muita 
experincia em lidar com esta situao particular. 

Um homem menos confiante do que Horace poderia ter vociferado e gritado e tentado impor sua autoridade sobre o Escandinavo. Que, naturalmente, teria sido o enfoque 
totalmente equivocado. 
Escandinavos colocavam pouco valor em palavras. 

Em vez disso, Horace sorriu e deu um passo adiante, apontando para o Escandinavo fazer o mesmo. 

Ele era um grande homem, talvez alguns centmetros mais baixo do que Horace, mas maior nos ombros e no corpo. Horace observou com interesse que ele era portador 
de muitas cicatrizes. Horace compartilhava a opinio de Gundar sobre tais homens. Seus cabelos eram longos e se reuniam em duas espirais de alcatro, um de cada 
lado da cabea. Sua longa barba era um emaranhado de bigodes gorduroso e dava provas visveis de suas ltimas pequenas refeies. Ele carregava um enorme machado 
de guerra e um grande escudo redondo de carvalho, que mais parecia uma roda de vago do que um escudo. Talvez ele tinha comeado a vida dessa maneira, Horace pensou. 

O Escandinavo ignorou o sorriso de Horace, mantendo o rosto fixado em uma carranca apertada de desaprovao quando ele respondeu ao gesto de Horace e saiu ao seu 
encontro. 

"E seu nome ?"Horace perguntou suavemente. 

"Sou Nils Ropehander", respondeu o homem em voz alta e agressiva. "E minha vida  muito importante para coloc-lo nas mos de um menino." 

No havia dvida que a ltima palavra foi concebida como um insulto. Horace, no entanto, continuou a sorrir. 

"Claro que ", disse ele razovel. "E posso dizer,  um lindo chapu esse que voc tem." 

Como a maioria dos Escandinavos, Nils Ropehander usava um capacete de ferro, decorado com dois enormes chifres. Quando Horace mencionou e apontou para ele, era natural 
para os olhos do Escandinavo olhar para cima. 

Quando ele fez isso, ele quebrou momentaneamente o contato visual com Horace, que era o que o cavaleiro queria. Horace avanou, pegou um chifre em cada mo e levantou 
o capacete fora de sua cabea. Antes que o homem pudesse corretamente protestar, Horace tinha batido o capacete de ferro pesado de volta para baixo, causando os 
joelhos e olhos de Nils curvarem ligeiramente sob o impacto. O Escandinavo cambaleou por um segundo, mas isso foi o suficiente. Ele sentiu uma mo de ferro se apoderar 
de sua barba, e ele foi empurrado violentamente para frente. 

Horace adiantou tambm, para fora do caminho de equilbrio do Escandinavo. O resto da mo direita, dedos espalhados para cima, bateu para frente no nariz largo do 
Escandinavo, fazendo contato slido. No exato momento em que ele bateu, Horace largou o controle da mo esquerda sobre a barba de modo que o Escandinavo foi arremessado 
para trs, alastrando de costas para o cho duro. 

Um efeito colateral inevitvel de um golpe slido para o nariz, como Horace sabia, era de encher os olhos com lgrimas inevitveis. Quando Nils se mexeu no cho, 
cegado pelas lgrimas, ele ouviu um som de metal deslizando em couro. Ento ele sentiu uma estranha sensao de picada na garganta. Havia algo de familiar no som, 
e seu instinto lhe disse para no se mover. Ele congelou e, com sua viso limpa, deparou-se com o comprimento da espada reluzente de Horace, sua ponta parada apenas 
levemente abaixo de seu queixo. 

"Ns precisamos ter esta questo ainda?" Horace. O sorriso tinha desaparecido. O jovem estava mortalmente srio, e Nils sabia que sua situao era muito insalubre. 
Horace moveu a espada um pouco longe da sua garganta para lhe dar espao para resposta. 

O Escandinavo balanou a cabea e falou grosso atravs do sangue que escorria do fundo da garganta de seu nariz. 
 
"No. . . sem questo". 

"Bom", disse Horace. Ele rapidamente colocou sua espada na bainha, em seguida, estendeu a mo para Nils, ajudando o lobo do mar corpulento a se levantar. Os dois 
estavam, no peito a peito, por alguns segundos, e um olhar de compreenso passou entre eles. Em seguida, Horace bateu no ombro do Escandinavo e se virou para seus 
companheiros. 

"Eu acho que isso resolve as coisas?", Disse. Houve um coro de aprovao e concordncia dos demais. Todos sabiam a propenso de Ropehander para reclamar e opor a 
qualquer mudana na rotina, e eles sentiram que o jovem cavaleiro lidou com a situao perfeitamente. Eles ficaram impressionados com a velocidade surpreendente, 
a sua fora e sua preciso contra as debatidas tticas Escandinavas. Escandinavos sempre preferiram uma boa pancada de qualquer quantidade como uma argumentao 
bem fundamentada. 

Horace olhou ao redor da barba, rostos em aprovao e sorriu para eles. "Vamos ver o que um bando de maus negcios foi me dado como um exrcito. Um passo para frente", 
disse ele. 

Sorrisos dessa vez, os Escandinavos moveram-se em torno dele em um semicrculo. Horace fez um gesto para que dessem espao para Will. 

"Ele no  muito grande", disse ele, "mas ele pode ficar muito antiptico se ele for excludo." 

Os sorrisos aumentaram  medida que abriram espao para o Arqueiro. Horace, mos nos quadris, passeou em torno do crculo, carrancudo enquanto os estudava. Eles 
eram um grupo desalinhado, pensou, e no muito limpo. Seus cabelos e barbas eram demasiado longos e, muitas vezes reunidos em tranas speras e gordurosas, como 
Nils. 

Havia cicatrizes e narizes quebrados e as orelhas cortadas em abundncia, assim como a maior variedade de tatuagens rudes, a maioria de que viu parecia que tivessem 
sido esculpidos na pele com a ponta de um punhal, aps o qual corante foi esfregada no corte. Havia caveiras sorrindo, cobras, as cabeas de lobo e estranhos poemas 
do norte. Todos os homens eram corpulentos e atarracados. A maioria tinha barriga que sugeria que eles poderiam ser excessivamente afeioados em cerveja. 

Tudo em tudo neles era to desarrumado, com cheiro espesso e spero de lngua, um bando de piratas como esse poderia ser azarado o suficiente para funcionar. Horace 
virou-se para Will e sua carranca desapareceu. 

"Eles so lindos", disse ele.

  11
O pequeno espao que Will tinha batizado de Clareira do Curandeiro estava ficando consideravelmente mais lotado. A pequena casa de Malcolm j estava esticada por 
ter de acomodar Lord Orman e Xander. Como conseqncia Will e Horace escolheram levantar a sua prpria tenda de um homem em um lado da clareira, perto um do outro, 
onde eles pudessem falar em privado.
Os Escandinavos trouxeram lona e cordas de seus navios e puseram-se a construir um largo abrigo comum para eles no outro lado. Pelo menos, Will pensou, no havia 
falta de madeira disponvel na Floresta Grimsdell.
Uma grande fogueira foi construda no meio da clareira para o aquecimento e para cozinhar, e para fornecer um espao para relaxamento tambm. Na primeira noite, 
Horace olhou com um pouco de desconfiana para o enorme fogo que os Escandinavos haviam construdo. Os nrdicos parecem ter um amor para criarem grandes incndios, 
se eles estavam queimando vilas ou apenas sentados em torno para beber.
" um grande incndio", disse ele em dvida  Will. "Poderia ser visvel por milhas."
O Arqueiro encolheu os ombros. "Nenhum mal nisso", respondeu ele. "S vai aumentar a lenda de Grimsdellsons estranhos, luzes estranhas".
Naquele momento, os Escandinavos, que trouxeram um pouco de barris de aguardente, o lcool de cereais bruto que era aromatizado com sementes de alcaravia, irromperam 
em uma cantoria do mar.
"Sons estranhos, de verdade," Malcolm colocou "Se eu pudesse chegar com algo como isso, eu teria mantido as pessoas longe da minha casa por mais dez anos".
Um dos Escandinavos rompeu com o crculo ao redor do fogo e deu uma guinada em direo ao pequeno grupo de espectadores. Ele empurrou um copo cheio do esprito nas 
mos de Horace.
"Aqui voc vai, o General", disse ele, "tomar uma bebida."
Horace cheirou com cuidado. "Meu Deus. Voc bebe isso, ou tira pintura com ele?"
O Escandinavo berrou com risos.
"Ambos!", Respondeu ele. Horace entregou-lhe de volta no copo.
"Eu acho que eu prefiro viver inteiramente a noite", disse ele. O Escandinavo sorriu para ele.
"Mais para mim, ento!", Disse ele, e teceu o seu caminho de volta para se juntar aos seus amigos.
Xander tinha sado para a varanda da casa de campo quando o canto tinha comeado. Ele olhou com desdm para os Escandinavos e dirigiu-se para entrar no grupo pequeno.
"Isso vai continuar por muito tempo?", Perguntou ele. Malcolm, Will Horace e considerou-o com desgosto, ento, decidir que ele havia pedido a ningum em particular, 
cada um decidiu deixar algum responder.
A carranca de Xander aprofundou.
"Malcolm", disse ele, "como  o meu Senhor deveria dormir com este barulho infernal?
Malcolm considerou-o, pensativo. "Na minha experincia", disse ele, "se algum est cansado o suficiente, pode-se dormir com um pouco de barulho."
"Um pouco de barulho!" Balbuciou o secretrio. "Voc chama o que esses brbaros esto a fazer-"
 Ele no continuou. Will de tinha colocado a mo em sua boca, e o resto da sua pergunta foi reduzida para ininteligvel resmungando. Eventualmente, ele parou, olhando 
com medo acima da mo nos olhos do Arqueiro. Os olhos de Will, normalmente to calorosos e alegres, de repente estavam frios e ameaadores. Era como se uma cortina 
tivesse sido puxada de lado para revelar uma face indita do carter do Arqueiro.
"Xander", disse Will, quando ele tinha certeza de que ele tinha toda a ateno do homem, desde que estamos aqui, voc no tem feito outra coisa seno lamentar e 
reclamar. Malcolm salvou a vida do seu senhor. Ele lhe deu abrigo e comida e um lugar seguro para ficar. Estes Escandinavos os brbaros aos quais voc se refere, 
so meus amigos. Eles vo ajud-lo a recuperar o seu castelo. Alguns deles provavelmente vo morrer fazendo isso. Claro, estamos pagando-lhes, mas a verdade  que 
ns precisamos deles. Agora estamos todos doentes e cansados de voc, Xander.  melhor voc perceber que, ao contrrio dos Escandinavos, no precisamos de voc. 
Ento, se eu ouvir mais uma palavra de queixa, uma observao mais sarcstica, eu juro que vou arrast-lo de volta para Macindaw e entregar-lhe para Keren. Est 
claro?"
Os olhos de Xander ainda estavam arqueados acima da mo de Will. O Arqueiro sacudiu aproximadamente. "Est claro?", Disse ele de forma muito lenta e distintamente. 
Ento ele tirou a mo.
Xander respirou profundamente e irregular, seu peito arfando. Depois de uma pausa, ele respondeu com uma voz baixa.
"Sim".
Will respirou fundo por sua vez e exalou lentamente.
"Bom", disse ele, e Horace e Malcolm ambos acordaram com a cabea. Will comeou a se afastar Xander, mas o homenzinho no pde resistir a tentar ter a ltima palavra.
"Todas os mesmos" comeou em tom pomposo que eles conheciam to bem.
Will jogou suas mos para o cu num gesto de desespero, em seguida, virou novamente o pequeno homem.
"Certo!", Disse ele, irritado. Tirou sua mo e agarrou um punhado de colarinho Xander, torcendo-o para que o secretrio fosse jogado fora de equilbrio e virou-se 
ligeiramente na lateral. Ento se iniciou em direo  pista de floresta que levou ao pntano e, eventualmente, fora da Floresta Grimsdell para a plancie ao lado 
de Macindaw.
"Eu vou estar de volta em uma hora ou mais", ele chamou por cima do ombro para Horace e Malcolm. "Eu tenho um lixo para tirar." Nenhum deles se moveu para det-lo.
Xander se contorceu e gemeu, mas aperto de Will era como o ferro. Ele segurou o secretrio fora de equilbrio e continuou a caminhar rapidamente afastado, o mantendo 
dessa forma. Xander no podia fazer nada, mas oscilar precariamente ao longo de seu caminho. Ele percebeu que, se ele tropeasse e casse, Will no iria parar, mas 
simplesmente arrast-lo at que ele se levantasse.
Horace se perguntou mais tarde, se Will teria feito bem em sua ameaa. Ele pensou que talvez sim, exceto que Xander teria sido capaz de fornecer Keren um monte de 
informaes teis, incluindo o paradeiro da Clareira de Malcolm e o fato de que agora tinha uma fora de Escandinavos armados e ansiosa  sua disposio e estavam 
planejando atacar o castelo com eles. O mais provvel Horace pensou, seu amigo teria jogado Xander no pntano. Se ele teria o pescado novamente era um ponto discutvel.
Mas isso era apenas uma das coisas que eles teriam que pensar a respeito. Porque assim que o Will chegou ao incio da trilha pela floresta, uma das pessoas Malcolm 
entrou na clareira, vinda de outra direo.
Era Poldaric, um jovem cuja coluna tinha sido mal torcida em um acidente de infncia. Ele estava definitivamente inclinado para o lado e no podia olhar para frente, 
enquanto sua cabea estava torta sobre seus ombros. No entanto, Horace notou a rapidez em que o jovem poderia se mover entre as rvores. Incrvel como o corpo pode 
se adaptar, ele pensou. Poldaric viu Will agora e aproximou-se dele para que ele pudesse olhar para o Arqueiro jovem.
"Sua amiga", disse ele, "ela est sinalizando!"
Duas horas mais tarde, a pequena sala de Malcolm estava lotada de gente. Horace, Malcolm, Orman, Gundar e Xander estavam agrupados em torno da lareira.
Will terminou de decifrar as ltimas palavras da mensagem de Alyss e recostou-se, franzindo a testa.
"Ms notcias?" Horace solicitado. Seu amigo deu de ombros.
"Pode ser. Aparentemente Keren est esperando a visita de um General MacHaddish nos prximos dias. "Ele olhou para os rostos ao redor da mesa. "Esse nome significa 
alguma coisa para algum?"
Gundar encolheu os ombros, assim como Malcolm. Orman franziu pensando totalmente, ento balanou a cabea.
"Nada alm de que ele  obviamente um Escocs e do filho de algum chamado Haddish, no. Voc j ouviu sobre esse o nome, Xander?"
O pequeno homem pensou cuidadosamente e balanou a cabea. Depois de seu recente confronto com Will, ele estava grato a ser includo na discusso e desejou que ele 
pudesse fornecer mais informaes.
"Eu no estou com medo, meu senhor."
"Bem", disse Horace, prtico como sempre, "pelo menos confirma sua teoria de que Keren est aliado com os Escoceses."
"Verdade", disse Will. "Mas eu gostaria de saber um pouco mais. Por exemplo, seria bom saber se este MacHaddish est trazendo um exrcito com ele."
Orman esfregou o queixo, pensativo. "Eu no acho que ele estaria trazendo um grande grupo nessa fase", disse ele, e todos eles se viraram para ele. "A principal 
via atravs da fronteira estar quase intransponvel nesta poca do ano. A neve no derreter durante pelo menos mais trs semanas".
Ele pegou a caneta de Will e uma folha de papel e desenhou um breve esboo da paisagem circundante.
"As montanhas aqui formam a fronteira natural", disse ele. "Como voc pode ver, o Castelo Macindaw situa-se na rua em frente  passagem principal para Araluen. Mas 
a passagem  fechada durante o inverno por causa da neve.  por isso que nunca precisava de uma grande guarnio de inverno em Macindaw. Ns nunca tivemos que lutar 
contra mais do que pequenas invases."
Ele rapidamente desenhou uma srie de barras finas atravs das montanhas em seu quadro. "H um monte de estradas laterais pequenas, mas so ngremes e difceis. 
Voc pode ter um pequeno grupo passando por elas, mas no um exrcito com seu trem de bagagem."
Horace tinha se inclinado sobre o seu ombro para estudar o grfico. Ele balanou a cabea, pensativo.
"Alm disso", disse ele, "nenhum general iria mover uma grande fora em territrio hostil, sem reconhecimento inicial."
Will concordou. "Assim, podemos supor MacHaddish ter um pequeno grupo com ele. O que significa que provavelmente vo viajar de noite. "Ele olhou em volta e viu 
os outros assentindo. Exceto Gundar, que estava totalmente desinteressado agora. Escandinavos odiavam planejamento, Will lembrou.
"Ento o que voc tem em mente?" Horace perguntou.
"Continuamos a olhar para o castelo para sabemos quando ele chegar", disse Will. "Ento, quando ele estiver voltando para Picta, podemos fazer ele de prisioneiro 
e lhe fazer algumas perguntas."
Horace concordou. "No  ruim", disse ele. "Mas no conseguir muito de um Escocs. Pelo que eu ouvi falar sobre eles, voc nunca vai conseguir que um deles fale 
algo."
Foi a vez de Malcolm sorrir. "Ah, eu acho que eu possa conhecer um caminho", disse ele.
12
Estava nevando novamente. A nuvem pesada mascarava a chegada do amanhecer, especialmente na floresta, onde Will e Horace estavam acampados. Conseqentemente, no 
houve momento em que Will sabia que o sol se tinha levantado apenas um gradual brilho  luz acinzentada que cobria o campo. Sem perceber a transio da escurido 
para a luz, Will percebeu que ele podia ver claramente a mo quando ele a ergueu, onde poucos minutos antes ele havia sido consciente apenas de uma mancha escura.
Seu pequeno acampamento, composto por uma tenda baixa de dois homens e um abrigo de lona esticada entre duas rvores, estava em uma clareira que eles tinham feito 
vinte metros ao lado da pista que levava em direo  fronteira com Picta. Eles estavam longe o suficiente da trilha para permanecerem despercebidos por quem passava, 
mas perto o suficiente para ouvir, se algum o fizesse.
Dois dias haviam se passado desde que Will tinha lido a mensagem de Alyss. Os dois companheiros decidiram vigiar a faixa, a fim de interceptar e observar o general 
Escocs misterioso quando ele chegou. Uma vez que eles sabiam o tamanho do seu grupo, eles poderiam organizar uma emboscada para sua viagem de retorno.
Alm do seu posto de observao, Malcolm tinha colocado uma tela de observadores na floresta, vigiando as trilhas e caminhos que descia das montanhas que barravam 
o caminho para Picta. Seu povo estava acostumado a ver sem ser visto, ele lhes disse. Sua segurana tinha dependido durante anos de sua capacidade de permanecerem 
ocultos.
Na tenda, Will ouviu Horace se agitar. Ento a cara do guerreiro, um emaranhado de cabelos e olhos turvos, apareceu na pequena entrada triangular. Will estava sentado 
sobre os calcanhares sob o abrigo de lona.
"Bom dia", disse Horace rabugento. Will assentiu sem dizer nada. Horace rastejou para fora, atravs da entrada da barraca. Ele pensou que era impossvel sair de 
uma barraca pequena como esta sem terminar com duas manchas molhadas sobre os joelhos. Ele saiu com firmeza, se esticando e gemendo levemente.
"Algum sinal deles ainda?", Perguntou ele.
Will olhou para ele. "Sim", disse ele. "Um grupo de cinqenta Escoceses passou apenas vinte minutos atrs."
"Srio?" Horace olhou assustado. Ele no estava completamente acordado ainda.
Will revirou os olhos para o cu. "Ah, minha palavra, sim", disse ele. "Eles estavam andando sobre bois e tocando gaita de foles e tambores. Claro que no "continuou 
ele." Se eles tivessem passado, eu teria te acordado, apenas para parar seu ronco".
"Eu no ronco", disse Horace, com dignidade.
Will ergueu as sobrancelhas. " isso mesmo?", Disse. "Ento, nesse caso,  melhor que voc perseguir a colnia de lees-marinhos que esto na tenda com voc."
Horace pegou o cantil pendurado em uma rvore prxima e tomou um gole longo de gua gelada. Depois ele remexeu em uma embalagem de um pedao de po duro e algumas 
frutas secas. Ele franziu para elas. "Caf da Manh", disse ele com desgosto.
Will encolheu antipaticamente. "J tive piores."
Horace mordeu um pedao de po e agachou-se ao lado do Arqueiro sob o toldo de lona. J havia neve em seu cabelo e ele espanou os ombros dos poucos minutos que ele 
havia passado ao ar livre.
"Assim como eu", disse ele. "Mas eu no tenho que gostar disso."
Eles sentaram em silncio por alguns minutos. Horace deslocou-se incansavelmente diversas vezes. Will, treinado para permanecer em silncio e imvel por horas, considerava 
o seu velho amigo com simpatia. Guerreiros eram, por definio, os homens de ao. Isso ia contra todo o seu treinamento, simplesmente sentar e esperar os eventos 
tomarem seus lugares.
Mais para diminuir o tdio de Horace da espera do que por qualquer outra razo, ele perguntou: "Voc v muito a Evanlyn estes dias?"
Horace olhou para ele rapidamente. Evanlyn era a princesa Cassandra de Araluen. Quando Will e Horace tinham a conhecido, ela tinha viajado com o nome Evanlyn. Horace 
sabia que havia uma ligao especial entre Will e a princesa quando ambos tinham sido prisioneiros dos Escandinavos. Ele questionou o quo forte esse vnculo era 
nestes dias. Foi a primeira vez que Will havia mencionado ela desde que Horace tinha chegado. No  de estranhar, realmente, ele pensou. Eles tiveram pouca oportunidade 
para discutir questes pessoais desde que ele chegou ao feudo. O recrutamento dos Escandinavos, os sinais de Alyss e agora a iminente chegada do general Escocs 
misterioso tinha tomado a maior parte da sua ateno.
"Eu a vejo de vez em quando", disse ele brevemente.
Will assentiu, dando nada de graa. "Inevitvel, eu suponho", disse ele. "Afinal, voc est baseado no castelo. Eu suponho que voc topa com ela, ocasionalmente, 
no ?"
"Bem... um pouco mais do que ocasionalmente", disse Horace cuidadosamente. Na verdade, ele e a princesa eram prximos um do outro socialmente, mas no tinha certeza 
de que ele queria falar isso para Will. No passado, ele sentiu uma leve tenso entre ele e seu amigo quando ele veio para Evanlyn, e ele no quis recri-la agora. 
Ele percebeu que Will estava olhando para ele e sentiu a necessidade de adicionar mais.
"Quero dizer, h bailes e danas e tal", disse ele. Ele no acrescentar que ele era normalmente convidado por Cassandra como seu parceiro para estas ocasies. "E 
os piqueniques,  claro", acrescentou ele, imediatamente desejando que ele no tivesse. Will ergueu uma sobrancelha.
"Piqueniques?", Disse. "Que admirvel. Soa como a vida  um grande piquenique no castelo estes dias."
Horace respirou fundo, ento decidiu que seria melhor se ele no respondesse. Ele se levantou e estalou suas costas, onde os msculos ainda estavam duros.
"Estou ficando muito velho para este campinismo disfarado", disse ele. Will notou a mudana deliberada do assunto e teve a graa de se sentir constrangido com a 
forma que ele estava agindo. Afinal, no era culpa de Horace de que ele estava baseado no castelo Araluen. E como um velho amigo de Evanlyn-Cassandra, ao contrrio, 
era lgico que ele deveria passar tempo com ela.
"Desculpe Horace," disse, "Eu falei demais agora a pouco. Acho que estou um pouco nervoso. Eu odeio toda esta espera sem fazer nada."
Por uma questo de fato, ele estava completamente habituado a isso, e ele no se incomodava. Horace olhou para ele, reconhecendo o lance como um gesto de paz. Seu 
rosto se iluminou com seu sorriso fcil, e Will sabia que o momento de constrangimento passou.
E, claro, foi nesse instante que o homem de Malcolm Ambrsio escorregou na clareira, chamando-lhes em um sussurro rouco, Arqueiro! Sir Horace! Os Escoceses esto 
chegando!"
Havia nove deles: General MacHaddish e oito guerreiros que formavam sua escolta.
MacHaddish marchava  frente da coluna de pequeno porte. Ele era um homem musculoso, mas bastante corpulentopoucos escoceses eram altos. Tinha a cabea raspada, 
alm de uma longa trana bem tranada que pendia para baixo no lado esquerdo de sua coroa. Ele estava envolto em uma l grossa xadrez na parte superior do corpo 
que era nada alm de um cobertor alongado. Estava enrolado ao redor de seus ombros e do tronco, deixando os braos nus, mesmo nesse congelante tempo frio. Ele vestia 
um saiote escocs longo do mesmo material e botas de pele de carneiro. A espada de duas mos estava pendurada nas costas, o seu punhal enorme saliente acima de sua 
cabea. O lado esquerdo de seu rosto estava pintado com listras grossas de cor azul, marcando-o como um general de segunda, ou menor, classificao. Na bochecha 
direita e seus braos nus, tatuagens em tons mais escuros estavam gravadas permanentemente em sua pele.
Em sua mo esquerda, ele carregava um pequeno escudo cravejado de ferro, um pouco maior que um prato de jantar.
Seus homens estavam vestidos de mesmo modo, no mesmo vermelho e azul xadrez marcado. Mas a pintura em suas faces se estendia apenas em torno dos olhos, formando 
uma mscara azul em cada um deles e marcando-os como soldados comuns. Um ou dois usavam espadas, embora nenhuma to grande quanto a espada do general. A maioria 
deles carregava clavas pesadas cravejado com pontas e os mesmo pequenos escudos redondos. Em cada bota, Will poderia ver o cabo de um punhal longo, para o combate 
de perto.
O Arqueiro ficou de p, imvel e envolto em seu manto, a menos de dois metros da borda da pista, quando os nove homens passaram por ele em um movimento constante. 
Horace estava a cerca de cinco metros mais para trs nas rvores, maravilhado com a maneira que seu amigo poderia mesclar to bem no fundo que se tornava praticamente 
invisvel. Mesmo Horace, que sabia exatamente onde Will estava de p, achava difcil pega-lo. A capacidade de chegar to perto de um inimigo em potencial era um 
benefcio real, Horace pensou. Pode-se observar muito mais detalhes a esta distncia.
O barulho das botas escocesas triturando a neve espessa desapareceu quando a pequena fila passou pela curva na pista. Horace assistiu o ltimo vestgio do xadrez 
vermelho maante desaparecer entre as rvores, em seguida, avanou para onde Will estava esperando.
"E agora?", Perguntou ele.
O Arqueiro olhou para ele. "Ns vamos seguir a distncia, certificando-se que tenham ido para Macindaw. Ento ns vamos organizar uma recepo para eles quando eles 
estiverem indo para casa."
Horace expressou uma dvida que tinha o chateado por algum tempo. "E se forem para casa por uma rota diferente?"
Will ficou em silncio por alguns segundos.
"Ento ns vamos ter que improvisar alguma coisa", disse ele, em seguida, acrescentou, com um lampejo de irritao: "Pelo amor de Deus! Pare de tentar me preocupar!"
13
Alyss estava parada perto da janela, olhando para fora sobre a paisagem sombria de neve que cercou Macindaw. Atravs da cobertura de nuvens de baixa altitude, ela 
poderia ver um brilho difuso no cu oriental que lhe disse o sol se tinha levantado. Em qualquer outro momento, ela pensou ironicamente, ela poderia muito bem ter 
sido fascinado pela beleza selvagem da cena, os campos brancos ladeados pela massa escura de rvores, seus topos coroados de neve.
Mas na sua atual situao, ela achou a viso sombria e deprimente. Ela ansiava por uma mancha de cor no mundo exterior. As paredes cinzentas do castelo eram sombrias 
e proibidas, e mesmo o padro que Keren havia escolhido para si tinha falta de coruma espada preta imposta a um escudo de fundo branco e preto alternando tiras 
diagonais.
A janela era alta, com o menor patamar chegando quase a altura do joelho passado. Isso lhe proporcionou uma excelente vista para o ptio abaixo, embora houvesse 
geralmente pouco de interessante para ver l, apenas a alterao regular dos sentinelas e uma figura passando ocasionalmente da torre de vigia para a portaria ou 
estbulos. Havia poucos visitantes em Macindaw nesta poca do ano, que provavelmente foi por isso que tinha Keren escolhido o inverno como o tempo para essa etapa 
do golpe.
 A chave sacudiu na porta da sala exterior e ela se virou sem curiosidade. Era provavelmente um dos servos vindo para limpar os restos de seu almoo. Mas qualquer 
ruptura na monotonia era bem-vinda. Ela ficou surpresa, ento um pouco assustada, quando a porta abriu-se admitindo Keren.
Sua primeira suposio era de que algo tinha acontecido para despertar as suas suspeitas uma vez mais, e ela escorregou as mos atrs das costas, sentindo a pequena, 
pedra brilhante preta escondida no punho de sua manga. Sua surpresa aumentou quando ela percebeu que o renegado estava carregando uma bandeja, tendo uma cafeteira 
e duas canecas. Ele sorriu para ela quando ele fechou a porta com o p, em seguida, moveu-se para colocar a bandeja sobre a mesa.
"Bom dia", disse ele alegremente.
Ela no disse nada, inclinando-se cautelosamente para ele, perguntando o que era isso tudo. Espontaneamente, com os olhos deixou cair no bolso na cintura, onde ela 
sabia que ele manteve a gema azul. Ele viu o movimento e estendeu as mos em um gesto tranqilizador.
"Sem truques. Sem mesmerismo. Eu apenas pensei que ns poderamos tomar uma caneca de caf juntos", disse ele.
Alyss olhos a cafeteira desconfiada. Talvez Keren tivesse colocado algum tipo de droga na mesma, uma droga que no pode ser contrariada pelo seixo stellatite.
"Eu acabei de tomar caf da manh", disse ela friamente. Keren sorriu, entendendo suas dvidas.
"Voc pensa que o caf pode estar drogado?" ele disse. Serviu um copo e tomou um gole profundo, suspirando de prazer quando ele provou isso. "Bem, se for,  uma 
droga com sabor excelente".
Ele parou pensativo, como se estivesse esperando algo acontecer. Aps alguns segundos, ele balanou a cabea, sorrindo.
"No. Eu no sinto nenhum efeito a no ser o desejo de mais um gole."
Ele pegou outra e apontou para a cadeira  sua frente.
Alyss ainda no estava convencida. "Claro", disse ela, "antes que voc entrou voc poderia ter tomado um antdoto para qualquer droga que pode estar no caf."
Ele balanou a cabea, reconhecendo o ponto. Ento ele disse muito agradvel, Alyss, se eu quisesse drogar voc, voc acha que eu viria aqui com uma caneca de caf 
para fazer isso?"
"Eu no vejo porque no", respondeu ela.
"Bem, pense no seguinte: Se eu fiz plano de drogar voc, por que eu iria coloc-la em alerta? No seria muito mais simples deslizar a droga no caf da manh que 
voc acabou de comer?"
Ele indicou o copo vazio prato, e bule na mesa, esperando a colheita, e Alyss percebeu que ele estava certo. Sua chegada com o caf tinha fixado a sua guarda. Mas 
ela tinha comido a refeio muito feliz, sem pensar em drogas que poderiam entrar na sua cabea.
"Eu suponho que sim", disse ela relutantemente. Mais uma vez, ele apontou para a cadeira, e desta vez ela se sentou, perplexa quanto s suas motivaes.
Ele derramou um copo para ela e apontou para ela beber. Ela fez isso, cautelosamente, sentada  beira da cadeira, alerta para qualquer coisa. O caf era excelente, 
como tinha prometido. E, aparentemente, no era nada alm de caf. Ela no sentiu tontura sbita, nenhuma compulso de falar somente a verdade.
Mas, ainda assim, ela esperou que ele tomasse mais um gole antes que ela bebesse novamente. O efeito pode ser cumulativo, ela fundamentou. Mais uma vez, ele parecia 
ler os pensamentos dela, e ele sorriu.
"Vamos beber gole a gole, se isso faz voc se sentir mais segura", disse ele. "Voc realmente no confia em mim, no ?"
Ele sorriu para ela, mas ela ficou com cara de pedra.
"Voc  um quebrador de juramento", disse ela. "Ningum nunca vai confiar em voc de novo. Nem mesmo os Escoceses."
Por um breve momento, ela viu a luz de dor em seus olhos, e ela percebeu que Keren era muito consciente do que suas aes haviam lhe custado. Ele era um exilado 
agora, inimigo de todos que ele tinha conhecido. Ele teria toda Araluen contra ele. As pessoas cuja confiana e respeito que ele tinha ganhado nos anos de servio 
seriam agora seus inimigos jurados. As pessoas que ele nunca conheceu insultariam o seu nome.
E seus novos companheiros nunca iriam substituir os antigos, porque nunca iriam confiar  completamente nele. Um homem que quebra seu juramento, que vira traidor 
uma vez, pode sempre fazer a mesma coisa de novo. Ele sabia disso porque ele sabia o calibre dos homens que ele havia recrutado para sua bandeira. Homens como John 
Buttle. Keren nunca poderia realmente confiar em seu segundo no comando. John Buttle, Sir John como ele gostava de se referir a ele mesmo agora, iria ficar com Keren 
apenas contanto que beneficiasse Joo Buttle. Ento, quando ele visse uma alternativa melhor, mais rentvel, ele iria tra-lo.
Alyss se perguntou se era por isso que ele estava aqui agora. Keren era um lder que no tinha nada em comum com seus prprios seguidores. Eles eram brutos, homens 
incultos, homens sem princpios ou moral. Alm de fornecer um lembrete constante de Keren do que ele tinha se  tornado, que lhe proporcionaria nenhuma companhia, 
nenhum estmulo, nenhuma diverso.
Cercado por seus seguidores, ele estava sozinho.
Ela olhou para ele agora com um novo interesse. Talvez houvesse uma chance aqui para ela girar em torno de todo este descalabro, sem mais perdas de vidas.
"No  tarde demais", disse ela, inclinando-se sobre os cotovelos, olhando em seus olhos. "Voc pode colocar um fim nisso".
Seus olhos deslizaram longe dela. Ele no iria encontrar o seu olhar. Eu sabia, ela pensou.
"Eu no posso voltar agora", disse ele. "Eu s posso continuar ao longo do caminho que eu escolhi".
"Isso  ridculo!", Disse ela, com esprito considervel. "Nunca  tarde demais para admitir que voc cometeu um erro! Voc est preocupado com Buttle? Ele no se 
atreveria a disputar com voc! O homem  um covarde. "
Ele riu-se duramente. "Eu no estou preocupado com Buttle", disse ela. "Nem qualquer um dos bandidos que ele tem recrutado. Mas voc mesmo disse, eu sou um quebrador 
de juramento. Quem vai confiar em mim agora?"
"Tudo bem", ela admitiu, "sua vida nunca mais ser a mesma. Voc cometeu um erro, e  um que pode levar anos para se esquecer. Mas se voc abandonar este curso agora, 
se voc declarar sua lealdade a Araluen mais uma vez, pelo menos voc no ser um exilado pelo resto de sua vida."
Ele no disse nada, mas ela podia ver que ele estava no pensando profundamente. Ela pressionou mais.
"Keren," ela comeou. Ela usou seu nome intencionalmente. Ela precisava chegar at ele, para convenc-lo. "Voc est esperando algum General Escocs" Ela fez uma 
pausa quando ele olhou para ela, de repente suspeito. Ela fez um gesto de desdm. "Ah, pelo amor de Deus, eu no sou estpida!", Disse ela, impaciente. "Um de seus 
homens disse que o nome no outro dia." Ele relaxou quando lembrou a ocasio e ela continuou. "Olha, os mande voltar. Diga-lhe que o negcio est acabado. Ou minta 
para ele. Diga que voc continua com o plano, seja ele qual for. Apenas o segure por um tempo, e obtenha as tropas leais de volta ao castelo. Os homens que se livrou 
no devem estar muito longe. Will pode ajud-lo."
Mas Keren j estava balanando a cabea.
" muito tarde", ele disse. "No h mais volta. Se eu trair o Escocs, eles vo me matar. Os homens de Buttle no vo lutar para me salvar. Ele vai tomar o meu lugar. 
O Escocs no vai se importar, desde que eles saibam que no haver o Castelo de Macindaw ameaando suas linhas de fornecimento, quando eles invadirem".
Ela recuou. "Invadir?", Repetiu incrdula. "Eu pensei que eles estavam planejando para simplesmente ataque atravs da fronteira".
Ele sorriu tristemente.
 "Oh, no, minha querida garota. Isso  muito mais grave do que alguns conflitos e invases. Eles pretendem ocupar o feudo de Norgate e torn-lo parte de Picta".
Ela sentiu o sangue escorrer de seu rosto. Sua formao como Mensageira significava que ela entendia a importncia estratgica da situao. Se os Escoceses estavam 
a ocupar Norgate, o caminho estaria aberto para qualquer ataque aos feudos vizinhos, e Araluen nunca poderia tolerar isso. Seria desencadear uma guerra que se arrastaria 
por anos, sangrando ambos os pases.
"Keren", disse ela, inclinando-se novamente e levando as mos dele nas dela para mostrar sua sinceridade para ele, "voc tem que parar com isso!" Quando ele comeou 
a sacudir a cabea, ela levantou a voz zangada. "E pare de dizer que  tarde demais! No  tarde demais! Pelo amor de Deus, eu vou falar para voc. Parem com isso 
agora e eu vou falar com o prprio rei."
"Um pedao de uma garota como voc?", Disse ele ironicamente.
Alyss caiu para trs com a rplica irritada que saltou aos lbios.
"Voc esquece, eu sou um Mensageira", disse ela em seu lugar. "E a palavra de uma Mensageira carrega muito peso, mesmo com o rei. Se voc desistir desta loucura 
agora, farei tudo que puder para ajud-lo. Juro."
Houve um barulho na fechadura da porta, e um dos homens de Keren abriu a porta e entrou. Keren olhou para ele, sua face escura com raiva.
"Saia, maldito!" Ele se revoltou. O homem fez um gesto pedindo desculpas, mas permaneceu na porta.
"Desculpe, senhor Keren, mas Sir John pensou que voc deveria saber. O general Escocs est se aproximando do castelo."
Keren se rapidamente, a bandeja chocalhou quando ele empurrou a mesa em sua pressa. Ele apontou rapidamente para o homem, que saiu da sala, deixando a porta aberta 
atrs dele.
"Bem," Keren disse, "parece que a sorte est lanada".
Alyss tentou mais uma vez. "Keren, eu posso ajud-lo. Confie em mim."
Ele sorriu novamente, mas ela percebeu o sorriso era uma mscara da dor que ele estava sentindo.
"Voc sabe, at dois dias atrs, isso poderia ter sido verdadeiro. Mas Senhor Syron morreu na noite de anteontem."
Alyss levantou-se.
"Ele est morto?", Perguntou ela. Keren assentiu.
"Eu no queria que isso acontecesse desse jeito, mas  culpa minha. Portanto, a menos que voc pode trazer um morto de volta  vida, voc realmente no pode me ajudar 
nisso."
14
Will e Horace estavam vrias centenas de metros atrs do grupo Escocs quando eles o seguiram pela floresta. Se ele estivesse sozinho, poderia ter mantido contato 
muito mais prximo, mas juntamente com Horace, sentiu que seria mais prudente manter a distncia. O guerreiro alto no era desajeitado de qualquer maneira. De fato, 
na medida normal dos cavaleiros, ele era muito gracioso.
Mas isso no significava nada em comparao com a capacidade de um Arqueiro mover-se silenciosamente atravs da floresta. Enquanto ele seguia Will ao longo da trilha 
estreita, Horace sentia-se como se tivesse patas de urso.
"Eu no sei como voc faz isso", disse ele depois de um tempo. Will olhou para ele, suas sobrancelhas levantadas no inqurito, de modo que Horace sentiu-se compelido 
a elaborar. "Como vocs Arqueiros se movem to silenciosamente", explicou. Will franziu ligeiramente, em seguida, voltou para seu lado.
"Bem, para comear", disse ele em voz baixa, "ns Arqueiros no andamos gritando eu no sei como voc faz isso."
Horace estava um pouco cabisbaixo. Ele baixou a voz para um sussurro. "Ah... certo.Desculpa."
Will balanou a cabea e afastou-se novamente. Horace o seguia cerca de cinco metros atrs, vendo onde ele colocava seus ps e pisava com cuidado exagerado. A grossa 
camada de neve na pista ajudava de fato, ele pensou. E a neve caindo poderia ocult-los de vista. Na verdade, Will, em seu manto preto-e-branco manchado, continuava 
desaparecendo da vista de Horace mesmo em uma distancia de cinco metros.
Liderando o caminho, Will rangia os dentes a cada galho que estalava sob os ps de Horace. O guerreiro parecia ter ps excepcionalmente grandes, ele pensou. Eles 
certamente pareciam encontrar um monte de galhos para quebrar. Ainda assim, ele sabia que eles estavam longe o suficiente atrs dos Escoceses para fazer esse barulho 
indiscernvel quando Horace Will seguia suas pegadas na neve novas. Felizmente, no estava caindo rpido o suficiente para cobri-los completamente. Eles estavam 
indo para Macindaw obviamente, esta faixa levava para o castelo e nenhum outro lugar. As rvores estavam em crescimento e eram relativamente novo, nada como a espessura, 
emaranhados impenetrvel que marcava a Floresta Grimsdell, que ficava a leste. Em Grimsdell, se voc encontrasse um caminho a seguir, seria a metade da largura desta 
faixa relativamente clara. E ele iria torcer e andar em crculo e sentir vento como uma serpente to demente que, aps alguns minutos, voc no tinha noo de para 
onde estava indo.
Eles estavam se aproximando do final das rvores agora, e moveu-se mais lentamente, fazendo sinal para Horace permanecer onde estava por alguns minutos, enquanto 
Will espiava a frente.
Como as rvores desbastadas, ele poderia ver o pequeno grupo de guerreiros Escoceses mais claramente. Eles ainda estavam se movendo nessa corrida lenta, cruzando 
o campo aberto, onde o tojo e samambaia cresciam apenas abaixo do joelho. Eles estavam quase no castelo, cuja porta principal estava no lado sul. Enquanto observava, 
os Escoceses desviavam em direo  entrada principal.
Mesmo a esta distncia, Will podia ver a enxurrada de movimentao nas muralhas do castelo enquanto o grupo se aproximava. Mas no havia sons de alarme. Sem gongos, 
sem gritos. Os Escoceses, obviamente, no eram considerados uma ameaa.
Virando-se, ele trotou de volta atravs da floresta at o local onde ele havia deixado Horace.
"Eles esto indo para Macindaw, tudo certo", disse ele. "E eles so esperados. Vamos".
Ele abriu o caminho para o sudeste, se infiltrando atravs da floresta at o local onde se progressivamente incorporava a parte maior que era Grimsdell. No havia 
maneira de ele e Horace se moverem no terreno aberto para seguir os Escoceses. Eles teriam de ficar ao abrigo da linha de rvores. Isso significava que cobriam dois 
lados compridos de um tringulo, enquanto os Escoceses foram para o mais curto, a rota mais direta.
No momento em que eles chegaram a um ponto onde eles poderiam manter a muralha sul  vista, as portas do castelo abriram, admitindo o general Escocs e seus homens, 
e fecharam novamente.
Os dois amigos estavam de barriga para baixo,  sombra das rvores, olhando para o castelo.
"O que voc acha que eles esto fazendo?" Horace perguntou.
Will deu de ombros. "MacHaddish  um general, e os generais geralmente comandam mais do que um punhado de homens. Meu palpite  que ele tem uma fora maior a espera 
na fronteira e ele est fazendo os acordos finais com Keren para traz-los ao Suldiscutindo nmeros de homens, quanto eles vo pagar a Keren. Esse tipo de coisa."
"Ento,  um grupo de ataque?" Horace perguntou, e Will assentiu, pensativo.
"Pelo menos. Talvez algo maior. Seja o que for eu no gosto do que isso t parecendo."
Horace esticou incomodado. Ao contrrio de Will, ele nunca poderia se manter imvel em um s lugar por muito tempo.
"Precisamos saber o que esto fazendo," disse ele.
Will sorriu para ele. "Tenho certeza de Malcolm ser capaz de descobrir por ns quando capturar o nosso amigo MacHaddish".
Horace assentiu pensativo. "Temos de fazer isso em primeiro lugar", ressaltou.
" verdade. Quantos homens voc contou? "Will perguntou. Ele achava que sabia ele mesmo, mas ele no fazia mal ter certeza.
"Contando o general? Nove."
"Isso  o que eu pensava. Ento eu acho que voc, eu e dez dos Escandinavos devemos ser capazes de fazer o trabalho."
Horace parecia ctico. "Doze de ns? Ns realmente precisamos de tantos? Afinal, ns estaremos os pegando de surpresa."
"Eu sei", Will o disse. "Mas ns queremos lev-lo vivo, lembra?
"Isso  verdade. Quando voc acha que ns vamos fazer isso?"
Will deu de ombros. "No acredito que eles vo gastar mais do que um dia aqui. Os guardas do castelo estavam esperando. Eu diria que eles esto planejando isso h 
algum tempo e agora esto resolvendo os detalhes de ltima hora.  melhor estar na posio antes de escurecer. De volta ao local onde acampamos."
" um lugar to bom quanto qualquer outro", Horace concordou. "Ento voc quer que eu v e recolha Gundar e alguns de seus homens, enquanto voc mantm um olho nas 
coisas aqui?"
Will rolou do lado dele para estud-lo. "Voc tem certeza que voc pode encontrar o caminho de volta para a clareira de Malcolm?" Ele perguntou, e Horace sorriu 
para ele.
"Eu acho que mesmo sendo um velho desajeitado ruidoso eu posso fazer isso", disse ele. "Will vamos encontr-lo aqui ou no nosso acampamento?"
Will pensou por alguns segundos. Por conta prpria, ele seria capaz de atravessar como um fantasma todo o terreno aberto, uma vez que estava escuro. Dessa forma, 
ele poderia esperar at ter certeza que os Escoceses estavam a caminho e ainda chegar antes deles ao local da emboscada.

"Leve-os para onde acampamos", disse ele. "Deixe um vigia na linha de rvore para avis-lo quando eles estiverem vindo, s no caso de eu perder eles de vista." Por 
um momento, ele foi tentado a entrar em detalhes sobre como configurar a emboscada em si, mas ele percebeu que Horace poderia organizar esse tipo de coisa to bem 
quanto ele poderia.
Horace bateu a mo no ombro de Will e levantou do cho, tendo o cuidado de se manter na sombra sob as rvores.
"Nos vemos l", disse ele.
Por meio da tarde, a pacincia mesmo Will estava sendo testada. Ele estava desejando que ele tivesse pedido para Horace enviar algum de volta da clareira para espiar 
com ele. Pelo menos, ento ele seria capaz de fazer uma pausa e at mesmo dormir por uma hora ou assim.
Estranhamente, depois de um tempo, simplesmente deitar na linha da rvore olhando para o castelo tornou-se extremamente cansativo. Em um ponto, Will encontrou-se 
na iminncia de cochilar. Sacudiu-se, tomou algumas respiraes profundas e retomou sua viglia. Dentro de alguns minutos, sentiu seu foco  deriva e seu queixo 
cair sobre o peito novamente.
"Isso no  bom", disse ele, irritado. Levantando-se ele comeou a andar para trs e para frente. Permanecer ativo parecia ser a melhor maneira de ficar acordado. 
A neve continuava a cair de forma intermitente durante todo o dia, e o campo estava envolto em uma capa grossa agora. A luz comeou a desaparecer, e Will percebeu
que poderia ser melhor se ele voltasse para as rvores do norte do castelo. Se os Escoceses surgissem agora, havia uma chance de que Will pudesse os perder de vista
at que fosse tarde demais.
Claro, pensou ele, ele estava apenas imaginando que eles iriam sair esta noite. Talvez Keren fosse entret-los no castelo com um banquete. Eles podem muito bem ficar 
mais um ou dois dias para descansar antes da viagem para casa. Mas de alguma forma, ele duvidou. Ele tinha visto de perto o rosto fechado do general Escocs, e ele 
no parece ser o tipo de homem que iria perder seu tempo em banquetes ou relaxando.
Ele passou poucos minutos na habitual preparao, observao os ritmos naturais da terra em torno dele, o movimento de queda de neve, a forma como o vento suave 
agitava os arbustos e as rvores. Ento, quando ele se sentia em sintonia com tudo isso, ele se entortou e deslizou atravs do terreno aberto,  luz incerta.
Visto a uma distncia de dez metros, ele pareceu desaparecer no fundo. A partir das muralhas do castelo a vrias centenas de metros de distncia, no havia nenhuma 
chance de que um observador tivesse notado ele.
De volta a Clareira do Curandeiro, como j era do conhecimento geral, Orman e Malcolm assistiam Horace liderar o grupo de Escandinavos na direo das rvores. Era 
notvel, Orman pensou como algum to jovem podia exercer autoridade sobre esse contingente de batalha Escandinavo. Malcolm parecia ter chegado  mesma concluso.
"Voc tem sorte de ter os dois ao seu lado", disse ele, e Orman sabia que ele estava se referindo  Will e Horace. "Eles so jovens muito talentosos."
Orman assentiu. "Eles fazem uma excelente equipe tambm." Ento ele olhou para o pequeno curandeiro com um olhar de soslaio. "Ocorre-me que eu tenho sorte com todos 
os meus novos aliados."
Malcolm encolheu timidamente. Orman, mas sentiu que era hora de ele perseguir o assunto.
"Afinal," ele disse "Voc me deve nada. Voc escolheu anos atrs isolar-se na floresta aqui e cortar-se fora do contato com o mundo exterior." Ele suspirou pesadamente. 
"Eu no posso dizer que completamente culpar voc por isso."
"Eu estive razoavelmente satisfeito, suponho," Malcolm respondeu.
"E agora voc est arriscando tudo isso", disse Orman.
Malcolm fez uma careta. "Eu estou?"O pensamento parece estar ocorrendo a ele pela primeira vez." Eu suponho que eu estou, realmente," ele concordou.
"Todos os dispositivos de proteo e iluses foram expostos como truques".
"Voc estava pensando em dizer ao mundo?" Malcolm perguntou com um pequeno sorriso.
Orman balanou a cabea. "Claro que no. Mas uma vez que o segredo est quebrado, tem um jeito de sair. Toda a sua gente aqui vai estar em risco de novo".
Malcolm sorriso desvaneceu-se com isso. "Eu sei", disse ele por ultimo. "Eu considerei isso, mas realmente, o que eu podia fazer? Will e seu homem Xander chegaram 
aqui com voc na porta da morte. Que escolha eu tinha?"
"Voc poderia ter nos afastado", disse Orman, mas Malcolm estava sacudindo a cabea antes que ele tivesse terminado a frase.
"Eu sou um curandeiro", disse ele simplesmente. "Eu jurei dedicar a minha vida  arte. Se me mandasse vocs embora, eu seria um quebrador de juramento. Voc v?", 
Acrescentou, com um trao de sorriso triste rastejando de volta para seu rosto. "Voc me colocou em uma posio impossvel."
Orman assentiu. Ele fez perceber o fato, que era porque ele havia levantado a questo com Malcolm.
"Eu entendo isso. Mas eu quero que voc saiba, as coisas sero diferentes no futuro. Voc estar sob a proteo do Castelo de Macindaw".
Malcolm pensou por alguns segundos. "Eu agradeo a oferta", disse ele. "Mas voc no se importa se eu permanecer na floresta? Eu cresci um pouco habituado as coisas 
aqui. E eu no poderia deixar o meu povo".
"Eu no esperaria que voc fizesse isso", Orman disse ele. "Eu s quero que voc saiba que voc no vai precisar se esconder mais aqui. Vou te dar toda a proteo 
que voc precisa. E quaisquer outras prticas de ajuda que voc possa pedir".
Os dois homens apertaram as mos solenemente. Malcolm abriu a boca para dizer alguma coisa, ento hesitou.
  "O que  isso?" Orman solicitou.
  "Bem", o curandeiro disse relutantemente, "Eu odeio ter de perguntar, mas estes Escandinavos comendo toda minha comida fora de casae em casa os nossos dois homens 
jovens esto a atravessar o meu estoque de gros de caf como uma praga de gafanhotos".
Orman sorriu. "Eu vou cuidar disso", disse ele. "Vou pedir para Xander comprar alguns suprimentos na vila da Runa da Enseada. Ele pode vender minha bolsa para pagar 
por isso. Pense,, acrescentou ele, e o sorriso aumentou consideravelmente ele provavelmente vai quebrar seu corao para fazer isso."
15
A pior parte de ser uma prisioneira, Alyss pensou, era no saber o que estava acontecendo. Ela tinha visto MacHaddish e seu grupo chegar depois Keren ter sido convocado 
pelo mensageiro de Buttle. Sua janela comandava uma viso do ptio e do porto principal por onde entraram. Mas uma vez que eles foram levados para a torre, ela 
foi deixada em uma febre de curiosidade. O que eles estavam discutindo? Quais eram os seus planos? Como  que Will vai contrariar eles? Ser que Will sabia mesmo 
os Escoceses estavam aqui?
Como uma Mensageira, ela estava acostumada a estar a par de informaes confidenciais. Sua inatividade forada e sua ignorncia do que estava acontecendo a atormentava, 
a mandava passear impotente sobre a pequena sala circular.
 procura de algo para distrair, ela se ajoelhou para inspecionar as duas barras centrais da janela. Nos ltimos dias, ela havia comeado a trabalhar nas barras 
com o cido restante. Cada vez Keren que vinha v-la, ela esperava meia hora depois de ele ter sado, em seguida, derramava o cido no poo raso em torno da base 
das duas barras. Ela apenas usou um pouco de cada vez, porque a ao do cido sobre o ferro criava fumaa pungente que demorava pelo menos uma hora para dispersar. 
Esta foi a razo por que ela s podia trabalhar nas barras aps Keren tinha visitado. Ela raciocinou que havia poucas chances de seu retorno nessas ocasies.
Enquanto o acido comia o ferro e a argamassa, ela escondia o material em falta com uma mistura de sabonete, sujeira e ferrugem. Ela cavou o material macio agora 
com a colher, empilhando-o cuidadosamente em um lado para reutilizao. As barras estavam trs quartos comidas. Outras duas ou trs aplicaes deviam terminar o 
trabalho e havia abundncia de cido restante para fazer o trabalho.
Ela no tinha certeza do que ela faria uma vez que as barras estivessem comidos. Ela tinha pavor de alturas e o pensamento de descer a parede exterior a fazia ficar 
com os joelhos fracos. Mas no machucava estar preparada.
Talvez ela pudesse arriscar outra aplicao agora. Keren estava amarrado com o general Escocs, e as chances eram de que ele no viria v-la novamente no futuro 
imediato. Mas ela resistiu  tentao. Por tudo o que sabia, Keren pode querer o seu desfile em frente ao MacHaddish. Relutante, ela colocou o sabonete, sujeira 
e cola de ferrugem, escondendo a lacuna no ferro. Em seguida, para escapar da tentao dela, ela se afastou da janela, estendendo-se sobre a cama, os dedos atados 
atrs da cabea.
Ela no dormiu. Seus pensamentos rodopiavam na cabea dela, impulsionado por seu prprio senso de inatividade e frustrao.
As horas se arrastaram. Ela andava pela sala novamente. Deitou na cama novamente. Reorganizou o mobilirio. Uma mesa. Duas cadeiras. Uma cama. Isso no demorou muito. 
Ela considerou deslocar o armrio, mas decidiu que era pesado demais. Alm disso, o rudo poderia trazer as sentinelas para ver o que estava fazendo, e ela no queria 
v-los. Ela inspecionou as barras de ferro mais uma vez. Em uma etapa, ela examinou a garrafa de cido, que ela tinha retornado para seu esconderijo no topo da janela 
de verga. Ela balanou para ver o quanto restava. Em seguida, tomando o controle de si mesma, ela largou e saiu de perto.
Ela estava deitada na cama re-arrumada quando ouviu ordens sendo gritadas do ptio. Levantou-se apressadamente e foi para a janela. O grupo Escocs estava saindo.
"Foi rpido", ela murmurou. MacHaddish tinha estado aqui h menos de seis horas. Ou as conversas com Keren tinham sido bem-sucedidas ou o inverso. Da forma como 
os dois apertaram as mos, com Keren batendo a mo livre esquerda no ombro do Escocs, ela assumiu que foi a primeiro opo. Ela olhou para o cu. A luz estava desaparecendo, 
e ela esperava que Will pudesse ver o que estava acontecendo. Ela teria que enviar-lhe um sinal mais tarde esta noite. Ela sabia que, mesmo quando no estava prestando 
ateno no castelo, ele deixava algum nas rvores que iria anotar os padres de luz que ela enviou assim Will poderia decifr-los mais tarde.
A ponte levadia ressoou e rangeu novamente com o caminho aberto para os Escoceses sarem. Ela os observou por alguns minutos em que eles se movimentaram por meio 
dos altos arbustos, virando de volta para o norte e para o caminho que os levou  fronteira Pictan. Ento, a estrutura de parte da torre nordeste os escondeu de 
vista.
Meia hora depois, ela ouviu a chave na fechadura e Keren entrou. Ela esperava que ele estivesse triunfante e orgulhoso, mas ao invs disso ele estava estranhamente 
suave. Quando ela tentou levantar a moral dele para obter informaes sobre MacHaddish, jogou perguntas de lado, preferindo falar sobre sua infncia, falando sobre 
o ano que passou crescendo no campo em torno de Castelo Macindaw. Ela ficou intrigada com essa atitude inesperada, e ar estranho o renegado de tristeza. Ento, lentamente, 
a realizao amanheceu com ela.
Em vez de sentir o triunfo que o seu plano estava funcionando, Keren sentia pesarpesar pelo fato de que ele estava agora irrevogavelmente em um caminho que o levaria 
longe de tudo o que ele sabia e tinha considerado querido por anos. Um caminho do qual no havia retorno.
De repente, como se de repente, temendo que ele pudesse ter dito muito, ele se levantou, desculpou-se e partiu. Alyss continuou a sentar  mesa depois de ele ter 
ido embora. As coisas estavam chegando ao fim cabea mais rpido do que ela esperava. Mais tarde, esta noite, ela iria comear a trabalhar nas barras novamente.
16 

O plano para a emboscada era simples. Will tinha escolhido um local prximo ao seu acampamento temporrio, onde a pista corria em um trecho relativamente longo em 
linha reta. Gundar e nove de seus Escandinavos estariam escondidos nas rvores para cada lado. Eles estariam no incio da reta, para que, uma vez que os Escoceses 
tivessem passado por eles, os lobos do mar seriam capazes de surpreend-los pelasatrs. 

Will e Horace tomariam uma posio no final da reta, onde poderiam chamar a ateno do inimigo. A idia era que Will e Horace pisariam em vista e fariam os Escoceses 
pararem. Ento, quando sua ateno estivesse desviada, os Escandinavos rapidamente emergiriam das rvores atrs dos invasores, que iriam perceber que estava em minoria 
e cercados e que a resistncia era intil. Os dois jovens tiveram ainda que pensar o que fariam com os nove presos quando estavam garantidos. De alguma forma, eles 
teriam que mant-los presos, mas Will decidiu enfrentar esse problema mais tarde. 

Ele sabia, por experincia prpria e de ver e ouvir de Halt, que a mera aparncia de um Arqueiro era muitas vezes o suficiente para deter inimigos em suas trilhas. 
Em casos extremos, grupos maiores do que este tinham se rendido sem lutar. Will no esperava que isso acontecesse, mas ele pensou que a viso de um Arqueiro iria 
no mnimo causar o grupo Escocs hesitar, e esse momento de incerteza dariam aos Escandinavos a oportunidade de entrar e desarm-los. 

Will chegou  linha de rvores, bem antes dos Escoceses. Um dos Escandinavos estava de guarda l, como ele havia instrudo. O homem saltou para os seus ps em alarme 
conforme o Arqueiro, de repente parecia materializar fora do crepsculo, bem na frente dele. Ele pegou o machado encostado em uma rvore ao lado dele, mas, felizmente, 
Will o parou a tempo. 

"Calma!", Disse ele, atirando para trs o capuz sobre a sua capa para que o sentinela pudesse ver o rosto dele. "Sou s eu." 

"Pela Barba de Gorlog, Arqueiro," o Escandinavo disse, balanando a cabea. "Voc assustou o inferno fora de mim." 

Gorlog era uma divindade menor Escandinava que tinha uma longa barba, chifres curvados e dentes como presas. Em diferentes ocasies, Will tinha ouvido todas aquelas 
caractersticas invocadas por Escandinavos assustados, mas ele no perdeu tempo em discutir a questo agora. 

"Esto a caminho", disse ele brevemente. "Vamos". 

O Escandinavo olhou para trs atravs do terreno aberto do castelo. Vagamente, ele podia ver um pequeno grupo de homens que se deslocavam em direo a eles. Voltou 
para o Arqueiro, mas Will j estava correndo para o local da emboscada. 

Apressadamente, o Escandinavo seguiu suas pegadas. Como Horace, ele ficou intrigado pela forma que a figura disfarada parecia tremular dentro e fora da vista enquanto 
ele se movia. Ele cometeu erros ao longo da via estreita em busca da forma indescritvel pela frente. 

Horace estava esperando a sua vez na pista que marcava o incio do trecho reto. Ele tambm se alarmou conforme Will de repente parecia surgir do cho ao lado dele. 
 
"No faa isso!", Disse ele, irritado. Ento, quando ele viu a expresso confusa de Will, ele explicou: "Voc sabe que ns no te ouvimos chegar e mal podemos v-lo. 
Faa algum tipo de rudo para sabermos que voc est l!" 

"Desculpe", disse Will. "Os Escoceses esto a caminho." 

Horace assentiu com a cabea, esquecendo o seu incomodo momentneo. Virou-se na direo das rvores. 

"Gundar! Voc ouviu isso? Eles esto vindo! " 

Houve um rumor de movimento nas rvores, e Will viu as figuras sombrias dos Escandinavos movimento para a posio. Eles estavam relaxados no acampamento limpo. Agora, 
eles aproximaram-se da faixa prpria. Will assentiu quando ele viu que, por indicao de Horace, eles haviam tirado seus distintivos capacetes com chifres. Nada 
afastaria a emboscada mais rapidamente do que a vista de chifres de boi enormes balanando entre os arbustos. Gundar saiu das rvores, com quatro de seus homens. 
Os outros cinco encontraram posies a alguns metros para trs da faixa e se estabeleceram esperando. 

"Tudo bem, Horace," Gundar disse, "ns te ouvimos. Quanto tempo at eles chegarem aqui?" 

Horace olhou inquiridora  vontade, que respondeu por ele. 

"Talvez dez minutos. V para a posio. E quando voc estiver l, no fique se movendo. "Ele procurou uma maneira de enfatizar a ordem, ento disse: Pelas presas 
e barba de Gorlog, tudo bem?" 

Gundar sorriu para ele. " bom ver que voc est aprendendo a lngua", disse ele. "No se preocupe. Ns j emboscamos pessoas antes. "Ele fez um gesto para os quatro 
homens com ele para passarem para o lado oposto da pista, colocando, assim, cinco homens em cada lado. Antes que ele mergulhou nos arbustos, ele falou baixinho para 
os outros, "Quem fizer um barulho, vou quebrar seu crnio. Tudo bem?" 

Houve um coro murmurou de entendimento, ento os corpulentos Escandinavos afundaram lentamente fora da vista atrs de arbustos e rvores. 
 
"Lembre-se:" Will disse: "ns queremos que este homem vivo. Ele vai ser o que estiver liderando. Tem metade de seu rosto pintado com listras azuis." 

"Como  atraente", Horace murmurou. Will olhou para ele. 

"E uma grande espada ao ombro", acrescentou. Horace fez uma careta pequena reproduzindo preocupao. 

"No  to atraente", disse ele. 

Will o ignorou. Gundar apareceu nos arbustos ao lado da pista, um tanto como uma baleia na superfcie. 
"Ento, pegamos essa cara azul vivo", disse ele. "Mas voc no ficar com o corao partido se alguns de seus homens no sobreviverem?" 

"Eu prefiro evitar derramamento de sangue", disse Will. Mas ele sabia que em uma situao como essa, as coisas raramente aconteciam exatamente como o plano. "Faa 
o que puder", disse ele. "Espere at voc ouvir-me pedir-lhes para parar. De um momento mais ou menos at que eu tenha a ateno deles, em seguida, passe por trs 
deles. Se fizermos em um tempo perfeito, eles devem se render sem lutar.

Ele disse a ltima parte para se tranqilizar mais do que qualquer outra coisa. A expresso Gundar no restava dvida de que ele no estava convencido. 

"Isso  como pode ser", disse ele ctico, mas se eles ainda parecerem querer lutar, meus meninos vo comear a bater." 

Will assentiu. Ele no poderia pedir mais. Em uma situao como essa, ele no iria esperar os Escandinavos correrem riscos desnecessrios s porque ele prefere evitar 
derramamento de sangue. 

"Muito bem", disse ele ao skirl. "Agora, voltar para o esconderijo antes que eles estejam aqui." 

Gundar afundou no mato e, mais uma vez, Will se lembrou de uma baleia na superfcie submergindo. Mas ele no teve tempo para refletir sobre o assunto. Horace fez 
presso na sua manga. 

"Vamos", ele disse brevemente, e liderou o caminho at o final do caminho. 

Horace desceu nas rvores a poucos passos para sair da viso. Will simplesmente permaneceu ao lado da pista, puxou para cima seu capuz sobre sua cabea e puxou a 
capa em torno dele. Ele segurou seu arco em sua mo esquerda, com um par de flechas prontas, entre os dedos da mo direita. Ele olhou para o mato e notou que Horace 
tinha coberto o seu escudo branco esmaltado com um pano verde. Ele assentiu aprovando. Com to pouca luz, no poderia haver brilho do branco para avisar os Escoceses.

Ele ficou tenso quando ele de repente os ouviu chegando. Havia o barulho maante dos ps se movimentando na espessa camada de neve seca. Horace viu seu movimento 
involuntrio. 

"Eles esto aqui?", Disse ele suavemente. 

"A qualquer momento. Continue calado." Will o avisou. Enfiou o capuz para trs ligeiramente para que ele pudesse ouvir mais claramente. Agora, ele poderia ouvir 
o som macio de botas contra a neve seca. Ficou imvel ao lado de um tronco de rvore grande, os olhos na abertura escura entre as rvores que marcava a curva no 
caminho, a vinte metros de distncia. 

A figura apareceu. Indistinta e borrada na primeira neve caindo e opaca luz, logo poderia ser reconhecida como o general Escocs, MacHaddish. Seus homens seguiram 
logo atrs dele, em quatro pares. Will esperou at que todos eles estavam claros na curva, em seguida, saiu para o centro da pista, colocando uma flecha na corda 
e trazendo o arco a meia altura. 

"Arqueiro do Rei!", Gritou ele, caso houvesse alguma dvida em suas mentes. "Fique onde voc est." 

Houve um momento de surpresa entre os Escoceses chocados conforme a estranha figura de repente se tornou visvel na frente deles. MacHaddish ouviu os gritos de comando, 
mas no fazia sentido. As palavras "Arqueiro do Rei" no significavam nada para ele. Will poderia muito bem ter gritado "Coelho do Rei" 

A verdade era, o excelente plano de Will teria funcionado perfeitamente, se apenas os Escoceses tivessem entendido sua parte em tudo. Em Araluen, a mera presena 
de um Arqueiro muitas vezes seria suficiente para resolver uma questo como essa sem lutar. Infelizmente, os Escoceses, no seu pas remoto do norte, tinham sido 
envolvidos em muito poucas relaes com os Arqueiros e assim no tinham nenhum temor deles. Eles foram tomados de surpresa pela sbita apario de Will e, por um 
momento, eles congelaram. 

Will viu que a hesitao inicial entre os Escoceses e relaxou um pouco, sorrindo para si mesmo enquanto ele agradecia as geraes passadas de Arqueiro que tinham 
construdo uma reputao to notvel. 

Ento, tudo correu muito mal. 

MacHaddish recuperou seu momento de surpresa. Sua mo direita chegou  volta por cima do ombro e fechou no punho macio de sua espada, deslocando-a livre de sua 
espada em um movimento to suave e rpido que devia ter sido ensaiado centenas de vezes no passado. 
 
"Ncharith Nambar!" Ele gritou, brandindo a enorme lmina circulando-a no ar. Seus homens, galvanizados na ao, ecoaram as palavras, o grito de guerra do cl MacHaddish. 
O grito subiu de oito gargantas, e MacHaddish atirou-se para frente para a figura indistinta na pista  frente dele. Dois dos seus homens seguiam de perto conforme 
ele arrancava. Os outros se viraram para enfrentarem Gundar e seus Escandinavos quando eles caram da vegetao rasteira com machados girando. 

Will, diante de um general Escocs armado e aparentemente enfurecido, trouxe o arco  presso total instintivamente. No ltimo momento, ele lembrou suas prprias 
instrues para os Escandinavos e, pouco antes de liber-lo, mudou o ponto de mira do centro do peito do general para o seu pulso direito. 

A flecha queimou atravs dos tendes e nervos no punho, o choque imediato da ferida privou a mo de todos os sentimentos, entorpecendo o brao e roubando toda a 
fora de MacHaddish para brandir a espada enorme. Com um grito de dor assustado, ele se dobrou, deixando cair a espada pelo caminho enquanto ele segurava seu ponho 
direito com a mo esquerda. 

Mas Will no tinha mais tempo para a MacHaddish. Os outros dois Escoceses estavam quase em cima dele. Ele recarregou e disparou sua flecha em um segundo movimento, 
derrubando um deles para a neve, morto em suas trilhas. Ento, o outro estava em cima dele, gritando de dio e vingana, a espada voltando para um golpe mortal. 
Will se atirou para o lado, bater na neve profunda com seus ombros e rolando, descartando o arco enquanto isso, sua mo direita, puxando a Faca Saxnica enquanto 
rolava de p novamente. 

Mas o golpe Escocs tinha sido interceptado pelo escudo de Horace. A lmina dobrou e rasgou um corte enorme no pano de cobertura. O Escocs levou a espada de Horace 
em seu prprio escudo pequeno enquanto Horace o pressionava em resposta. Mas ele no estava de forma alguma preparado para os movimentos velozes do cavaleiro de 
Araluen. Mesmo que o Escocs preparava para revidar, ele percebeu que j estava atrs no ritmo da luta e a espada do homem alto estava cortando em volta dele novamente. 
Ele bloqueou desesperadamente com o escudo, grunhindo conforme a fora do golpe sacudia seu brao. Ento, incrivelmente, outro golpe estava a caminho vindo de outro 
ngulo e ele teve que desviar rapidamente com sua espada. Sentia-se como se estivesse lutando dois homens, sentiu seu intestino congelando pela morte iminente quando 
a espada foi agitada de seu controle e passou a girar entre as rvores. 

Cegamente, ele se inclinou para alcanar o punhal no topo da bota, mas quando ele o fez, Horace plantou sua prpria espada primeiro no cho e adiantou-se para lanar 
um corte direito slido para o seu maxilar. 

Os olhos do Escocs rolaram em sua cabea e seus joelhos desmoronaram sob ele. Ele caiu a cara na neve macia, inconsciente. 

Na extremidade da pista, Will e Horace tiveram conhecimento de gritos e do choque das armas. 

Os Escoceses estavam severamente cercados e em menor nmero, com seis homens de frente para dez. Mas eles continuaram a lutar, ferindo dois dos Escandinavos. Isso 
foi provavelmente um erro, como se incitasse Gundar em uma fria de combate. Seu machado girava em torno de sua cabea, e ele abriu um caminho atravs do cl, esmagando 
de lado a lado os escudos inadequados que eles levavam. 

Havia apenas dois de p no lado esquerdo no momento em que optaram por baixar as suas armas e pedir misericrdia. Gundar, cego e surdo com a fria de combate, no 
os ouviu. Mas um dos Escandinavos jogou seus braos em torno de seu skirl e o arrastou para se acalmar. Os outros Escandinavos surgiram em torno dos sobreviventes 
do cl, derrubando as armas de suas mos e os forando a ficarem de joelhos. 

Horace e Will trocaram um olhar, sacudindo a cabea. 

"Bem", disse Horace, "no foi bem a maneira que ns planejamos." 

Will estava grato de que ele tinha dito "ns" e no "voc". Ele guardou sua Faca Saxnica. 

"No  bem assim", disse ele. "Mas pelo menos temos MacHaddish." Olhou em volta para o local onde o general tinha afundado at os joelhos, segurando o brao direito 
ferido. Havia uma grande mancha vermelha na neve. 

Mas nenhum sinal de MacHaddish. 

17 

"Aonde raios ele foi?" Horace. "Eu quase no tirei meus olhos de cima dele." 

Mas Will j estava agachado sobre o local onde o general esteve cado, os olhos seguindo o rastro claro que o Escocs havia deixado escapar na neve nova. Alm das 
pegadas, tornando-se agora difcil de ver  luz falhando, havia um rastro vermelho de gotas de sangue. Comeou a avanar na busca, ento hesitou, olhando para o 
caminho onde os Escandinavos cercavam os guerreiros sobreviventes Escoceses. 

Gundar foi para um lado, sendo acalmado pelo homem que o arrastou para longe dos Escoceses. Will queria ter certeza de que algum ficaria encarregado dos prisioneiros. 

"Segura eles l, tudo bem?" Ele chamou. Ele apontou para o guerreiro que Horace tinha nocauteado. "Esse tambm". 

Um dos Escandinavos se adiantou. Para sua surpresa, Will reconheceu Nils Ropehander. O homem com rosto cheio de cicatrizes tinha sido um dos Horace primeiro tinha 
escolhido para a emboscada. Na experincia de Horace, os homens como Nils, em primeiro cnicos e relutantes, muitas vezes se tornavam os seguidores mais confiveis, 
uma vez que foram convertidos para uma causa. 

"Voc vai atrs do Rosto Azul, Arqueiro", disse ele agora. "Ns vamos manter um olho sobre estas belezas at voc voltar." 

Will assentiu com a cabea uma vez, em seguida, mergulhou nas rvores, seguido de perto por Horace. Ele teve um momento de hesitao quando ele percebeu que tinha 
deixado seu arco ao lado da pista, em seguida, deu de ombros. Na floresta apertada, o arco seria quase intil. Sua Faca Saxnica e a faca de arremesso seriam armas 
mais adequadas em tais condies. 

Ele correu meio agachado, franzindo em concentrao enquanto ele procurava por rastros de MacHaddish na neve. No comeo, o rastro de sangue brilhante fez o progresso 
ser fcil mesmo na quase escurido Mas ento o general deve ter percebido que ele estava deixando um rastro que at um cego poderia seguir e segurou a mo ferida 
at interromper o fluxo. Provavelmente com a vestimenta xadrez que ele usava em torno de seus ombros, Will refletiu. 

Mais cedo ele pensou ter visto a haste da flecha quebrada presa em um arbusto para o lado, onde o Escocs tinha jogado ela. Will estremeceu. A tarefa de remover 
a flecha deve ter sido angustiante. 

Agora, sem o rastro de sangue para acompanhar, localizar MacHaddish cresceu em dificuldade. Durante o dia, um perseguidor da capacidade de Will seria capaz de ler 
as pegadas na neve sem hesitao. Mas agora estava quase completamente escuro. 

Alm disto, ele percebeu MacHaddish estava ativamente tentando jog-los fora da pista, s vezes parando, em seguida, pulando, tanto quanto podia para um lado ou 
outro, antes de continuar. Em outros tempos, havia lanado pistas falsas, a posio para o lado de uma dzia de passos, ento rapidamente voltava, pisando as pegadas 
para trs no mesmo, ou saltando ou usando galhos ou afloramentos rochosos ocasionais para mudar de direo sem deixar pegadas. O Escocs teve o luxo de ser capaz 
de continuar em qualquer direo que ele escolheu a qualquer momento. 

 luz normal Will imediatamente teria detectado os sinais de retrocesso e ignorado a pista falsa. Mas  noite, no inverno, na mata, ele no teve outra escolha seno 
seguir a trilha que ele viu. 

Ele parou quando ele chegou a um ponto onde a trilha torcia acentuada  esquerda. O instinto lhe dizia que MacHaddish  tinha colocado outra pista falsa aqui. Ele 
notou que o homem parecia instintivamente voltar para a mesma direo geral cada vez que ele jogava fora uma pista falsa. Estava dirigindo o norte, para a borda. 
E norte era em frente, e no  esquerda. Will foi tentado a continuar dessa forma, ignorando as pegadas dobrando para o lado. Ele podia ver um pedao de rocha nua 
em frente, onde MacHaddish poderia ter ido para apagar suas pistas. No espao intermedirio, havia muito lixo no solo, galhos cados e folhas deitadas na neve que 
ele poderia ter pisado para esconder seu rastro. Provavelmente, do outro lado das rochas, as pegadas seriam retomadas. 

Mas se ele no o fez, se este era o caminho real, ele iria perder minutos preciosos localizando-o novamente no escuro. Ele hesitou, inseguro, sentindo que o Escocs 
estava ficando cada vez mais longe deles a cada minuto. 

"Qual caminho?" Horace perguntou, mas Will imediatamente sinalizou para que ele permanecesse em silncio. Ele tinha ouvido algo na floresta,  frente e  direita. 
Ele virou a cabea ligeiramente de lado a lado, tentando pegar o barulho novamente. Ele colocou as mos em forma de concha atrs das duas orelhas de capturar qualquer 
som que. . . 

L! Ele poderia simplesmente ouvir um corpo forando seu caminho por entre as rvores e a vegetao rasteira emaranhada. Ele tinha razo. A trilha para a esquerda 
era falsa. E agora, viu como ele poderia ganhar terreno em MacHaddish. No olhando para sua fuga. Mas escutando. 

No mesmo instante, ele percebeu como podia esconder a sua abordagem de MacHaddish. 

Ele acenou Horace chegar perto, apontando para a direo de onde o som viera. "Ele foi para l", disse ele. "Eu posso ouvi-lo. Siga atrs de mim, mas fique para 
trs dez a vinte metros. E faa um bocado de barulho, tudo bem?" 

Horace franziu a testa. Will podia ver a questo que se formava em sua mente e o respondeu antes de seu amigo pudesse perguntar. 

"Ele vai te ouvir", disse ele. "Ele no vai me ouvir." 

Will viu o entendimento nos olhos de Horace e ele caiu dentro da floresta novamente, ouvindo seu amigo retomar a busca por trs dele. Horace ficou suficientemente 
longe para trs que no abafar o som de MacHaddish empurrando por entre as rvores e arbustos, e agora sentia que ele estava a ganhar sobre o fugitivo. Ele redobrou 
seu ritmo, o barulho feito por MacHaddish ficando mais claro, enquanto aqueles feitos por Horace desvaneceram um pouco enquanto Will aumentava a distncia entre 
ele e seu amigo. 

Desta vez, a ignorncia Escocesa das habilidades dos Arqueiros estava trabalhando para a vantagem de Will. MacHaddish continuou a mergulhar de cabea no mato, sem 
saber que o seu perseguidor estava chegando a ele, no sabendo que os Arqueiros podiam se mover pelo pas como esse, tornando praticamente sem som. MacHaddish podia 
ouvir algum batendo ruidosamente pela mata, longe atrs dele. Ele no sabia que era Horace. 

Ento, Horace, sabendo o que Will tinha em mente, teve um lampejo de inspirao. Ele comeou a chamar encorajando para si mesmo, gritando direes vagas e instrues. 

"L vai ele! Eu o vejo! Por esse caminho, rapazes!" 

Disse que o que veio em sua cabea. As palavras no importavam, mas a direo era importante e Horace estava intencionalmente desviando da linha direta de perseguio. 

Will ouviu a voz de seu amigo e sorriu, percebendo que ele estava fazendo. 

No muito  frente de Will, MacHaddish tambm sorriu. A gritaria estava longe agora, movendo-se para o oeste e sem crescer. Seus perseguidores estavam gradualmente 
perdendo contato, confusos pelas pistas falsas que ele havia deixado. 

O general fez uma pausa em uma pequena clareira, encostando-se ao tronco de uma rvore. Seu brao latejava dolorosamente e sua respirao era irregular com o esforo 
de sua fuga e com o choque da ferida. Cuidadosamente, ele puxou a roupa xadrez coberta de sangue de seu pulso e examinou o ferimento. Ele tentou flexionar os dedos. 
No houve movimento. O choque tinha adormecido a ferida. 

Ele tentou novamente e dessa vez pensou que ele sentiu um ligeiro movimento, que o encorajou. Ele tentou mais uma vez, e um claro de agonia acertou ao longo do 
interior do seu antebrao conforme o entorpecimento desaparecia. 

Ele engasgou na dor e surpresa. Mas ele estava encorajado assim. Qualquer coisa, mesmo a dor, era melhor do que assustadora falta de sentimento. Se sua mo direita 
fosse permanentemente aleijado isso seria no fim dele. Entre os Escoceses, mesmo os generais tinham de participar de combates corpo-a-corpo. Tentando ignorar a dor, 
ele respirou fundo e olhou para cima da mo ferida. 

Havia uma figura sombria se deslocando em direo a ele, quase trs metros de distncia. 

A mo de MacHaddish pode ter sido mutilada, mas seus reflexos ainda eram ntidas. Ele reagiu quase sem pensar, atirando-se para frente da figura fraca. Ele viu a 
mo do homem cair  cintura e percebeu que ele estava pegando uma arma. Restando uma mo intil, ele baixou seu ombro e levou-o na figura disfarada. 

A velocidade absoluta de que o ataque teve pegou Will de surpresa. Quando ele se aproximava do Escocs, ele tinha ouvido o grunhido baixo de dor do homem, e visto 
a sua aflio bvia que ele tentou mover a mo direita ferida. A impresso era de um homem que estava virtualmente impotente. A falta de experincia de Will com 
estes homens ferozes combatentes do norte agora o levou a cometer um segundo erro. Uma mo ferida no iria colocar um guerreiro Escocs fora de ao. O Escocs iria 
lutar com as mos, ps, cabea, joelhos e cotovelos e dentes, quando surgisse a necessidade. 

O ombro de MacHaddish o acertou logo abaixo do peito e tirou o ar de seus pulmes com um whoff explosivo. Will cambaleou, sentiu suas pernas irem para debaixo 
dele e caiu para trs na neve espessa. Despercebido por um momento, ele rolou desesperadamente para o lado, certo que se o Escocs iria prosseguir com a sua vantagem. 
Ento, conforme sua viso apurava, ele viu que o outro homem estava dobrado sem jeito, seu joelho direito levantado quando ele tateava a parte superior da bota com 
a mo esquerda. 

Foi o fato de que MacHaddish devia chegar com a mo esquerda para retirar a adaga escocesa na bota direita, que provavelmente salvou a vida de Will. Foi uma ao 
desastrada, e ela deu tero tempo para recuperar seus ps. 

Quase ao mesmo tempo que ele fez, ele teve que saltar de lado para evitar o ataque arrasador de MacHaddish com a adaga escocesa. Ele sentiu a lmina deslizar facilmente 
atravs de sua capa e chutou para fora no joelho esquerdo do Escocs. MacHaddish danava de lado para evitar o duro golpe, dando a Will o momento que ele precisava 
para tirar a Faca Saxnica. 

MacHaddish ouviu o sussurro sinistro de ao em couro, e seus olhos se estreitaram quando ele viu a lmina pesada brilhando na luz maante sob as rvores. 

Eles circularam sem jeito. A adaga escocesa era quase to longa quanto a Faca Saxnica, embora a lmina era mais restrita. Normalmente, os dois poderiam ter se aproximado, 
lutando entre si, cada um tomando o pulso do outro homem da faca com a mo livre e transform-lo em uma competio de fora. Mas o fato de MacHaddish estava usando 
sua mo esquerda contra a direita de Will fez isso impraticvel. Para um pegar a faca de pulso do outro implicaria em girar seu lado desarmado em direo ao inimigo, 
expondo-o ao ataque instantneo. 
 
Ao contrrio, eles duelaram como esgrimistas, alternadamente arremessando suas lminas para frente, batendo uma na outra, chocando as lminas com um atacando e outro 
defendido. Seus ps embaralharam na neve como eles conseguiram garantir que mantiveram sua igualdade, no ousando levantar os ps no caso de um terreno irregular. 
Conforme eles circulavam, os olhos dos dois antagonistas estreitaram na concentrao. Nunca tinha visto um inimigo mover to rapidamente como este general Escocs. 
Por sua parte, MacHaddish nunca antes tinha enfrentado um adversrio que poderia comparar com a sua prpria velocidade de um relmpago. 

Mo esquerda ou no, Will pensou, este homem  muito, muito hbil. Ele sabia que, se sua concentrao caducasse por um instante, o Escocs poderia muito bem ser 
sobressair a ele, a adaga escocesa deslizando por sua guarda e entre suas costelas. Ele poderia morrer aqui hoje  noite, ele percebeu. 

Ele tentou chegar para jogar a faca na bainha escondida debaixo do colarinho. O movimento quase lhe custou a vida. O capuz de seu manto impediu o movimento e conforme 
ele se atrapalhou, tentando limp-lo, MacHaddish arremeteu com a adaga escocesa. 

Desesperado, Will pulou para trs, sentindo a lmina de corte atravs de sua tnica, um fio de sangue escorrendo de suas costelas. Sua boca tinha ficado seca com 
medo. Ele cortou lateralmente no Escocs, conduzindo de volta em sua vez. Ento eles comearam a circular de novo. 

O problema que Will enfrentava era que ele precisava tomar MacHaddish vivo. No que matar ele seria qualquer questo fcil, ele refletiu assustadoramente. MacHaddish, 
por outro lado, estava sob nenhuma restrio. Ele tinha um nico objetivo: matar o seu adversrio o mais rapidamente possvel e desaparecer na floresta antes que 
os reforos chegassem. 

Onde diabo est Horace? Will pensou. Ele compreendeu que o jovem guerreiro pode muito bem ter perdido o contato com eles. Ele tinha dado a Will a chance que ele 
precisava para pegar MacHaddish fazendo tanto barulho quanto podia e afastando-se para o oeste, para que MacHaddish pensasse que ele havia enganado eles. Agora, 
as chances eram de que Horace no tinha idia de onde estava ou que estava acontecendo. Will percebeu que teria que fazer isso sozinho, e que havia uma possibilidade 
distinta de que ele iria perder essa luta, e ficar aqui entre estas rvores sombrias, seu sangue vazando para a neve. 
 
Se voc se preocupar que voc vai perder, voc provavelmente ir  as palavras de Halt voltaram para ele agora, e ele percebeu com um choque que ele estava realmente 
se preparando para perder. Ele estava deixando MacHaddish ditar a luta, tudo o que ele estava fazendo era reagir aos ataques do outro homem. Era hora de ir para 
a ofensiva. Hora de ter uma chance.
18

Sua oportunidade chegou quando MacHaddish pisou em um buraco de gelo da neve. Eles estavam deslizando, arrastando os ps e compactado a neve na pequena clareira 
e, por uma frao de segundo, o Escocs foi confundido quando a bota escorregou no remendo congelado que havia sido exposto. 

Foi apenas um momento, mas Will percebeu que poderia ser o nico que ele teria. Em um movimento fluido, ele se adiantou e jogou a Faca Saxnica no general. 

Ele tinha visto a velocidade do homem e ele j no tinha qualquer esperana real de que o lanamento iria penetrar sua defesa. Muito pelo contrrio, de fato, como 
ele ainda pretendia capturar vivo o Escocs. Quando a lmina brilhante foi atirada em direo a ele, MacHaddish rodeou a adaga escocesa em seu corpo em uma desesperada 
defesa, bloqueando a Faca Saxnica pesada no ltimo segundo. Mas o tiro tinha atingido o seu objetivo, distraindo a ateno MacHaddish e desviando a adaga escocesa. 
No instante em que o Escocs enviava a Faca Saxnica girando para fora, Will estava sobre ele, sua mo direita segurando o pulso esquerdo do general como um torno. 

Mas MacHaddish era rpido como uma serpente. No momento em que Will segurou, ele torceu e empurrou violentamente, puxando o Will para frente e fora do equilbrio. 
Ao mesmo tempo, sabendo que sua mo direita estava intil, ele atolou seu antebrao direito at sob o queixo de Will, atravs de sua garganta, sufocando Will e forando 
sua cabea para trs. 

Com o brao direito estendido e a cabea sendo forada mais e mais para trs, Will podia sentir o seu aperto sobre mo da faca enfraquecer. 

A pele do Escocs estava levemente coberta de graxa, sem dvida como proteo contra o frio penetrante, e isso tornou ainda mais difcil para manter sua aderncia. 
MacHaddish tranou a mo esquerda para trs e para frente. Will podia sentir girando dentro de seu prprio punho, e ele sabia que seria apenas uma questo de segundos 
antes de ele ficasse livre do aperto de Will completamente. 

Rapidamente, Will deu dois duros socos no lado do direito exposto do Escocs, atingindo as costelas e sentindo uma cesso leve. MacHaddish grunhiu de dor, e a presso 
de seu antebrao atravs da garganta de Will diminuiu ligeiramente. Foi o suficiente. Will estendeu a mo e agarrou o pulso direito MacHaddish, arrastando o antebrao 
para baixo sob seu queixo e torcendo MacHaddish fora de equilbrio. 

Com o aperto de ferro Will preso em seu brao ferido, MacHaddish gritou em agonia e dobrou em um movimento instintivo para se proteger. A ao de toro galvnica 
pegou Will desprevenido e ele perdeu o equilbrio, libertando seu aperto ao pulso ferido de MacHaddish, seus ps escorregando na neve compactada. Eles cambalearam 
ao redor da clareira, cada um tentando ganhar a vantagem. A faca de mo de MacHaddish ainda estava trancada no punho de Will, e agora o Escocs foi ao ataque novamente. 
Ele jogou o antebrao direito no rosto de Will. O Arqueiro jovem abaixou o golpe, em seguida, apenas conseguiu torcer o corpo para um lado no tempo que o joelho 
direito MacHaddish se arremessava nele. Agora toda a ateno de Will visava manter o controle sobre a mo que segurava a navalha afiada, a adaga escocesa. Ele sabia 
que se perdesse a aderncia, ele estaria acabado. Todo o pensamento de pegar MacHaddish vivo agora estava desaparecido. Will estava pensando apenas na sobrevivncia. 
 
Ele agarrou a longa trana que pendia para o lado esquerdo da cabea MacHaddish e empurrou para cima e sobre, arrastando a cabea do Escocs para a direita. O general 
uivava de dor e virou a cabea, tirando os dentes, tentando morder as mos de Will. Quando ele fez isso, Will varreu a perna esquerda atravs de uma rasteira que 
pegou os ps do general debaixo dele, enviando-lhe a cair na neve, Will em cima dele, o seu peso acabando com o ar dos pulmes do general. 

Novamente, ele sentiu MacHaddish torcendo e girando a mo da faca em seu punho, tentando se libertar. Ento o general soltou convulsivamente e rolou para a direita 
ao mesmo tempo, invertendo suas posies de forma que agora ele estava em cima, a mo com a adaga escocesa posada sobre a garganta de Will, lentamente comeando 
a se mover para baixo conforme ele colocava todo seu peso e fora nela. 

Will segurou a mo da faca com ambas as mos, tentando forar o punhal longe para o lado. Mas ele sentiu uma sensao oca de desespero que ele percebeu o quanto 
era forte o Escocs. Combatendo em seus ps, Will teria tido uma ligeira vantagem na velocidade e mobilidade. Mas aqui, todas as vantagens estavam com o Escocs. 

Will soltou e pulou desesperadamente, tentando jogar o outro fora. Mas MacHaddish estava esperando os movimentos e os contraps facilmente. Cada vez, Will ganhava 
um pequeno adiamento conforme a faca se afastava dele. Em seguida, inexoravelmente, a fora bruta MacHaddish trazia de volta, forando-a para baixo na garganta de 
Will. E Will estava cansando. 

O suor do medo, pnico e esforo correu nos olhos de Will, enquanto observava a ponta brilhante da adaga escocesa chegar cada vez mais perto. Atrs dela, vagamente, 
ele podia ver o rosto MacHaddish, suas caractersticas obscurecidas pela pintura. Havia uma luz de triunfo em seus olhos e os lbios de MacHaddish atraiam de volta 
um sorriso feroz quando ele percebeu que a qualquer segundo agora, isso estaria acabado. 

E ento, mais cedo do que ele esperava, aconteceu. 

Bang! O pomo da espada de bronze pesada de Horace se chocou com a tmpora do Escocs duas vezes em um rpida sucesso. 

Will sentiu a fora de MacHaddish de repente desaparecer do nada, e tudo o que restava era seu peso morto caindo sobre a faca com os olhos vidrados e ele caiu inconsciente.
Com um suspiro final convulsivo, Will o atirou para o lado e cambaleou aos seus ps, titubeando um pouco conforme ele se afastava do corpo inerte na neve.

Horace caminhou na direo de seu amigo e colocou um brao sobre os ombros para segur-lo. 

Durante os ltimos cinco minutos Horace tinha estado correndo cegamente por entre as rvores e arbustos, indo no que ele esperava que fosse  direo certa. Graas 
a Deus, ele pensava, ele tinha chegado no tempo certo. 

Ele viu, com alguma preocupao, que a frente do gibo de Will estava coberta de sangue. 

"Voc est bem?", Disse ele, colocando o brao nos ombros de Will e girando-o para que ele pudesse ver com mais clareza, procurando algum sinal de uma ferida. 

Will tossiu e vomitou em reao. Ele sabia o quo perto de morrer ele tinha estado, e suas pernas estavam fracas pensando nisso. 

"Will!" Horace disse, a preocupao fazendo sua voz endurecer. "Voc est bem?" 

O jovem guerreiro estava correndo freneticamente as mos sobre o peito e estmago de Will, tentando ver onde ele poderia estar ferido. Havia muito sangue na frente 
de seu gibo, e teve que vir de algum lugar. Ainda em ligeiro choque, Will reagiu com irritao  pergunta. 

"Claro que eu no estou bem, seu idiota!" Ele bateu. "Ele quase me matou! Ou voc no percebeu?"

Ele tentou dar um tapa nas mos de Horace que procuravam algo pra afastar, mas no teve xito. 

"Onde  que ele te pegou?" Horace perguntou freneticamente. Ele sabia que tinha de encontrar a fonte de que o sangue e estancar o fluxo. Feridas no estmago e tronco 
eram freqentemente fatais, ele sabia, e ele sentiu o pnico subindo nele conforme ele continuava a busca. 

"Pare de me apalpar para mim!" Will gritou com raiva, pisando de volta. " sangue de MacHaddish, no meu!" 

Horace olhou para ele, sem entender por um momento. "No  o seu?", Disse. 

"No. Olhe para sua mo onde a flecha bateu. Ele estava derramando sangue em mim enquanto ns lutvamos. Eu estou bem." 

E ilogicamente, mesmo nos saltos de uma arremetida repentina de alvio, Horace sentiu sua raiva brotando. 

Sangue dele? Por que voc no disse logo? Eu estava desesperado aqui, pensando voc que estava sangrando como um porco golpeado!" 

"Quando voc me deu uma chance?" Will disse. "Voc estava em cima de mim, me agarrando e virando-me desta maneira e assim!" 

A raiva,  claro, no era nada mais do que a reao ao choque e medo que ambos sentiram. Mas no era menos real para tudo isso. 

"Sinto muito", disse Horace retrucou. "Perdoe-me por estar preocupado com voc. No vai acontecer outra vez!"

"Bem, se voc chegasse aqui um pouco mais cedo, no teria sido um problema", Will respondeu rapidamente. "Onde raios voc estava afinal?" 

"Onde eu estava? Eu quase fiquei louco tentando encontrar voc!  isso que recebo por salvar sua vida? Porque deixe-me lhe dizer, no parece que voc estava melhor 
do que o nosso amigo aqui." 

Ele cutucou o inconsciente MacHaddish com a ponta da bota. O general Escocs no fez nenhum som. Mas Will teve a graa de olhar, de repente castigado quandoo ele 
percebeu que seu amigo estava certo. 
 
"Sinto muito, Horace. Voc est certo. Voc salvou a minha vida, e eu sou grato." 

"Bem. . . . "Agora foi a vez de Horace embaralhar os ps inquietos. Ele sabia o motivo da raiva aparente de Will. Ele tinha visto isso em muitos soldados que tinham 
chegado perto da morte e ele sabia que Will no teve a inteno de ser indelicado. "Est tudo bem. No pense sobre isso." Ele procurou uma maneira de mudar de assunto 
e percebeu que a oportunidade perfeita estava deitada inconsciente na neve. 

"Acho que  melhor lev-lo de volta para Grimsdell", disse ele. Ele se inclinou e agarrou os braos do Escocs  alada dele e em cima de seu ombro, ento percebeu 
que o brao direito do homem ainda estava pulsando sangue. "Melhor atar isso ou ele vai sangrar em cima de mim", disse ele. 

Rapidamente, ele cortou uma tira fora da roupa do homem e envolveu o pulso ferido na mesma. Ento, com a ajuda de Will, ele conseguiu colocar o peso morto do General 
sobre o ombro. Ele torceu o nariz com repugnncia. 

"Ele  um pouco velho de perto, no ?", Disse. 

Will deu de ombros. "Eu estava um pouco ocupado demais para notar." 

19

Alm do inconsciente general, trs dos patrulheiros Escoceses tinham sobrevivido  luta entre as rvores. Dois no estavam feridos, embora um tivesse um grande hematoma 
no queixo, onde Horace tinha batido nele. O terceiro estava semi-consciente pela perda de sangue, com um machado enorme na ferida no brao. 

Gundar, depois de ter recuperado de seu breve surto de fria, ordenou os dois Escoceses sem ferimentos fazerem uma maca para o seu companheiro e lev-lo de volta 
para a clareira de Malcolm. Conforme eles estavam fazendo isso, ele acenou Will para um lado. 

"Um deles fugiu", disse ele. "Eu posso enviar alguns dos meus homens atrs dele se voc quiser." 

Will hesitou. Os Escandinavos eram excelentes lutadores, mas ele duvidava da sua capacidade de rastrear um homem correndo no escuro. Ele teria preferido que ningum 
do grupo de MacHaddish tivesse escapado, mas sabia que era pedir demais. Na confuso da batalha, teria sido fcil para um homem deslizar entre as rvores. Era uma 
pena o homem tinha ido embora, mas no era grande problema. Ele fez um gesto em direo a MacHaddish, quem Horace j tinha baixado para o cho com um pequeno suspiro 
de alvio. 

"Ns temos o que viemos pegar", disse ele. "O deixe ir. Ele no pode nos fazer mal." Ele franziu a testa, pensativo, esperando que ele estivesse certo. 

Quando a maca estava pronta, Horace colocou o general Escocs no ombro dele novamente. Nils Ropehander ofereceu para alivi-lo, mas Horace balanou a cabea. 

"Talvez mais tarde", respondeu Horace. "Est tudo certo no momento." 

Mas era um longo caminho de volta para a clareira em Grimsdell e Horace e os Escandinavos acabaram passando o general de um para outro, cada um se revezando em carreg-lo. 
Eventualmente, MacHaddish recuperou a conscincia e foi capaz de andar. Mas suas mos estavam amarradas e uma corda no seu pescoo era segurada pelo cinto de Horace. 
Horace deu de ombros vrias vezes, virando o pescoo de lado a lado para aliviar os msculos do ombro apertado. 

"O que vamos fazer com eles?" ele perguntou baixinho para Will, indicando os prisioneiros. Will no respondeu imediatamente. 

"Acho que vamos ter de construir uma espcie de cadeia", disse ele hesitante. "Ns vamos certamente ter que manter uma guarda sobre eles." 

Horace resmungou. "Os meninos vo adorar", disse ele, indicando os Escandinavos marchando  frente deles, brincando e rindo baixo entre si. "Eles no vo querer 
gastar seu tempo guardando prisioneiros. Eles gostam de sua comida e bebida em excesso." 

Will deu de ombros. "Isso  muito ruim", disse ele. "Talvez ns pudssemos equipar algumas algemas neles, com grilhes ou algo parecido. Ento ns s precisaramos 
de um homem por turno para manter um olho neles." 

"Isso no deve ser algo muito difcil", Horace concordou. Era tarde da noite antes deles chegarem  clareira. A lua subiu e se posicionou, no vista por eles conforme 
eles se moviam debaixo do cobertor grosso das rvores. Os brilhantes restos do fogo para cozinhar dos Escandinavos lanaram uma luz bruxuleante sobre a clareira 
em que surgiu das rvores. Havia luzes nas janelas da Casa de Malcolm tambm. A porta da frente abriu enquanto caminhavam para a clareira, derramando um retngulo 
alongado de luz em toda a terra escura. 

Malcolm saiu para cumpriment-los. 

"Escutei que vocs estavam no caminho certo", disse ele. Will e Horace trocaram sorrisos cansados. 

"Ns deveramos ter sabido que nada iria passar pela sua rede de observadores", disse Will. 

Malcolm fez uma careta. "Fora do hbito", disse ele. Enquanto ele falava, moveu-se ao lado da maca e estava a analisar o Escocs ferido. " melhor coloc-lo em 
minha casa onde eu possa ter um olhar para ele", ele disse. 

Gundar considerou o homem ferido com desinteresse. 

"Por que se preocupar? Ele  um inimigo", disse ele. Os olhos de Malcolm se levantaram para encontrar os dele. Havia uma luz dura neles. 

"Isso no faz diferena para mim. Ele est ferido", disse ele. 

Gundar encontrou seu olhar por alguns segundos, depois deu de ombros. "Faa o que voc quiser", disse ele. "Mas se voc me perguntar,  um desperdcio de tempo". 

Enquanto eles se moviam para a luz que saa de dentro da casa, Malcolm percebeu as bandagens rudes que vrios dos Escandinavos usavam e compreendeu a razo da frieza 
aparente de Gundar. O capito Escandinavo sentiu um forte sentido de responsabilidade por seus homens. 

"Vou olhar para seus homens tambm", disse ele, com uma nota de desculpas em sua voz. 

Gundar acenou com aceitao. "Eu apreciaria isso." 

Durante esta troca, MacHaddish estava olhando ao redor, pegando a cena. Seus olhos eram brilhantes e inteligentes e seu rosto estava fixado em uma carranca pesada 
sob a tinta azul. Malcolm estudou-o com interesse. 

"Acredito que esse  MacHaddish?", Disse. O general olhou nitidamente para ele como se ele reconheceu o seu nome. 

Will assentiu. " ele", disse ele. "E ele nos fez uma bela dana, eu posso lhe dizer." 

Por um segundo, lembrou-se do momento na clareira quando a faca MacHaddish estava caindo sobre ele, cada vez mais perto de sua garganta. Ele estremeceu com a memria. 

"Hmmm", disse Malcolm, tendo em conta, calculando levemente nos olhos do general. "Eu confio nele quase to longe quanto eu posso jog-lo." Ele inspecionou a bruta 
bandagem que  Horace tinha vinculado ao redor da mo ferida do Escocs. "Isso vai servir por agora", disse ele. "Eu vou dar uma olhada mais tarde." Ele virou-se 
e chamou toda a clareira. "Trobar! Traga as correntes!" 

A figura enorme apareceu no lado oposto da clareira e arrastou-se pesadamente na direo deles. Um dos prisioneiros Escoceses deu um passo para trs, murmurando 
alguma coisa em surpresa com a viso da figura enorme. Trobar levava vrios comprimentos de correntes de ferro. Conforme ele chegava mais perto, Will percebeu que 
as correntes eram grossas com colares de couro rgido anexados. 

"Eu pensei que poderia precisar de algo para manter os nossos refns sem travessuras", Malcolm explicou, "assim que eu pedi para Trobar fazer estas mais cedo." 

Will e Horace trocaram um olhar rpido. "Eu estou contente que algum pensou nisso", disse Will. 

Malcolm sorriu. "Voc os capturou. Eu vou mant-los", disse ele. "Prenda-os, por favor, Trobar", acrescentou. 

Os guerreiros Escoceses recuaram da figura gigantesca no incio, ento, quando um dos Escandinavos resmungou um aviso, eles se submeteram a ter as coleiras de couro 
pesado unidas em torno de seus pescoos. Ajudado por dois dos Escandinavos, Trobar ento levou os prisioneiros atravs de um enorme tronco cado sob a borda das 
rvores. Ele martelou grandes grampos de ferro com as ligaes finais de cada corrente para apertar-lhes no tronco. 

"A neve parou, ento eles podem dormir ao relento", disse Malcolm. "Eles esto acostumados a isso." Olhou para MacHaddish. "Acho que poderia ser melhor se mantivermos 
o general separado dos outros." 

Horace assentiu. "Bem pensado. Ele pode ter o seu prprio tronco.  um privilgio de posio", acrescentou ele, com um pequeno sorriso. 

Quando MacHaddish havia sido acorrentado de forma semelhante, vrios outros membros da comunidade secreta de Malcolm emergiram das rvores, como era seu costume, 
trazendo alimentos e bebidas para o cansado grupo de emboscada. Malcolm, percebendo as prioridades de Gundar, tratou os dois Escandinavos feridos, limpando completamente 
as suas feridas, vestindo-os com uma pomada de cicatrizao e curativos de forma limpa e eficiente. Ento ele se dirigiu aos feridos e ainda inconsciente Escoceses, 
limpando a ferida do machado no brao e suavemente costurando as bordas com fio limpo. Horace estremeceu com a viso da agulha passando dentro e fora da carne do 
homem. 

Quando Malcolm tinha acabado, Trobar carregou o Escocs para uma cama de beliche sob o abrigo da varanda. Ele deitou-o na mesma e cobriu-o com cobertores. Ento, 
inconsciente ou no, prendeu outro colar em torno da garganta do homem e anexou em um comprimento pequeno da corrente para a cama. 

"Se ele for a qualquer lugar, ele vai ter que levar a sua cama com ele," Malcolm observou com um brilho em seus olhos. "Duvido que ele esteja bem para tal esforo." 

Os outros soldados Escoceses, tendo sido alimentados pelas pessoas de Malcolm, j haviam se envolvido em seus grandes tartans e recostaram-se no tronco que estavam 
presos. At agora, eles eram filosficos sobre os seus destinos como capturados e razoavelmente seguros de que eles no iam ser mortos ou torturados. Como resultado, 
eles reagiram como soldados de qualquer lugar: Tomaram a oportunidade de recuperar o atraso com algum sono. Seus roncos eram audveis em toda a clareira. 

Em contrapartida, MacHaddish estava sentado de costas em um segundo tronco, lanando os olhos ao redor da clareira. 

"Ele vai precisar ser observado", disse Horace, mastigando um pedao macio de cordeiro grelhado envolto em um pedao de po macio. Perto, Trobar grunhiu algo ininteligvel 
e moveu-se para se sentar no cho a poucos metros de MacHaddish, com os olhos fixos nele. Silenciosamente, uma forma preta e branca destacou-se das sombras e atravessou 
a clareira para o seu lado. Will sorriu ao v-la. 

"O co pode cuidar disso", disse ele. "Mas talvez fosse melhor definir um observador durante a noite. Pelo menos, no caminho aberto que esto eles sero fceis de 
manter um olho". 

Malcolm se juntou a eles, trabalhando seus ombros para cima e para baixo, relaxando o brao e msculos das costas que estavam rgidos e inflexveis, tendendo para 
os homens feridos. 

"Trobar pode observ-lo por um par de horas", disse ele. "Vocs dois devem descansar. Eu vou organizar uma lista de guarda." 

Will sorriu agradecido. "Eu no vou discutir", disse ele. "Tem sido um longo dia." Ele virou-se, indo em direo as tendas dele e de Horace. Ento um pensamento 
o golpeou, e ele parou e olhou para o curandeiro. 

"Quando voc quer interrog-lo?", Disse ele, empurrando um dedo para a figura rgida apoiada acorrentada ao tronco. 

Malcolm respondeu sem hesitao. 

"Amanh  noite", disse ele. "A surpresa que eu planejei para brincar com seus nervos ser muito mais eficaz no escuro."
20

Will sentou de pernas cruzadas sob o sol de fim da manh fora de sua tenda, debruado sobre a mensagem que Alyss tinha enviado na noite anterior. 

Mortinn, um menino ex-taberneiro que tinha vindo para Malcolm depois de ser desfigurado horrorosamente por um caldeiro derramando gua fervente, vigiava na borda 
da floresta durante a noite, obedientemente anotando os padres de luz, que Alyss os enviou de sua janela. Ele cometeu alguns erros, mas a essncia da mensagem era 
bastante clara. 

A tentao de Horace, sentado diante da sua prpria tenda sem nada para ocup-lo, era assistir ao processo. Mas, sabendo da preocupao de Will sobre o segredo do 
cdigo, ele se afastou para checar as correntes segurando MacHaddish e seus dois guerreiros. Ciente de que eles ainda estavam seguros, ele parou para coar a cabea 
do co quando ele passou. A cauda pesada bateu vrias vezes no cho. O co havia permanecido em viglia durante toda a noite enquanto os guardas humanos haviam mudado 
a cada poucas horas. Agora, Horace viu, Trobar tinha retomado a posio de guarda. 

"Bom co, Blackie", disse Horace. As palavras foram saudadas por outro baque rabo do co e um brilho de raiva de Trobar. O gigante raramente falava, Horace sabia. 
Seu paladar foi deformado, e isso fez de falar um esforo para ele. Alm disso, suas palavras eram to arrastadas que eram difceis de compreender, e as inevitveis 
perguntas que resultavam tendiam a embaraar o grande homem. Desta vez, porm, ele estava suficientemente aborrecido para fazer o esforo. 

"No 'Bla'ie", disse ele. 

Horace hesitou, ento pensei que ele sabia o que tinha sido dito. Ele havia notado que Trobar tinha problemas com duros sons consonantais como T e K. 

"No  Blackie?", Ele arriscou, e o rosto irritado assentiu com veemncia. Horace encolheu desculpando-se, um confuso. Todo mundo parecia estar a denegrir a sua 
escolha de nome para o co, ele pensou. "Ento, qual  seu nome?", Perguntou ele. 

Trobar pausou, depois, tentando com toda dificuldade para enunciar claramente, disse ele, "Sha'th'ow." Havia apenas uma sugesto mais leve do som de d no th.

Horace considerou por um momento, ento, perguntou: "Shadow?" 

O rosto grande se iluminou num sorriso e Trobar concordou com entusiasmo. "Sha'th'ow" repetia, satisfeito que ele tinha comunicado algo. A cauda do co bateu novamente 
quando ele disse a palavra. Horace estudou o co, pensando como ela caiu junto, perto da barriga para o cho, movendo-se silenciosamente, como um fantasma. 

"Isso  um bom nome", disse ele, verdadeiramente impressionado com a criatividade do gigante. Trobar acenou favorvel, uma vez mais. 

Meor que Blaie'", disse com desdm. 

Horace levantou as sobrancelhas, no sarcasmo. 

"De repente, todos so crticos", disse ele, e se virou para ver se o Will tinha acabado a decodificao da mensagem. Atrs dele, quando ele se afastou, ele ouviu 
o barulho do riso profundo de Trobar.

Will foi escondendo sua cola em um bolso interno quando Horace retornou. 
 
"Quais as novidades de Alyss?", Perguntou ele. 

"Principalmente ela queria nos dizer sobre a visita de MacHaddish. Mas h notcias para Orman tambm. Tenho medo de que seu pai est morto." 

Horace rosto endureceu. "Keren mandou mat-lo?" 

Will deu de ombros. "No diretamente. Foi mais um acidente do que qualquer coisa, mas no longo prazo ele  responsvel. Alyss diz que nunca vai desistir. Sua nica 
esperana  ir em frente com seu plano com os Escoceses." 

"E no creio que ela tem alguma idia do seu calendrio?" Horace perguntou. 

Will balanou a cabea. "Com toda a sorte, Malcolm vai pegar isso de MacHaddish hoje  noite", disse ele. 
Mas Horace parecia duvidoso. "Eu no dependeria disso. Ele parece um osso duro de roer. Vocs tm alguma idia do que Malcolm tem em mente?" 

"No tenho a menor idia. Espero que iremos descobrir hoje  noite. Por agora, vou ter que dizer a Orman sobre seu pai. " 

Ele se levantou devagar, olhando para a folha de mensagem novamente, como se lhe dissesse alguma maneira fcil de dar a notcia dolorosa para Orman. Horace deixou 
cair uma grande mo no ombro do amigo. 

"Eu vou com voc", disse ele. No havia nada de concreto que pudesse fazer para tornar a situao melhor. Mas ele sabia que sua presena iria fornecer algum conforto 
e suporte para Will. 

"Obrigado", disse Will, e eles comearam a atravessar a clareira juntos. 

MacHaddish atento a cada movimento na clareira os assistiu irem. 

Orman estava na pequena cabine com Malcolm e Xander quando Will deu a notcia da morte de Syron. Orman aceitou a fatalidade. 

"Alyss diz que ele no teria sentido nenhuma dor, pelo menos," Will disse-lhe, na esperana de fazer a notcia mais fcil de suportar. "Ele estava inconsciente no 
final e s faleceu." 

"Obrigado por me dizer", disse Orman. "Eu acho que eu sabia disso de qualquer maneira. Eu senti alguma coisa, uma falta ou uma perda. Eu sabia no meu corao que 
meu pai deveria estar morto." 

Xander tinha os olhos cheios de lgrimas com a notcia. Ele serviu a famlia Syron desde que ele tinha sido um adolescente. Sua tristeza no resultava tanto de um 
sentimento de carinho para a famlia, Xander era demais um servo para presumir afeio por seus mestres. Sua tristeza veio de um senso de dever. A morte de Syron 
trouxe com ele uma perda de sentido no homem pequeno, como se um brao ou uma perna que havia sido cortada. 

Apesar do fato de que ele estava servindo como secretrio de Orman nos ltimos poucos meses, sua lealdade inicial tinha sido de Syron, e como Will e Horace havia 
notado em vrias ocasies anteriores, essa lealdade era profunda e integral ao seu carter. 

Ele lidou agora como sempre fez, tentando encontrar alguma maneira de servir Orman, agora oficialmente estabelecido como seu mestre permanente. 

"Meu senhor, h algo que eu possa trazer para voc? Qualquer coisa que eu possa fazer?" 

Orman deu um tapinha no ombro suavemente. 

"Obrigado, Xander, mas voc precisa chorar tambm. Ele era seu mestre antes de mim, e eu sei que voc sempre serviu fielmente. No se incomode sobre mim por um tempo." 

O rosto do mordomo parecia dobrar perante eles, e Orman percebeu que o caminho mais eficaz para Xander lidar com a perda seria o de ocupar-se fazendo as coisas para 
seu mestre. 

"Em um segundo pensamento", ele disse: "Eu acho que eu poderia usar um copo grande de ch agora mesmo. Se no estiver incomodando demais". 

O rosto de Xander limpou imediatamente. 

"Agora mesmo, meu senhor!", Disse ele. Olhou para os outros. "Algum mais?", Perguntou ele. 

Will e Horace esconderam sua surpresa. O mordomo pouco tinha sido decididamente espinhoso sobre os ltimos dias. Malcolm, no entanto, entendeu sua necessidade de 
algo para fazer. 

"Eu gostaria de um copo tambm, Xander, se voc no se importa", disse ele suavemente. 

Xander assentiu com a cabea vrias vezes e se movimentava em direo a cozinha da pequena cabana, esfregando as mos energicamente juntas. 

"Qual  o plano de ao para essa noite?" Will perguntou Malcolm quando o mordomo tinha deixado o quarto. 

"H uma clareira um pouco a leste de aqui", disse Malcolm. "Meu povo est criando algumas coisas agora. Ns levaremos MacHaddish l uma vez que a lua aparecer." 

Horace franziu a testa, pensativo. Ele estava pensando h algum tempo como Malcolm pretendia fazer MacHaddish responder a perguntas. 

"O que exatamente voc tem em mente?", Perguntou ele. 

O curandeiro o considerou. Seu rosto normalmente gentil estava desprovido de expresso. "Estou planejando atacar as supersties e medos de MacHaddish. Os Escoceses 
tm uma srie de demnios e seres sobrenaturais que eu posso usar." 

"Voc sabe quais so?" Orman perguntou, olhando o curandeiro com algum interesse. 

Malcolm timidamente deu de ombros. "Bem, sim. Uma das minhas pessoas passou seus primeiros anos de vida ao norte da fronteira. Ele est familiarizado com os demnios 
Escoceses e supersties." Um pensamento chegou e ele olhou para Will. "Acho que vamos precisar de alguns Escandinavos hoje a noite como guardas", disse ele. "Pergunte 
Gundar se podemos ter dois ou trs de seus mais simplrios e supersticiosos homens". 

"Eu vou dizer a ele", disse Will dvida. "Mas no podemos estar melhores, com guardas mais inteligentes?" 

Malcolm balanou a cabea. "O terror se alimenta de si mesmo. Se MacHaddish vir que os Escandinavos esto aterrorizados, vai tornar mais fcil para amedront-lo. 
E vai ser melhor se no est atuando." 

Xander voltou nesse momento, com uma bandeja com duas canecas de ch fumegante. Ofereceu a bandeja a Orman, que tomou um copo com cuidado. 

"Obrigado, Xander", disse ele. "Eu no sei o que eu faria sem voc." 

Xander sorriu. Era uma manifestao incomum em seu rosto, e Will e Horace trocaram um olhar surpreso. Eles tinham acabado de testemunhar uma lio de liderana e 
autoridade. 

"E graas a vocs", disse Malcolm, por sua vez. Ele deu um gole apreciando seu ch, ento perguntou a Will e Horace, "Eu suponho que voc dois estaro l para assistir 
hoje  noite?" 

"Claro", respondeu Will. "Ns no perderamos isso por nada deste mundo." 

Malcolm balanou a cabea. "Pensei que voc poderia dizer isso. Bem, eu vou pedir para Trobar trazer vocs todos quando a hora certa chegar. Eu vou estar deixando 
pouco tempo para conseguir algumas coisas prontas na clareira. "Olhou para baixo em sua xcara de ch e sorriu. "To logo eu terminar este ch excelente".
21

Trobar liderou o pequeno grupo ao longo de um tpico caminho de Grimsdell. Estreito, apertado e coberto de mato, feria o seu caminho sob as grandes rvores que apareceram
por cima. Ao nvel do solo, o caminho tinha quase dois metros de largura. Acima do solo, a cobertura da floresta cobria a pista, os galhos e cips entrelaando para
bloquear a viso das estrelas. 

Em casuais intervalos, eles passaram por misteriosos smbolos e sinais de aviso, crnios e ossos destacando-se entre eles. MacHaddish parecia imperturbvel por estes, 
embora tenham provocado certa quantidade de comentrio nervoso dos trs Escandinavos. 

Mais sinistro  Will foi o fato de que a floresta estava completamente silenciosa. No havia nenhum barulho de animais noturnos entre o mato, nenhum vo suave de 
morcegos ou corujas atravs das rvores. Nada. 

E ainda o silncio no sugere a ausncia de vida. Longe disso. Na verdade, havia uma sensao de alguma presena grande em torno deles, com olhos assistindo-os da 
escurido impenetrvel, que comeou fora do crculo estreito de luz das lanternas que carregavam. A floresta parecia personificar um enorme e antigo mal. 

Will tremeu com o pensamento dele e puxou sua capa mais firmemente ao seu redor. A escurido e o silncio estavam causando-lhe pensamentos fantasiosos, ele disse 
a si mesmo. No havia nada aqui para ter medo. Ele sabia que as manifestaes que viu e ouviu quando ele entrou pela primeira vez na floresta tinha sido o resultado 
de truques do Malcolm. E, no entanto, a floresta era antiga muito antes que Malcolm tinha vindo a viver nela. Quem poderia dizer qual mal pr-histrico poderia ter 
criado razes aqui, profundamente sob as rvores, onde o aquecimento e a limpeza da luz do sol nunca penetraram? 

Ele olhou sorrateiramente para Horace, marchando ao lado dele.  luz da tocha que carregava, o rosto de Horace estava plido e definido. Ele podia sentir a atmosfera 
tambm, Will pensou. 

Eles avanaram por entre as rvores. Trobar andou a frente do grupo, com MacHaddish atrs dele. O gigante tinha retirado o tronco que lhe havia segurado atravs 
da noite e colocado um tronco ligeiramente menor para MacHaddish. Trobar agora o carregava com uma mo, como se fosse leve, mas Horace e Will perceberam que o seu 
peso levaria toda a fora de um homem normal para levantar. Era uma maneira simples para garantir que MacHaddish no tentasse escapar. Tudo que Trobar tinha que 
fazer era deixar cair o pedao enorme de madeira, e o progresso MacHaddish seria reduzido para um rastreamento cambaleante. 

Os trs Escandinavos seguiam atrs do general Escocs, suas armas prontas para qualquer sinal de traio da parte dele e por qualquer interferncia sobrenatural 
que pudesse se manifestar nesse meio tempo. 

Will e Horace estavam na retaguarda.         

"Quo longe est a clareira?" Horace perguntou calmamente. A escurido da floresta estava se tornando opressiva. Pareceu pressionar sobre eles, e ele teria acolhido 
a viso de um pedao de cu claro e um pouco de espao ao redor dele para deix-lo respirar. 

Will deu de ombros. "Ele disse que estava por perto. Mas a forma como essa trilha  torcida e curvada, ns poderamos estar andando por milhas." 

Ao som de suas vozes, abafadas como eram, Trobar se virou para olhar para trs deles. Ele colocou o dedo aos lbios em um sinal inequvoco para o silncio. Will 
e Horace trocaram um olhar e encolheram os ombros. Mas no disseram nada. 

A poucos metros adiante, Trobar levantou a mo e todos pararam. Ele olhou para os lados para a escurido, segurando a tocha maior para tentar penetrar nas profundezas 
mais sombrias que 
rodeavam. Instintivamente, os outros membros do grupo pequeno copiaram suas aes. Pela primeira vez, Will percebeu que MacHaddish tinha perdido a sua habitual falta 
de preocupao. Seu olhar agitava rapidamente de Trobar para escurido circundante e de volta. 

O homem tinha alguns nervos depois de tudo, Will pensou. Os Escandinavos murmuraram em um tom at Trobar virou ferozmente sobre eles e fez o gesto de silncio novamente. 
Ele comeou a ir para frente, depois parou hesitante. Seu nervosismo se comunicou com o resto do grupo. Will sentiu uma imensa sensao de que algo estava chegando 
 cima dele na escurido atrs deles, mas quando ele se virou rapidamente para procurar, podia ver nada alm de escurido alm do alargamento de sua tocha. 

Em seguida, o som comeou. 

Era um rudo profundo, ritmado, o som da respirao de uma criatura enorme. Vinha dos lados e de trs. Em seguida, ele estava  frente deles. Ento, para a direita. 
O cabelo no pescoo de Will levantou.  a prpria floresta, ele pensou. Ela est viva. Ele se sacudiu furiosamente para se livrar da fantasia ridcula. Ele sabia 
como Malcolm tinha arranjado para os sons para se deslocarem na floresta. O curandeiro tinha-lhe mostrado a rede de tubos ocos que ele usava para transmitir e amplificar 
os sons em diferentes posies. Em algum lugar fora na escurido, Will disse a si mesmo, Luka, o assistente com peito enorme estaria respirando nos tubos, enviando 
o som atravs de uma rede de tubos de diferentes pontos nas rvores ao redor deles. 

Ento, a respirao parou repentinamente conforme tinha comeado. Trobar desceu novamente, MacHaddish e os trs Escandinavos seguindo relutantes. Will entendeu, 
em um lampejo de inspirao, que a relutncia do gigante e a incerteza foram uma farsa. Foi um ato brilhante da parte dele, fingindo estar nervoso, fingindo estar 
incerto quanto  possibilidade de continuar ou no. Como Malcolm lhes havia dito, o medo se comunica com os outros. O fato de um gigante como Trobar tinha medo era 
o suficiente para fazer os outros terem medo tambm. 

Trobar parou novamente. Ento ele virou a cabea de lado a lado, escutando. 

O som veio do nada e em toda parte. A respirao foi embora, agora substituda por um som profundo de suspiro, um resmungo, prorrogado visceral que estava bem no 
inferior da audio humana. 

Trobar olhou para o pequeno grupo, com os olhos arregalados de medo. 

"Cora!" Ele grunhia para eles e, em seguida, caso eles no tivessem compreendido ele, partiu ao longo do caminho, correndo falsamente. MacHaddish foi pego de surpresa 
e manteve-se agarrado ao local por um segundo ou dois. Ento, a corrente que conduzia  coleira no pescoo apertou e quase o empurrou de seus ps. Ele se recuperou 
com dificuldade, cambaleando e tropeando nas rvores, quando tentava recuperar o equilbrio, sabendo que, se ele perdesse o equilbrio, Trobar no iria esperar 
por ele. Ele seria arrastado pela corrente at que o colarinho o sufocasse. 

Os Escandinavos no precisaram de um pedido extra. Eles estavam atrs do, empurrando-o com suas armas, exortando-o a ir mais rpido ou para abrir caminho para eles. 
Will e Horace depois de uma indeciso momentnea partiram em perseguio, tropeando em razes e depresses na trilha irregular, as chamas de suas tochas queimando 
por trs deles, arrastando chuvas de fascas enquanto tentavam se manter em p. 

Will disse a si mesmo que era tudo um truque, uma iluso. Ele sabia que Malcolm e uma parte de seus seguidores tinham estado a trabalhar todos os dias se preparando 
para isso. No entanto, mesmo assim, enquanto a lgica disse que no havia nada para ter medo, seu senso de terror nessas florestas frias e escuras no podia ser 
negado. 

Os gemidos haviam mudado. Tornaram-se um riso gutural conforme a floresta parecia manifestar o seu desprezo por seus esforos de escapar.  frente deles, a voz rouca 
e arrastada de Trobar poderia ser ouvida conforme ele continuava a os mandar terem pressa. Will olhou por cima do ombro, mas com o brilho da tocha ao lado de sua 
cabea, ele no podia ver mais de um metro ou dois atrs dele. Mais uma vez, ele teve a sensao de pavor, inevitvel a sensao de que algo grande e hostil estava 
aparecendo no meio da noite por trs dele. 

Seus ps travaram em uma raiz de rvore e ele cambaleou para frente. Mas antes de chegar ao cho, ele sentiu a mo de Horace agarrar seu brao e arrast-lo novamente 
na posio vertical. 

"Veja para onde voc est indo!" 

O medo era contagioso. Will sentiu isso na voz alta de Horace. Horace viu isso nos olhares temerosos de Will pouco atrs. Cada um deles tinha o maior respeito pela 
coragem do outro, ento o pensamento de que Horace tinha pavor adicionou esporas ao medo de Will, e vice-versa para Horace.A noite, a escurido, a pista estreita 
e sinuosa tudo ampliou seus medos. E era alimentado sobre o antigo medo de tudo, o medo da escurido desconhecida. 

Agora, a voz na noite havia mudado novamente. O riso tinha mudado para um pulsativo rosnar sem palavras. Era um som que misturava frustrao com o dio que lhes 
disse que alm de qualquer dvida que o que estava l fora na floresta estava cansado de brincar com eles e estava prestes a se aproximar para matar. 

E ento, felizmente, havia luz e aberto quando eles entraram na clareira que havia sido procurada, e os sons da floresta gradualmente desapareceram. 

O pequeno grupo parou de cabea baixa, peito arfante, enquanto eles recuperavam o flego. A clareira tinha pouco mais de vinte metros de dimetro, mas eles podiam 
ver o cu acima deles e sentir o relevo da ameaadora parede de rvores que eles tinham entrado. Havia um pequeno fogo no centro da clareira. Aps o negrume opressivo 
da floresta, parecia duas vezes mais brilhante que o normal, e instintivamente, vendo-o como santurio, eles se moveram em direo a ela. Em seguida, uma figura 
entrou na luz entre eles e o fogo, por um lado, em um gesto inequvoco, a sua longa sombra oscilando  luz bruxuleante do fogo. 

A figura era alta e de ombros estreitos, vestido com um longo vestido preto que estava enfeitado com fios de ouro traando a forma da lua e das estrelas e cometas. 
Um alto e achatado tubular 
chapu estava na cabea, com uma borda estreita que circundava a cerca de dez centmetros acima da sua base. O chapu era brilhante, reluzente de prata, e pegou 
o brilho vermelho do incndio, lanando reflexes esquisitas de luz nas rvores ao redor deles a cada leve movimento de sua cabea. 

Seu rosto era pintado em padres estrangeiros de preto e prata, completamente coberto de forma que s os olhos ficavam evidentes para fora da mscara aterrorizante. 

A figura estendeu as mos para o lado e Will pode ver que os braos do vestido longo que usava estavam queimados nos punhos das mangas penduradas assim como as asas 
de um morcego em seus braos. E sua voz quando ele falou foi dura e impertinente, uma voz que daria nenhum argumento. 

Malcolm estava acabado, o curandeiro gentil Will havia conhecido. Em seu lugar estava o personagem que ele havia criado para manter os invasores longe da Floresta 
Grimsdell. 

Malkallam, Will percebeu. O feiticeiro. 

22

"Trobar seu idiota!" Rangeu Malkallam para seu assistente encolhido. "Eu disse para voc estar aqui antes de anoitecer, antes que ele acordasse!" 

Ele apontou para o crculo escuro de rvores ao seu redor enquanto falava, e o pequeno grupo ouviu a profunda risada m novamente. Trobar abaixou a cabea com vergonha 
e medo. 

"Decula, Seor", disse ele miseravelmente. Mas no havia perdo nos olhos brilhantes do feiticeiro. 

"Desculpa? Nada bom estar arrependido,. Voc acordou ele, e agora eu devo proteger a todos ns." 

O Escandinavos ouviram de olhos arregalados para este intercmbio. Talvez mais aterrorizante do que os acontecimentos na floresta, e do que aparncia arcana de Malkallam
foi seu tratamento insensvel e implacvel com Trobar. Os Escandinavos tinham ficado na clareira tempo suficiente para saber que Malcolm tratava geralmente o gigante 
deformado com bondade e palavras suaves. Esta era uma pessoa completamente diferente. 

Will, depois de ter recuperado um pouco de tranqilidade, agora que eles estavam fora das rvores, assistia com os olhos estreitados. Ele percebeu que Malcolm e 
Trobar estavam atuando para a causa de MacHaddish. Ele inclinou-se para Horace e sussurrou: "junte-se a ele." 

Horace assentiu com a cabea, mas ao som leve, Malkallam virou para eles, um brao estendido, o indicador adornado com uma unha longa apontando-os como uma seta. 

"Silncio, seus idiotas! No  hora para conversa fiada! Serthreknish isawake!" 

E no nome, houve uma reao vinda de MacHaddish. O Escocs deixou sair um grito involuntrio de terror e caiu de joelhos, se debruando sobre o tronco pesado que 
Trobar havia deixado cair. Malkallam pisou em direo a ele, de p sobre a figura agachada enquanto falava. 

"Sim, MacHaddish. O demnio escuro Serthrek'nish  est nessa floresta, observando-se ns enquanto estamos aqui. Voc sabe dele, eu acho? O triturador de corpos e 
arrancador de membros? A presa vermelha destruidora dos homens? " 

Ele fez uma pausa. Houve um soluo estrangulado do medo do Escocs. Ele permaneceu curvada sobre o tronco pesado que segurava sua corrente, recusando-se a olhar 
para cima, como se estivesse com medo de que ele pudesse ver. 

Malkallam continuou inexoravelmente. 

"S a luz do meu fogo est mantendo-o atrs desta clareira. Mas Serthrek'nish no ser negado por muito tempo. Ele est reunindo a sua coragem agora, e ele sabe 
que o fogo vai morrer em breve." 
Como que em resposta, uma gargalhada do fundo da garganta soou da escurido de fora da clareira. 

A cabea de MacHaddish olhou para cima. Mesmo a vrios metros de distncia, Will podia ver o homem ficar plido, os olhos aterrorizados contra a tinta azul que cobria 
seu rosto. 

"Ns no temos tempo a perder. Eu tenho que construir o nosso permetro defensivo", disse Malkallam. Ele ignorou o olhar do general, apontando para seu assistente. 
"Trobar! Pegue aqueles homens l!"

Trobar levou os Escandinavos a um ponto prximo  borda da clareira indicada por seu mestre. Os lobos do mar pareciam aterrorizados na parede escura das rvores 
 medida que se aproximava. Eles teriam preferido ficar bem no meio da clareira, perto do fogo. 

"Sentem-se", Malkallam lhes ordenou e, seguindo Trobar, sentaram-se de pernas cruzadas sobre o cho mido. O feiticeiro, em seguida, moveu-se em torno deles, murmurando 
encantamentos incompreensveis conforme ele derramava plvora negra de um saco em um grande crculo em torno deles. 

"No toque o crculo", ele os advertiu. "O ladro de alma no pode toc-los se o seu crculo  ininterrupto." 

Ele foi at Will e Horace no outro ponto da clareira. Apontando-lhes para se sentar no cho, derramou mais p preto dentro de um crculo em torno deles. Ele comeou 
a resmungar novamente encantamentos conforme ele movia-se em torno de Will e Horace, em seguida, no meio de tudo isso, sem mudar a entonao ou volume, disse ele 
calmamente, em sua voz normal: "No tente adivinhar o que estou fazendo. No discuta isso. Basta olhar assustado como a morte." 

Will assentiu e fez um aceno quase imperceptvel no retorno. Fazia sentido, ele percebeu. Se ele e Horace ficassem sentados com calma e analiticamente tentando adivinhar 
suas aes, iriam destruir o ambiente que ele estava trabalhando para criar. 

Malkallam, era quase impossvel pensar nele como Malcolm neste contexto, afastou-se deles agora e formou um outro crculo preto ao redor de MacHaddish. O Escocs 
se recuperou um pouco agora e assistia o p preto caindo em torno dele. Malkallam encontrou seu olhar quando ele completou o crculo. 

"Voc estar seguro se o crculo preto estiver completo", disse ele. "Voc entende?" 

MacHaddish assentiu com a cabea, engolindo pesadamente. O rosto de Malkallam escureceu. 

"Diga isso!" Ordenou. "Diga que voc entenda!" 

"I. . . entendo", disse o Escocs. Havia um forte sotaque em seu discurso que fez as palavras ficarem quase irreconhecveis. 

As sobrancelhas de Will dispararam. Foi a primeira vez que o Escocs falou uma vez que ele havia capturado, o primeiro sinal de que ele entendia a lngua de Araluen. 
Embora, ele pensou imediatamente, no faria sentido mandar algum que no falava Araluen para negociar com Keren. 

Agora, no s MacHaddish tinha falado, ele tinha feito em resposta a uma ordem de Malkallam. Parecia que o feiticeiro estava comeando a fazer valer o domnio sobre 
o duro Escocs. Will olhou rapidamente para Horace, viu que os olhos do jovem guerreiro estavam abaixados, de cabea baixa, e percebeu que ele estava olhando por 
demais interessados no processo. Ele copiou o exemplo de seu amigo e abaixou a cabea, puxando o capuz de seu manto mais para frente. De dentro da sombra do capuz, 
ele poderia assistir Malkallam no trabalho sem arriscar suas caractersticas serem vistas. 

A figura alta atravessou a clareira agora, reflexos do chapu de prata cintilando atravs das rvores, e pegou um longo cajado de espinheiro-negro. A madeira estava 
retorcida e altamente polida pela movimentao constante ao longo dos anos. Ele segurou acima de sua cabea. 

"Os trs crculos pretos esto completos", ele chamou para a floresta. "Eu tenho o cetro sagrado de madeira negra. Estamos protegidos contra voc, Serthrek'nish!" 

Um rosnar irritado ressoou por entre as rvores na resposta. No lado sul da clareira, o lado que tinha abordado a partir de, houve um sbito claro de luz vermelha 
quando algo brilhou entre as rvores. Ento ele veio novamente, desta vez mais perto, circundando a clareira enquanto se movia para o oeste. 

Malkallam se afastou das rvores em direo ao fogo no centro da clareira. Will olhou ao redor para os outros. Em seu crculo, Trobar e os Escandinavos estavam com 
os olhos arregalados e fixos, seus olhos buscando as rvores para o prximo sinal de luz ou movimento. MacHaddish estava fazendo o mesmo. Will olhou para Malkallam 
e viu que ele estava assistindo MacHaddish cuidadosamente. Uma vez ele estava certo de que a ateno do Escocs estava distrada, ele chegou a sua capa e pegou um 
pequeno pacote de um bolso interno. Aproximando-se do fogo, ele deixou cair o pacote nas brasas em sua borda. 

Houve outro flash de vermelho nas rvores, movendo-se para o lado noroeste da clareira agora. Em seguida, no local onde desapareceu, uma cortina fina de nevoeiro 
comeou a se levantar do cho, apenas dentro da linha das rvores. 

Malkallam comeou a se afastar novamente, se movendo em direo a amontoada figura de MacHaddish. 

"Fique para trs, Serthrek'nish!" Chamou. "As chamas do fogo e dos crculos de poder o probem de entrar nessa clareira!" 

Mesmo quando ele disse isso, houve um sbito surto de vermelho do fogo em si. Um flash vermelho saltou das chamas, seguido por uma espessa neblina vermelha que floresceu 
a partir do lado direito do fogo, no ponto, que Will percebeu, onde Malkallam tinha jogado o pequeno pacote apenas alguns segundos antes. 

Os Escandinavos, Trobar e MacHaddish todos gritaram em choque. Um pouco tardiamente, Will e Horace acrescentaram suas vozes para a reao. Ento, conforme a propagao 
estranha nevoava vermelha sobre o fogo, as chamas comearam a diminuir como se estivesse sendo sufocadas. A clareira ficava mais escura enquanto as chamas morreram 
para baixo. A figura alta de Malkallam lanou uma distorcida sombra alongada em toda a terra e as rvores pareciam chegar mais perto deles. 

"Pelas garras de Gorlog!" gritou um dos Escandinavos. "Que diabo  isso?" 

Todos seguiram a orientao de seu brao apontando. Na borda do nevoeiro que estava nascendo entre as rvores para o norte, viram um sbito surto vermelho de luz. 

Mas isso era mais do que apenas luz. Esta era a forma de um rosto terrvel, que aparecia em meio  neblina. Estava l por um instante e, em seguida no, mas foi 
indelevelmente estava em suas memrias. Um rosto triangular, com buracos ocos de olhos inclinados e uma boca preta em conjunto com longos dentes caninos. Gavinhas 
selvagens de barba cobriam o queixo, e o cabelo era uma massa vermelha de emaranhados, com dois chifres curvados visveis atravs deles. 

Em seguida, ele tinha ido embora e um riso dividia a noite. O riso correu ao redor do crculo de rvores que cercavam, e seus olhos seguiram o seu movimento involuntariamente. 

Ento, alto no cu acima da clareira, a face reapareceu, desta vez brilhando como se estivesse iluminada por uma luz interior. Ele voou baixo, em seguida, disparou 
pela clareira, subindo de volta para as rvores e parecendo explodir e desaparecer em uma chuva de fascas que deixou a escurido ainda mais negra conforme elas 
morreriam imediatamente. 

Malkallam recuara quando a apario mergulhou sobre a cabea, em seguida, tentou em vo atingi-la com o seu prprio cajado. Ele cambaleou e caiu de joelhos. Ento, 
mantendo seu domnio com o cajado, ele apontou para a borda do nevoeiro novamente, onde o horrvel rosto sorrindo tinha aparecido mais uma vez. 

"V, Serthrek'nish! Eu probo sua entrada! V!" 

O rosto desapareceu novamente, e os observadores gritaram de terror quando uma nova apario formou-se. Preto e brilhante no nevoeiro, ou melhor, Will entendeu, 
o nevoeiro, uma enorme figura tomou forma: Absurdamente grande, usando um capacete enorme com chifres e segurando um machado de dois gumes, ele elevou-se acima deles 
por um segundo, e depois desapareceu para o nada. 

O guerreiro de noite, percebeu. Ele tinha visto a figura terrvel na primeira vez que ele se aventurou na Floresta Grimsdell, e tinha ficado horrorizado com ele. 
Poucos dias depois, Alyss tinha descoberto que era nada mais do que uma iluso, usando luzes falsas e um projetor de lanterna mgica, criada por Malcolm para afastar 
intrusos. 

O fogo era nada alm de uma pequena pilha de carves agora. Malkallam levantou instvel a seus ps. Ele apontou com o cajado negro, ameaando as rvores que os rodeavam. 

"Fique fora, eu estou avisando!", Ele chamou. Mas agora, uma srie de flashes vermelhos e chamas corriam por entre as rvores que circundavam a clareira, atirando 
enormes sombras torcidas em todo o pequeno espao aberto, sombras que estavam l e em seguida sumiam em um instante. E conforme isso acontecia, eles ouviram Serthrek'nish 
falar pela primeira vez, sua voz profunda, ressonante e de congelar o sangue. 

"As chamas j morreram. O poder dos crculos  fraco. Vou ter o sangue de um de vocs." 

Um dos Escandinavos tentou levantar, o machado de batalha pronto em sua mo, mas a mo estendida de Malkallam parou antes que ele tivesse ido alm de ficar de joelhos. 

"Fique onde voc est seu tolo!" Sua voz rachava como um chicote. "Ele diz que quer uma e uma s. Ele pode ter o Escocs." 

"Nooooo!" O grito de MacHaddish era muito alto e agonizante. Para os Escandinavos, o rosto vermelho demonaco foi uma apario terrvel. Mas, para MacHaddish, ele 
estava no corao de terror. Era a base de todo o medo dos Escoceses, instalado quando eles eram crianas. O comedor de carne, o processador, o arrancador de membros 
Serthrek'nish, todas estas coisas e muito mais. Era o demnio, o mal supremo na superstio Escocesa. Serthrek'nish no apenas matava suas vtimas. Ele roubava sua 
alma e seu prprio ser, alimentando-o para tornar-se mais forte. Se Serthrek'nish tivesse sua alma, no haveria futuro, no haveria paz no final da estrada na longa 
montanha. 

E no haveria memria da vtima tambm, pois se uma pessoa fosse tomada por Serthrek'nish, sua famlia seria obrigada a apagar toda a memria dele em suas mentes. 

Com as palavras de Malkallam, MacHaddish sabia que ele no estava enfrentando apenas uma morte terrvel. Ele estava enfrentando um sempre do nada. Ele agora olhava 
para o rosto implacvel quando o feiticeiro caminhava na direo dele. 

"No" ele implorou. "Por favor. Poupem-me disso." 

Mas o cajado de espinheiro-negro estava se movendo e comeou a esfregar uma abertura no crculo de plvora negra que circundava MacHaddish. 

Freneticamente, MacHaddish tentou restaur-lo, empurrando o p de volta para o local com a mo, mas seus esforos s conseguiram alargar o fosso. Sua respirao 
soluava na garganta, e lgrimas de terror percorriam um caminho atravs da pintura azul no rosto. 

Ento o rosto reapareceu na nvoa, parecendo estar claramente mais definido agora. Ele cintilou, desvaneceu e desapareceu novamente. 

MacHaddish olhou para o rosto pintado do feiticeiro. Todos os vestgios do orgulhoso e inflexvel general Escocs se foram agora. 

"Por favor?", Disse. E o cajado parou seu trabalho. 

Malkallam pausou. "No", disse ele, impassvel. 

MacHaddish, j de joelhos, agora dobrando para frente at a testa tocar o cho, certificando-se que ele permanecia dentro do crculo, Will notou. 

"Vou dar-lhe qualquer coisa", disse ele. "Qualquer coisa que voc pedir. Basta manter o demnio longe."

O cajado de Malkallam moveu em direo  linha preta fina, uma vez mais, tocando-o, agitando os gros de p preto, que o marcava para fora lentamente separando-os,
deliberadamente trabalhando para formar uma quebra no crculo. O general assistiu a ponta do cajado no trabalho, viu o seu refgio seguro sendo lentamente retirado. 

"Por favor?", Disse, numa voz que estava rachada com o medo. O cajado parou de se mover. 

"Diga-me" Malkallam disse em voz deliberada, o que voc estava planejando com Keren?"

23

MacHaddish olhou rapidamente, desconfiana misturada com o medo em seu rosto, quando ele ouviu os termos. Ele esperava outra coisa do feiticeiro como riqueza ou 
poder, ou ambos. Informao era a nica coisa que ele no esperava Malkallam pedir. 

" uma questo simples", Malkallam continuou. "Diga-me o que voc tem planejado." 

Apesar do terror que se apoderou suas entranhas, a disciplina que MacHaddish tinha aprendido durante longos anos como um guerreiro e lder reafirmaram-se. Divulgar 
os planos de como esses era traio, nada menos. Sua mandbula ficou numa linha dura, e ele comeou a sacudir a cabea. 

O cajado de Malkallam comeou seu trabalho inexorvel novamente, limpando para fora do crculo que protegia o Escocs. MacHaddish sabia seu prprio folclore. Ele 
sabia que o crculo preto era a sua nica proteo contra Serthrek'nish. Ele sabia que, uma vez que havia uma lacuna no crculo suficientemente larga para a mo 
do demnio entrar seria o fim dele. 

Serthrek'nish iria arrast-lo, gritando, do crculo e para a noite negra sob as rvores e em uma maior escurido alm. 

Ele assistiu a diferena aumentar. Uma vida inteira de fidelidade e disciplina lutou com um tempo de vida de superstio, e a superstio ganhou. Ele estendeu a 
mo e agarrou a ponta do cajado parando seu movimento deliberado. 

"Diga-me o que voc quer saber", disse ele em voz baixa, os ombros cados na derrota. 

"Seus planos para o ataque", disse Malcolm. "Quantos homens esto chegando? Quando  que eles vo estar aqui?"

No houve a menor hesitao do Escocs. Ele havia se comprometido a trair a sua confiana, e ele podia ver nenhum ponto na cobertura. 

"Duzentos homens, inicialmente, dos cls MacFrewin, MacKentick e MacHaddish. O comandante ser Caleb MacFrewin, guerreiro do cl snior". 

"E o plano  ocupar Castelo Macindaw, em seguida, espalhar-se mais para dentro do feudo Norgate, correto? 

MacHaddish assentiu. "Macindaw ser o nosso ponto de ancoragem, a nossa fortaleza.Uma vez que o temos neutralizado e ocupado, ns poderemos trazer mais e mais homens 
atravs das passagens." 

A poucos metros, Will e Horace trocaram olhares preocupados. Ambos sabiam o perigo potencial de ter uma fora armada de duzentos homens solta na provncia. E aqueles 
duzentos seria apenas parte de um adiantamento. Uma vez que o ponto de apoio fosse adquirido, mais iriam seguir em suas trilhas. 

Seria preciso um enorme exrcito para desaloj-los, e o exrcito teria que vir do sul. Seriam meses antes que o rei Duncan pudesse colocar uma fora grande o suficiente 
em conjunto e, em seguida, faz-los marchar para o norte. At ento, os Escoceses estariam firmemente inveterados e poderia muito bem revelar-se impossvel expuls-los 
de volta atravs das passagens para a alta plancie de Picta, especialmente se concentrassem a fora no Castelo Macindaw. Se isto no fosse controlado, poderia marcar 
o incio de uma guerra longa, sem garantia de vitria para as foras de Araluen. Voc poderia quase redesenhar mapas de Araluen e Picta e mover a fronteira cinqenta 
quilmetros permanente ao sul. 

Mas a maior parte disso j era conhecido. Havia uma questo ainda restante necessitava resposta. E essa resposta poderia muito bem ser a chave para o futuro de Norgate. 

"Quando?" Malcolm props a questo. Desta vez MacHaddish hesitou. Ele sabia, assim como eles fizeram que esta era a questo vital, e por um momento se reafirmou 
a sua lealdade. 

Mas no por muito tempo. Malcolm torceu o ponto do cajado de sua aderncia e moveu em direo  linha preta fina de p mais uma vez. 

"Trs semanas", disse MacHaddish, uma nota de entrega em sua voz. "Trs semanas comeando ontem. Caleb MacFrewin j est reunindo os cls. Eles esto em marcha at 
a fronteira agora. Levar tempo para que eles possam atravessar as pequenas passagens que esto abertas e, em seguida, voltaro a montar em ordem de marcha.Eles 
estaro em Macindaw em trs semanas." 

Malcolm recuou um passo, estudando a figura agachada diante dele. Ele viu os ombros cados, os olhos baixos e o olhar de derrota. MacHaddish era um homem quebrado, 
um homem que tinha trado a sua prpria honra e Malcolm tinha nenhuma inteno de vangloriar-se sobre o fato. Ele tambm no pretendia revelar a MacHaddish que ele 
tinha sido enganado. Mas isso era menos por causa de toda a simpatia para o homem e mais porque ele percebeu que poderia vir num momento em que ele precisasse de 
mais informaes. 

"Obrigado", disse ele simplesmente. Ele pegou um saco em um bolso interno e dobrou para a frente, derramando plvora negra no cho para restaurar as brechas que 
ele tinha forado no crculo. 

Em seguida, ele caminhou rapidamente para os restos calcinados do fogo e jogou um punhado de p sobre as brasas. Houve um som de profundidade e um balo amarelo 
vvido, e reacendeu as chamas de imediato, subindo bem alto no cu escuro acima da Floresta Grimsdell. Ele olhou para os trs Escandinavos, que tinham visto no processo 
em silncio apavorados. 
 
"Ns estamos seguros", disse ele. "Serthrek'nish no pode nos prejudicar agora". 

A tenso saiu do corpo dos Escandinavos enquanto ele falava. Eles apertaram suas armas um pouco menos ferozes, embora Will percebeu que eles realmente no as abandonou. 
Ento, por trs de Malcolm, ouviram um som inesperado. 

MacHaddish soluava. Mas se de vergonha ou de alvio, ningum poderia dizer. 

Eles passaram o resto da noite na clareira. Ao longo das horas de escurido, Malcolm reabastecia as chamas sempre que parecesse necessrio, com os produtos qumicos 
estranhos que ele carregava. Ele estava determinado a manter a iluso de que ele tinha criado para beneficiarem-se de MacHaddish. 

Quando a primeira luz cinzenta do dia penetrou sobre as copas das rvores, eles levantaram-se rigidamente e voltaram para a clareira do curandeiro. Eles viajaram 
em silncio. Mesmo  luz do dia, Grimsdell era um lugar que desencorajava a conversa ociosa, e os acontecimentos da noite anterior estavam frescos em todas as suas 
mentes. 

Houve uma melhora significativa no humor coletivo, quando eles finalmente entraram no espao aberto que marcava a clareira do curandeiro. Os outros Escandinavos 
chamavam saudando os trs que tinha acompanhado o pequeno grupo, enquanto os soldados Escoceses olharam curiosamente para seu general, que mantinha os olhos afastados 
deles conforme ele caia de joelhos, permitindo Trobar transferir a sua corrente mais uma vez para o tronco maior. A rigidez e orgulho foram embora da lngua corporal 
de MacHaddish. Ele era um homem despedaado. 

Malcolm, que tinha apagado a maquiagem de feiticeiro e retomado o seu manto cinza normal antes que eles deixaram a clareira, acenou para Will e Horace conforme ele 
voltava para sua casinha. 

" melhor falarmos", disse ele. "Orman estar ansioso para ouvir as notcias." 

Os dois jovens concordaram e seguiram para a casa de campo. Quando entraram na sala quente, o curandeiro agradeceu caindo em uma de suas poltronas de madeira esculpida. 

"Ah, isso  melhor", disse ele, o alvio evidente em sua voz. "Estou ficando muito velho para toda essa brincadeira na floresta. Voc no tem idia de como isso 
pode ser desgastante Andando com botas de cano alto fingindo ser um feiticeiro." 

Ele torceu desajeitadamente em seu assento, fazendo caretas enquanto ele favorecia um lado das costas. 

"Ento, Nigel deixou aquele rosto voar muito baixo e quase pegou minha cabea com isso, ento tive que esquivar para fora do caminho. Acho que poderia ter montado
em minhas costas", disse ele asperamente.

Ao som de suas vozes, Orman e Xander haviam aparecido na sala interior. Orman olhou de um para o outro.

"Assumo que a expedio foi um sucesso?", Perguntou ele. 

Malcolm deu de ombros, ento obviamente desejou que no tivesse feito, quando as costas deram uma pontada de dor.

"Voc poderia dizer que sim" Horace respondeu por ele. "Malcolm tem os nomes, os nmeros e os horrios. Levou menos de vinte minutos tambm", acrescentou ele com 
admirao. "Alm disso, ele assustou demais MacHaddish e os nossos amigos Escandinavos". 

Malcolm sorriu para ele. "Isso  tudo? 

Horace sorriu timidamente. "Por uma questo de fato, voc me fez ficar um pouco nervoso tambm", admitiu. 

"E eu:" Will adicionou. "E eu sabia como a maioria das iluses eram feitas."

"Bem, voc estava preparado", disse Horace a ele. "Tudo veio como uma surpresa maravilhosa, tanto quanto eu estava preocupado."

"O rosto do demnio no nevoeiro e o guerreiro gigante eram suas iluses projeo normais, no eram?"Will perguntou a Malcolm.

Horace bufou. "Normal", ele murmurou sob sua respirao. 

Malcolm ignorou-o e respondeu  pergunta de Will. Ele estava justificadamente orgulhoso da tecnologia que havia criado para formar as iluses, e ele no poderia 
ajudar aliviando um pouco. 

"Est certo. A neblina serve para um duplo propsito. D-me uma espcie de tela para projeo, mas ela tambm se dissipa e distorce as projees de modo que nunca 
 visto muito claramente. Se MacHaddish tivesse comeado a olhar claramente para elas, ele poderia ter visto como eles so rudes. A sugesto  muito importante.O 
espectador tende a preencher os espaos vazios para si mesmo e, normalmente, ela faz um trabalho muito mais aterrorizante do que eu podia." 

"As luzes nas rvores eu vi antes tambm", Will continuou. "Afinal, ns os usamos quando estvamos sinalizando para Alyss. Mas o rosto voando que quase bateu em 
voc, como voc conseguiu isso?" 

"Ah, sim, fiquei muito satisfeito com esse. Embora quase estragou tudo. Nigel e eu passamos a maior parte da tarde construindo isso. Ele tem apenas dezessete anos, 
mas ele  um bom artista. No era nada mais do que uma lanterna de papel com o rosto inscrito na pesada linhas pretas. Ns o montamos em um fio fino que decorria 
em toda a clareira. Ele era invisvel no escuro.A idia era que era suposto golpear para baixo, em seguida, desaparecendo nas rvores em frente." 

"Mas isso. . . parecia voar para as fascas ", disse Will. 

Malcolm balanou a cabea com entusiasmo. "Sim, isso  outro pequeno truque qumico que aprendi h alguns anos. Uma combinao de enxofre e salitre e. . . "Ele hesitou. 
Orgulhoso ou no, ele no estava disposto a compartilhar todos os detalhes com eles. "E um pouco de isto e aquilo", continuou ele. "Isso cria um composto que queima 
ferozmente ou explode se voc cont-lo." 

"Foi muito eficaz", disse Horace, lembrando como a forma vermelha tinha mergulhado do cu, passando atravs da clareira, em seguida, dissolvendo em um banho de chamas 
e fascas na copa das rvores. "Acho que foi a gota d'gua para MacHaddish". 

"E quase acabou com o jogo", Malcolm respondeu. "Como eu disse, ele voou mais baixo do que espervamos e quase me bateu. Isso teria me emaranhado nos fios e poderia 
ter queimado o meu manto.Se MacHaddish tivesse visto isso acontecer, ele teria visto atravs da coisa toda." 

"Muitas vezes  o caminho", disse Will. "Falhar  apenas um segundo de distncia de ter sucesso." 

" verdade", Malcolm concordou. 

Orman ouviu pacientemente enquanto eles dissecavam os acontecimentos da noite anterior. Agora, ele pensou que era hora de alguns detalhes. 

"Ento, qual  a situao?" Perguntou ele. 

"Nada boa", disse Horace. "H um exrcito de duas centenas de cls Escoceses montado do outro lado da fronteira, e eles estaro aqui em menos de trs semanas." 

"Ento ns temos que tomar Macindaw antes deles chegarem aqui", Will acrescentou.

Orman, Xander e Malcolm todos concordaram. Isso era bvio. Foi Horace que acrescentou uma nota em conflito com a conversa. 

"E ns temos que encontrar um adicional de cem homens para fazer isso", disse ele. 

24
 
"Que tal um ataque de noite?"Will perguntou. "Podemos ir longe com menos homens dessa maneira?" 

Horace balanou a cabea. "Ns ainda precisamos de nmeros para manter os defensores adivinhando. Noite ou dia, no faz diferena.Precisamos de mais homens do que 
eles tm." 

Eles vinham discutindo o problema desde que a reunio na casa de campo de Malcolm tinha quebrado cedo naquela manh. Mas at agora, no havia nenhum sinal de uma 
soluo. Os dois amigos decidiram cavalgar de volta atravs da floresta at um ponto onde poderiam estudar o castelo, para ver se havia alguns pontos fracos em sua 
defesa. 

Eles deixaram seus cavalos a poucos metros da borda da floresta e seguiram a p. Como Will tinha feito quando ele tinha tentado resgatar Alyss, eles se aproximaram
do lado oriental, se deslocando ao longo da estrada onde passava por uma depresso de ligeira profundidade suficiente para escond-los das muralhas do castelo. Quando
a estrada inclinou e chegou a uma crista, eles se afundaram at os joelhos. O castelo cruel estava a pouco menos de duzentos metros de distncia. Will lembrava um 
monstro agachado esperando. 

Ele pegou um amargo em uma moita de secas gramas congeladas impulsionadas atravs da neve. 

"Voc tem que ser to negativo?"ele disse. "s vezes ajuda se voc mantiver seu pensamento flexvel." 

Horace se virou lentamente na direo dele. Foi um movimento deliberado que era familiar a Will. 

"Eu no sou negativo, e eu no sou inflexvel", disse Horace. "Eu estou apenas enfrentando os fatos." 

"Bem, vamos enfrentar alguns outros", Will sugeriu. 

"Voc no pode ignorar os fatos apenas porque voc no gosta deles, Will", disse Horace, mostrando sua irritao. "O fato , o trabalho de sitiar  muito preciso, 
uma cincia muito ordenada. E h regras e diretrizes que foram estabelecidos aps anos de tentativa e erro e experincia. Se ns estamos indo sitiar um castelo, 
vamos precisar de mais homens do que os defensores. No menos.Isso  um fato, quer se queira ou no." 

"Eu sei, eu sei", respondeu Will, irritado por sua vez. " s que eu sinto que deve haver mais do que apenas dizer que precisamos de trs vezes mais homens do que
os defensores".

"Quatro vezes", Horace acrescentou.

Will gesticulou em aborrecimento. "Quatro vezes, ento!E ento ns vamos ganhar a batalha. Isso deixa todas as idias inovadoras ou estratagemas para fora da equao
e reduz a nmeros. E o que h sobre engenho e imaginao? Eles so parte de um plano de batalha tambm, voc sabe. 

Horace encolheu os ombros. "Sua rea. No minha."

E esse era o problema, Will sabia. As pessoas olhavam para os Arqueiros por inovao e criatividade quando se tratava de planejamento de uma batalha. Mas ele estava
lutando com esse problema desde que Horace tinha chegado do sul, e ele no estava mais perto de uma soluo. Algum Arqueiro ele acabou por ser, pensou amargamente.

Talvez a parte mais irritante de tudo seja que ele tinha a sensao de que havia uma idia flutuando em seu subconsciente, pairando apenas fora do alcance. Ela tinha
sido provocado por algo que ele havia visto ou ouvido falar nos ltimos dias, mas para a vida dele, ele no poderia colocar um dedo nela. Isso s fez se sentir mais
inadequado. 

"Bem, ns sabemos uma coisa" Horace disse. "Se ns vamos atac-los, no ser a partir deste lado."

Will assentiu. No havia muito terreno aberto para atravessar. Uma vez que a sua fora sasse da  cobertura da borda da floresta, eles estariam em plena vista do 
castelo. 

Um ataque deste lado no teria nenhum elemento surpresa. No momento em que os atacantes atingissem as paredes, eles poderiam muito bem ter perdido um tero de seu 
nmero para as bestas dos defensores. 

Horace, como se estivesse lendo sua mente, aproveitou a oportunidade para reforar o ponto que ele vinha fazendo anteriormente. 

"Outra razo pela qual precisamos de mais numero do que eles", disse ele. "Ns poderamos perder um monte de homens atacando em um terreno aberto como este." 

Will assentiu com a cabea melancolicamente. 

"Tudo bem", disse ele. "Ponto feito." 

Ele olhou para a janela de Alyss na torre, meio fechando os olhos na tentativa de focalizar. A tapearia pesada que era usada para manter fora o vento tinha sido 
jogada para trs, e a janela formava um retngulo preto na pedra cinza da parede. Ento ele pensou ter visto um lampejo de branco, como se algum tivesse acabado 
de passar perto da janela. S poderia ter sido Alyss. 

"Voc viu isso?" Perguntou ele. Horace, que estava estudando a ponte levadia e o porto, olhou para ele com curiosidade. 

"Viu o que?" 

"Eu pensei ter visto algo na janela de Alyss", Will disse a ele. "Apenas um flash de branco, como se tivesse passando", acrescentou tristemente. 

Horace olhou para a janela alta, mas no havia nenhum outro sinal de movimento. A janela era um buraco escuro na parede novamente. Ele deu de ombros.

"Foi provavelmente ela", disse ele. Ele entendeu o desapontamento de seu amigo. Era irritante saber que Alyss estava a menos de duzentos metros de distncia e eles 
no tinham como ajud-la. Deveria ser pior para o Arqueiro, Horace acreditava, sabendo que ele tinha a deixado para trs para enfrentar o perigo sozinha. 

"Pena que no posso sinalizar para ela", disse Will. "Apenas para deix-la saber que estamos aqui. Isso ia levantar sua esperana um pouco." 

"O problema  que voc deixaria Keren sabendo tambm." 

"Eu sei", disse Will desconsolado. "Eu vou lhe enviar  uma mensagem essa noite. S para que ela saiba que ns no nos esquecemos dela." 

Horace decidiu que era hora de distrair o seu amigo desses pensamentos sombrios. Ele olhou ao redor do sul, onde mais campo abria  frente do castelo. 

"No parece nada bem assim", disse ele. "Qualquer idia?"

Continuando agachados, eles se contorceram para trs at que eles estavam abaixo do escudo novamente, ento se levantaram, espanando a neve mida de seus joelhos
e cotovelos. Will apontava para o oeste.

"O lado oeste pode ser a nossa melhor aposta", disse ele. "A floresta cresce muito mais perto desse lado." 

"Vamos dar uma olhada, ento," Horace. 

Eles fizeram o seu caminho de volta para os cavalos amarrados, montaram e cavalgaram para o norte. Eles permaneceram no interior da linha das rvores, onde as sombras 
os esconderiam de qualquer observador nas paredes do castelo. Horace sentiu sua esperana afundar enquanto eles cavalgavam. O castelo parecia impenetrvel. Mesmo 
com uma fora maior seria um osso duro de roer. Com menos de trinta homens, ele no conseguia ver nenhuma maneira que eles pudessem efetuar a invaso. No entanto, 
ele no fez voz ao pensamento, porque ele sabia como Will reagiria.

Alm disso, ele sentiu a frustrao subjacente de Will. Horace tinha f na capacidade de Will para superar problemas aparentemente intransponveis. Will era um Arqueiro,
apesar de tudo, e ele tinha sido treinado por Halt, reconhecido como o maior de todos os Arqueiros. E Horace sabia que os Arqueiros tinham idias, cegamente as idias 
brilhantes que pareciam vir do nada. Ele tinha visto Will fazer isso antes, e ele sentiu sem saber como de que havia uma idia se construindo agora, simplesmente 
 espera de seu amigo para reconhecer e desenvolv-la. 

Se fosse esse o caso, no ajudaria se Horace continuasse a lhe dizer que achava que no havia chance de sucesso. 

Muito simplesmente, eles tinham de ter sucesso, pelo amor de Alyss e para o bem do Reino. Quando Caleb MacFrewin levasse suas duas centenas de homens entre as rvores
no prazo de trs semanas, ele teria que encontrar o Castelo Macindaw nas mos de uma guarnio que estivesse determinada a barrar seu caminho.

Ento os Escoceses teriam que enfrentar problemas semelhantes ao que agora confrontavam Horace e Will. Eles teriam o nmero de homens necessrios para um cerco. 
Mas eles no teriam os suprimentos para um ataque prolongado, nem as mquinas de cerco e armas especializadas. Eles no esperavam ter que tomar Macindaw. Eles assumiram 
que estaria em mos amigas, quando chegassem, deixando-os livres para o caminharem para as plancies de Araluen e invadissem e saqueassem sem a ameaa de um castelo 
hostil s suas costas. 

No incio da manh, Xander tinha deixado Grimsdell acompanhado por uma das pessoas de Malcolm. Eles viajaram pelo pas a p, planejando ignorar os bloqueios da estrada 
de Keren. Depois claro, eles esperavam comprar ou, se necessrio, roubar cavalos de uma das fazendas da regio. Xander estava carregando um relato escrito da situao 
de Macindaw, e os planos para a invaso dos Escoceses para o Castelo de Norgate. O relatrio foi assinado por Orman e selado com o anel do Senhor do Castelo de Macindaw. 
Portanto, alm de Macindaw se situar em suas linhas de fornecimento, negando aos Escoceses um ponto forte, eles que poderia vir a ser confrontados com a perspectiva 
de uma fora aliviada a mover-se sobre eles a partir do oeste. Velocidade era essencial para os planos Escoceses, e qualquer atraso em seu esquema poderia ser fatal 
para eles. 

O que trouxe de volta a Horace a sua situao atual. Encontrar uma forma de tomar Macindaw com menos de trinta homens. Uma vez na posse do castelo, ele no tinha 
dvidas que pudessem aumentar os seus nmeros atuais recontratando os membros da guarnio que Keren tinha forado a sair. Eles podem no estar dispostos a se inscrever 
para um ataque ao castelo, mas uma vez que estava de volta nas mos de Orman, a palavra iria correr pelo campo, e Horace estava confiante de mais da guarnio antiga 
iria voltar. Afinal, eles eram soldados e havia pouca coisa mais preciosa para eles fazerem no rigor do inverno. 

Mas tudo tinha que ser feito dentro das prximas trs semanas. 

"Este  o local", disse Will, interrompendo seus pensamentos. Eles tinham cavalgado para o norte em direo ao ponto onde haviam emboscado MacHaddish e seus homens, 
em seguida, viraram para o oeste atravs das rvores. Agora, pois chegaram  margem ocidental da floresta, as coisas ficaram mais difceis. Nesta parte da floresta, 
as rvores cresceram juntas em uma confuso que era quase impenetrvel, de modo que eles foram forados a sair para o terreno aberto. 

No lado ocidental, Horace viu, a floresta chegava at dentro de cinqenta metros do castelo. Ele podia entender por que os construtores originais haviam deixado 
as coisas desta maneira. Limpar a floresta teria sido uma monumental tarefa difcil E a prpria natureza da prpria floresta tornava intransponvel para um grande 
nmero de homens carregados de equipamentos, armas e mquinas de cerco. 

Horace esfregou o queixo, pensativo. 

"Bem, nessa vez, os nossos pequenos nmeros ser uma vantagem", disse ele, apontando para o mato grosso e para as grandes rvores. "Eu odiaria tentar movimentar 
mais de trinta homens em posio atravs de tudo isso". 

Will assentiu. "Tudo que temos a fazer  descobrir uma maneira de fazer Keren achar que temos outra centena de homens atacando pelo leste", disse ele. 

Horace encolheu os ombros. "Ou pelo sul. Qualquer coisa para tir-los das muralhas do oeste." 

"Deixe-me perguntar-lhe uma coisa", disse Will. O tom pensativo em sua voz fez Horace olhar ao redor para ele rapidamente. Talvez a idia estivesse chegando depois 
de tudo. 

"V em frente", ele solicitou, e Will continuou, escolhendo suas palavras cuidadosamente. 

"Se pudssemos distra-los neste muro, poderamos conseguir com apenas uma escada de escalar?" 

"S uma?" Horace parecia duvidoso. "Geralmente  melhor ter o mximo que puder. Dessa forma voc dividir o nmero de defensores." 

"Mas se eles estiverem atrados para a parede sul, por exemplo, e eles no nos vem chegando at ns estamos por cima do muro, em seguida, dois de ns poderia afast-los 
enquanto o resto dos nossos homens sobem a escada, no poderamos?" 

"Dois de ns?" Horace perguntou. "Eu suponho que voc quer dizer que voc e eu?" 

Will assentiu. "Eu estive l em cima. As passagens sobre as muralhas so estreitas", disse ele. "Eles s poderia vir em ns um de cada vez. Se bem me lembro voc 
e eu fizemos um bom trabalho segurando os Temujai na Hallasholm ", ele lembrou a Horace. 

" verdade. Mas tudo depende da nos levantarmos por cima do muro invisvel. Mesmo se pudssemos distrair a maioria dos defensores de um ataque contra a parede sul, 
nem todos vo. Ningum  to estpido. E ns teramos cinqenta metros para correr, carregando uma escada de escalada de cinco metros. Seramos vistos antes de estarmos 
a um tero do caminho." 

Will sorriu. "No se ns j estivermos l."
25

Orman, Malcolm, Gundar e Horace sentaram ao redor da mesa na casa de campo de Malcolm. Will estava em p, andando e para trs no quarto pequeno enquanto explicava 
a sua idia. 

"Horace disse-nos que precisamos de cerca de cem homens para atacar o castelo, uma fora trs vezes maior do que os defensores". 

Os outros concordaram. Era lgico. 

"A idia , ns poderamos entrar no castelo com trinta homens, se tivssemos mais noventa para enganar os defensores do nosso ponto de ataque real. Isso est certo?" 
Ele endereou a questo para Horace. O guerreiro assentiu. 

" bastante perto do ideal" disse ele. 

"Assim, com trinta homens, podemos ir com o ataque real?" Will insistiu. 

Os outros trs homens assistiram o intercmbio com diferentes graus de compreenso. Era uma questo bem fora da rea da experincia de Malcolm. Orman era vagamente 
familiarizado com os problemas tericos de situar um castelo. Gundar estava fascinado em saber como uma fora de trinta homens, a tripulao do WolfShip, por exemplo, 
poderia forar seu caminho em um castelo fortificado. Isso poderia revelar-se um conhecimento muito rentvel no futuro. 
 
"Sim", respondeu pacientemente Horace. "Mas ainda precisamos dos outros noventa homens para fazer o desvio. E ns no os temos", acrescentou ele, espalhando suas 
mos e olhando sarcasticamente ao redor da sala como se noventa homens pudessem estar escondidos em algum lugar. 

"Talvez ns no precisssemos deles", disse Will. "Talvez a gente s precise de um." 

Gundar aspirada com risos. "Ele  melhor ser um inferno de um guerreiro!" 

Will sorriu para o capito Escandinavo. "Ah, ele . Ele  um gigante de um homem. Quando o vi, ele estava a mais de dez metros de altura", disse ele suavemente. 
O entendimento apareceu no rosto de Malcolm, embora os outros trs permanecessem confusos. 

"Voc quer dizer o Guerreiro Noturno?" Malcolm disse. 

Will assentiu e virou-se para Horace, que estava olhando pensativo agora que ele pegou a idia. 

"Isso vai significar um ataque noturno, mas presumo que no h grande problema nisso?" Will perguntou. 

Horace encolheu os ombros. Ele ainda estava considerando o que Will tinha dito. Se o Guerreiro Noturno aparecesse no cu fora no Castelo Macindaw, iluso ou no, 
ele poderia fornecer o tipo de distrao que eles precisavam. 

Orman esfregou o queixo, pensativo. Ele tinha ouvido falar do Guerreiro Noturno,  claro, mas ele nunca tinha visto isso. 

"Quo grande  ele exatamente?" Orman perguntou. 

"Ele  enorme", Malcolm respondeu. "Como diz Will, ele pode ir at dez metros de altura, dependendo da distncia que tenho que jogar a imagem. Quanto mais eu posso 
projet-lo, quanto maior ele for. Mas por que parar no Guerreiro Noturno? Eu poderia jogar em algumas outras formas tambm. O rosto de Serthrek'nish, para comear. 
E um drago estranho ou um ogro, suponho. 

Orman olhou ao redor da mesa. "Eu pareo ter perdido alguma coisa. Quem ou o que  Serthrek'nish?" 

"Ele  o demnio Escocs que usamos para aterrorizar MacHaddish," Malcolm explicou. 

Orman parecia menos convencido. "Ele pode ter trabalhado contra MacHaddish", disse ele. "Mas Macindaw  ocupado por Araluens. Eles no sabem se Serker. . . Serkrenit. 
. . Seja ele quem for. . .  uma taa de pudim preto".

Horace sorriu agora. "No se preocupe. Voc no tem que saber o seu nome para ser aterrorizado por ele.Ele  uma viso verdadeiramente horrvel, aparecendo para
fora da nvoa como faz."

"Essa  a nica desvantagem para a idia", disse Malcolm agora, seu rosto pensativo. "Eu preciso de nevoeiro ou nvoa de forma para o projeto.  por isso que eu
escolhi a clareira a outra noite. Um pequeno riacho atravessa o lado norte, e criou a nvoa que precisvamos.Mesma coisa com o pntano negro", acrescentou. 

Will sentiu sua idia desmoronar como um castelo de cartas. Ele estava to envolvido nele que ele no tinha visto a falha bsica. Sem nvoa, nenhuma imagem projetada. 
Nenhuma imagem, nenhum desvio. 

Malcolm viu a decepo em seu rosto e sorriu encorajador. "No  um grande problema", disse ele. "Ns apenas temos que colocar alguns tubos perfurados no ponto onde 
queremos a nvoa.Ento bombamos gua atravs dos tubos, juntamente com um produto qumico ou dois para ajudar o processo, e a nvoa se levantar das perfuraes, 
enquanto o tempo estiver frio o suficiente." 

A esperana de Will disparou. Sua idia estava de volta aos trilhos. 

"Quo rpido poderamos colocar a tubulao no lugar?" Perguntou ele. 

Malcolm os lbios, pensativa. "Talvez duas noites ele disse eventualmente. "Ns vamos ter de trabalhar aps o anoitecer, e no podemos ter muitas pessoas envolvidas 
ou ns vamos ser vistos.A ltima coisa que queremos  seu amigo Buttle enviando um grupo para investigar o que estamos fazendo." 

Gundar rosnou suavemente  meno do nome do Buttle. Will olhou de soslaio para ele. O Escandinavo enorme lembrava um urso grande, poderoso e aparentemente desajeitado, 
mas, na realidade, rpido e mortal. Ento, pensou ele, sorrindo, que um monte de Escandinavos poderia ser descritos dessa maneira. Eles eram uma raa muito parecida 
com ursos. Ele pensou que no gostaria de entrar no caminho de Gundar quando chegasse a hora de subir as escadas de escalar. Quando esse pensamento o atingiu, ele 
percebeu que era um outro item que teria que tomar cuidado. 

"Vamos precisar de escadas", disse ele. "Podemos ter seu pessoal a constru-las?"Ele abordou a observao para Malcolm, que assentiu. Ento ele se virou para Gundar. 
"Seus homens tambm, Gundar", pediu. 

"Vou lev-los a primeira coisa amanh", disse o Escandinavo. "Quantos precisamos?"

Horace e Will trocaram um olhar. 

"Voc tinha uma idia sobre o uso de apenas uma?"Horace lembrou a ele. Mas Will balanou a cabea. 

"Eu ainda estou trabalhando nisso.  melhor ter cpias de segurana. Quantas voc diria?"

O jovem cavaleiro mastigou uma unha conforme ele pensava sobre isso. Quanto mais, melhor, ele sabia. Quanto mais escadas houvesse, mais rapidamente seus homens poderiam 
estar nas muralhas e no ataque. Mas havia limitaes. 

"Ns teremos que atravess-las atravs desse emaranhado de floresta no lado oeste", disse ele. "Isso vai levar muito tempo e esforo. Eu diria que o mximo que ns 
poderamos segurar seriam quatro.Isso faz que seja cerca de sete homens para uma escada." 

Will olhava para Malcolm e Gundar, ambos de acordo com a cabea. "Quatro sero, ento," disse. "Eu duvido que teremos tempo para fazer mais mesmo.E como voc diz, 
vai ser um pesadelo conseguir mover uma escada de cinco metros por aquela floresta." 

Ele abordou Malcolm novamente. "Voc sabe, tambm me ocorreu que poderamos ser capazes de usar algo parecido com aquele rosto iluminado que voc fez atravs da 
clareira na outra noite?"

Ele colocou isso como uma questo, mas Malcolm j estava balanando a cabea. "Precisaramos de fios e cabos areos para isso.         Dificilmente poderamos montar 
tais equipamentos no campo aberto perto de Macindaw sem sermos vistos." 

"E se voc for visto, a guarnio descobrir que tudo  algum tipo de truque", Orman acrescentou "Ento seu plano desmorona todo." 

Will assentiu com a cabea, reconhecendo o ponto. "Eu posso ver isso", disse ele. "Mas eu pensei que poderia haver alguma forma de jog-los no ar, ento t-los explodindo 
na maneira que um aconteceu na outra noite.Isso foi muito espetacular, acredite em mim." 

"Deixe-me pensar sobre isso", disse Malcolm. "Eu provavelmente posso montar uma espcie simples de catapulta para jog-los. Ns poderamos coloc-las na mata depois 
de tudo.No h nenhuma razo para que isso no pudesse ser feito de uma posio escondida." 

"Exatamente", disse Will, seu entusiasmo crescendo a cada segundo. "Quanto mais distraes temos melhor.E algo voando, brilhante, cabeas explodindo seria uma grande 
distrao". 

Ele olhou em volta os rostos na mesa, vendo o entusiasmo e esperana em todos eles. 

"Bem", disse ele, " tarde e eu ainda tenho que enviar uma mensagem para Alyss. Sugiro interromper isso agora e comearmos a trabalhar na parte da manh.Temos muito 
a fazer". 

Houve um murmrio de concordncia dos demais, e todos eles se levantaram. Orman ainda estava se sentindo deixado de fora do quadro completo. 

"Voando, cabeas explodindo, murmurou para si mesmo. "Estes Arqueiros so realmente peculiares."
26

Alyss sorria calmamente enquanto lia a mensagem codificada novamente. Ela j tinha lido na noite anterior, quando Will tinha enviado para ela,  claro. Mas ela a 
salvou para ler mais uma vez na luz da manh, antes de cuidadosamente a colocar no fogo que ardia em sua grade. 

Ela se inclinou diante da lareira agora, vendo a folha de papel ficar preta e se enrolar nas chamas. O papel pode ter ido, mas a mensagem de esperana que continha 
ficou claro em seu 
corao. Era tpico de Will, ela pensou, que ele iria dar ao trabalho de viajar milhas atravs das trilhas sombrias ao redor da Floresta Grimsdell no meio da noite 
para envi-la para ela. 

No era uma mensagem urgente. No houve importantes instrues a seguir. Foi simplesmente destinada a reforar sua esperana e deix-la saber que ela no tinha sido 
esquecida. 

Havia uma estranha referncia velada que tinha confundido ela. Ele leu, temos um convidado da terra do Cobblenosskin. Ela franziu a testa ao longo de vrios minutos. 
O nome era vagamente familiar, e ela procurou atravs de sua memria para ele. Ento apareceu para ela. Cobblenosskin tinha sido um personagem de um conto de fadas 
que ela e Will tinham ouvido quando eram crianas na proteo de Redmont. Ele era um gnomo travesso que vivia nas montanhas selvagens de Picta, longe no norte. No 
era uma referncia que seria imediatamente evidente para qualquer um no familiarizado com o velho conto, Keren por exemplo. Will estava obviamente tomando precaues 
contra a possibilidade de que a mensagem pudesse cair acidentalmente em suas mos. Mas ela entendeu que, de alguma forma, Will tinha capturado algum de Picta, e 
o nico candidato possvel que ela podia pensar era o general Escocs que tinha visitado Macindaw alguns dias antes. 

Pelo menos,  o que ela esperava que significasse. "Ele  um sujeito falador," a mensagem passou a dizer. Se suas suspeitas estavam corretas, isso significava que 
Will e seus aliados tinham aprendido os detalhes do plano de Keren. 

E isso era de fato um motivo para sorrir. 

Mas, mais ainda, foram os outros fatos obscuros contidos na mensagem. Na a maior parte, era uma conversa casual, parte fofoqueira, na medida do que era possvel 
dentro das limitaes de uma breve mensagem codificada, destinadas a manter sua esperana para cima e para lembrar-lhe que ela tinha amigos por perto. E agora ela 
sabia que havia mais do que um velho amigo l fora na floresta. Desde que ela havia garantido a Will que a stellatite foi eficaz na luta contra o mesmerismo Keren, 
ele sentiu que era seguro incluir outro fato. 
 
Amor de Puxo, a ltima linha da mensagem lida, e de Kicker e seu grande amigo. 
Kicker. . . 

Ela havia ouvido o nome antes. Obviamente, Will pensou que isso significaria algo para ela. Era um animal de algum tipo? Parecia que o nome de um animal. Um co? 
No com esse nome. Ces no chutam. Cavalos chutam. E ento, mais uma vez, o significado era claro. Kicker era o nome do cavalo de batalha que Horace montava. Horace 
estava aqui! 

Ela pensou sobre isso agora, abraando a notcia para si mesma como um manto quente. Will e Horace trabalhando em conjunto, Will com sua inteligncia e intuio 
e mente rpida, e Horace, confivel, determinado, talvez um dos guerreiros mais capazes que Araluen tinha visto em anos. Ela no tinha dvida de que os dois conseguiriam 
derrotar Keren e qualquer nmero de Escoceses. 

Ela quase sentiu pena do usurpador. Quase. Ela sorriu novamente, e em seguida ouviu a chave girar na fechadura. 

Ela olhou rapidamente para a lareira, se certificando que a pgina estava completamente queimada. Ela enfiou na brasa um ferro de fogo a desintegrar a folha ao p 
enegrecido, em seguida, levantou-se apressadamente, espanando as mos conforme a porta se abria. 

Era Keren,  claro, e as mos dela foram automaticamente atrs das costas, os dedos pesquisando e encontrando a pedrinha brilhante preta que ficava permanentemente 
aninhado no punho de sua manga. Mas no havia nenhum sinal da jia azul de Keren, e ela relaxou. Ele tinha ido para outra de suas conversas. 

"Voc est parecendo alegre esta manh minha senhorita" Keren disse. Ela percebeu que ela ainda estava sorrindo, ainda sentindo o calor que a mensagem tinha trazido 
ela. Seria um erro tentar esconder o fato de agora e adotar um ar miservel; Keren ficaria imediatamente suspeito. Ele quer saber o que ela tinha para estar otimista 
a respeito, em primeiro lugar. Em vez disso, ela ampliou o seu sorriso e apontou para a janela. 

" um belo dia, Sir Keren. Mesmo em cativeiro no posso deixar de ter as esperanas levantadas por essa viso." 

E, de fato, ela estava certa. O cu estava um azul brilhante, filmado com uma luz penetrante e no com uma nuvem  vista. No ar gelado havia uma clareza que trouxe 
os objetos mais distantes em foco. A beleza selvagem da floresta e os campos cobertos de neve que cercavam o castelo pareciam perto o suficiente para tocar. 

Keren sorriu para ela e moveu-se para a janela para estudar a viso por si mesmo. Ele colocou um p em cima da janela de baixo. Por um momento, ela tinha o receio 
terrvel de que poderia apoiar o seu peso nas barras de que ela estava gradualmente enfraquecendo com o cido Will tinha deixado para trs. Mas na ltima hora, sua 
mo foi at a pedra em torno da janela. 

" bonito de fato", disse ele, sua expresso se amolecendo por alguns segundos. "Acho que este  o momento mais encantador de todos neste pas". 

Havia aquele trao de tristeza em sua voz novamente, num tom que ela havia se acostumado em suas ltimas reunies. Ela sabia que ele estava dilacerado por sua traio. 
No poderia ser mais fcil por um lado a amar o pas tanto quanto parecia, e por outro, estar preparado para entreg-lo aos seus tradicionais inimigos. 

Claro, ela sabia, no fazia diferena para a terra. Ela seria bonita e selvagem e acidentada, no importa quem a controlasse. Ainda assim, o impacto emocional deveria 
ser enorme, e Keren deveria saber que de alguma forma, as coisas nunca mais seriam a mesma. Mas ele tinha feito sua escolha, e no havia nenhum ponto atraente para 
ele agora para desviar-se do caminho que estava seguindo. Ela assistiu impassvel como ele se endireitou, tendo o p para baixo do peitoril, e se virou para ela. 
Ele fez um esforo visvel para empurrar a melancolia para longe, sorrindo para ela novamente. 

"Voc  uma garota incrvel, Alyss", disse ele. "Voc pode permanecer positiva e alegre, mesmo quando tudo tem ido contra voc." 

Ela deu de ombros. "No h nenhum ponto em se preocupar com coisas que no podem ser alterados, Sir Keren." 

Ele fez um gesto com a mo renunciando. "Por favor, no vamos ser formais. Chame-me de Keren. Podemos estar em lados opostos, mas no h nenhuma razo para que ns 
no possamos ser amigos ". 

Nenhuma razo ela pensou, alm do fato de que eu sou um oficial do rei e voc  um traidor de seu pas. Mas ela no fez a voz do pensou. No havia sentido em alienar 
Keren batendo de lado suas propostas de amizade. Irritando ele ela ganharia seu nada. Fazendo amizade com ele, por outro lado, poderia ganhar muito dela, principalmente 
em termos de informao. Ela sorriu para ele. 

"Em um dia to bonito, como eu poderia discordar?", Disse ela, e ampliou seu prprio sorriso em troca. Ela pensou que ela viu uma sensao de alvio nele tambm, 
como se ele estivesse esperando que a sua oferta de amizade no fosse rejeitado fora de mo. 

"Voc sabe, eu estive pensando," ele disse finalmente. "Voc j pensou o que poderia acontecer com voc quando os Escoceses chegarem?" 

Alyss encolheu os ombros. "Eu imagino que eu vou ficar aqui na torre", disse ela. "Eu suponho que voc no estava pensando em me entregar a eles?" 

Por um momento, ele sentiu um calafrio de medo. Talvez era o que Keren estava planejando. Ela realmente no tinha pensado sobre o que poderia acontecer a ela. Afinal, 
ela tinha assumindo que Will e agora Horace com ele, teriam um efetivo resgate e a tirariam desse lugar. Keren parecia ligeiramente ferido na sugesto, e seu medo 
foi rapidamente dissipado. 

"Claro que no!", Disse ele com alguma veemncia. "No h nenhuma maneira que eu d a mo de uma senhorita de sua qualidade para esses brbaros". 

"Seus aliados", ela lembrou-lhe secamente. 

Ele deu de ombros o comentrio de lado. "Talvez. Mas s por necessidade. No escolha". 

"Voc acha que eles falam de voc em termos to brilhante?" Alyss lhe perguntou. 

Ele se encontrou com o seu olhar francamente. "Eu ficaria surpreso se eles no", disse ele. "No h amor perdido entre ns. Esta  uma medida prtica somente. No 
tenho a pretenso de que  mais do que isso. Eles precisam de mim, e eles esto dispostos a pagar-me bem para os meus servios. Vou pegar uma parte de todo o esplio 
que tirarem de Araluen". 

"Deve ser assustador", disse ela, com certa simpatia genuna, "ver um futuro em que voc no tem amigos, apenas companheiros criados por necessidade." 

Mas sua simpatia caiu em ouvidos surdos. Keren a olhou friamente, e ela percebeu que no tinha gostado dela ter soletrado o futuro que ele enfrentaria.

"Eu no vou ficar aqui para sempre", disse ele. "Uma vez que eu tenha dinheiro suficiente, eu irei para Gallica ou Teutnia, onde eu posso comprar um feudo para 
eu mesmo. Como um baro, eu no precisarei de amigos." 

Era uma prtica comum, ela sabia que, para os reis da Teutnia e Gallica vender feudos pela melhor oferta. Em Araluen, naturalmente, o avano era dependente do desempenho 
e da lealdade. Mas a tristeza subjacente nas palavras de Keren a levou, contra seu melhor juzo, para tentar um ltimo apelo para ele. 

"Oh, Keren", disse ela, e mais uma vez a sua preocupao por ele era verdadeiro, "voc no pode ver o que sua vida vai se tornar? Voc est falando de solido e 
exlio, mesmo que seja auto-imposto". 

Ele ergueu-se um pouco mais reta. "Eu sei o que estou fazendo", disse ele com firmeza. 

"Voc sabe? Voc sabe realmente? Porque no  tarde demais. Os Escoceses ainda no esto aqui ainda. Voc pode enviar pedido de ajuda e defender o castelo contra 
eles. Macindaw  um osso duro de roer, e eles no se atreveriam a ir mais distante em Araluen com este castelo  sua volta." 

"Voc est esquecendo o pequeno problema de morte de Syron?", Perguntou ele. Ela no podia dizer nada para isso, e ele continuou. "Afinal de contas, no posso ter 
pretendido, mas sua morte foi um resultado direto de minha conspirao para trair o meu pas. Eu duvido que o rei ficaria muito feliz sobre isso." 

"Talvez ele possa ficar," ela comeou, mas ele parou-a com uma mo levantada. 

"E ento h a pequena questo de meus homens. Eu prometi pag-los, e o dinheiro para isso vem dos Escoceses. Se eu renegar a lidar com eles, como vou pagar meus 
homens? E se eu no fizer como gentilmente que voc acha que eles vo ter de ser enganados? "

Alyss sabia que ele estava certo. Ela tinha entendido at antes que ela falou. Suas palavras prximas a trouxeram de volta  realidade. "Mas comeamos a discutir 
o seu futuro, no meu", ele a lembrou. "Pode me levar dois ou trs anos trabalhando com os Escoceses para levantar o dinheiro que eu preciso. Mas quando eu for o 
que voc acha que ser de voc? "

Ela no tinha resposta para ele. Ela sabia que se Will e Horace no conseguissem tir-la aqui, ela enfrentaria anos de priso. 

No haveria esperana de resgate. Mensageiros, por fora de sua ocupao, eram obrigados a entrar em situaes perigosas e incertas. Eles viveram pela sua inteligncia, 
e eles sobreviveram por causa do respeito dado a sua posio e do poder do Reino que serviam. Mas se Duncan pagasse o resgate para ter uma Mensageira solta, seria 
um sinal para todos rebeldes e menores prncipes que havia lucro a ser feito por aprisionar Mensageiras e exigir dinheiro de Araluen. 

Todos aqueles no servio diplomtico entraram na profisso sabendo que, se eles fossem capturados, eles no poderiam esperar nenhuma ajuda do Reino. 

Vingana, sim. Se uma Mensageira fosse prejudicada, o rei Duncan e os seus conselheiros poderiam trazer uma terrvel vingana sobre os culpados. Eles haviam feito 
no passado em vrias ocasies. Dessa forma, outros seriam desencorajados de tentar o mesmo truque. 

Claro que, se ela estivesse morta, ela ganharia pouco conforto do fato de que ela havia sido vingada.

Ela percebeu que o silncio seguinte a pergunta de Keren tinha esticado por muito tempo. 

"Eu imagino que eu vou enfrentar, de alguma forma", disse ela. 

Keren balanou a cabea. "Alyss, voc pode me enganar com essa atitude. Mas duvido que voc esteja enganando a si mesmo. Voc  inteligente demais para isso. Como 
minha prisioneira, voc aproveita de certos privilgios, mas os Escoceses no vem qualquer razo para continuar eles. Voc vai se tornar uma escrava. Um burro de 
carga. Seu nico valor lhes caber no trabalho duro que voc pode realizar. 

"Eles vo a enviar para o norte da fronteira e vend-la. No  uma perspectiva agradvel, acredite. As vilas dos Escoceses so bastante primitivas. As acomodaes 
de seus escravos so quase insuportveis. "

Alyss se levantou, levantando-se a sua altura total. 

"Quo amvel de voc apontar tudo isso para mim", disse ela friamente. Keren balanou a cabea, sorrindo para ela, tentando acalm-la. 

"Eu estou apenas apontando os fatos", disse ele. "Antes de sugerir uma alternativa. A nica alternativa, eu acho. "

"Alternativa", ela repetiu. Ele teve sua ateno agora, porque pela vida dela, ela no poderia pensar no que ele estava falando. "Que alternativa?"

"Voc poderia se tornar minha esposa", disse ele simplesmente. 

"Sua esposa?", Repetiu, levantando o tom de sua voz evidentemente pelo choque que sentiu com a sugesto. "Por que eu iria ser sua esposa?"

Ele deu de ombros. O sorriso havia desaparecido de seu rosto na sua resposta, mas agora ele voltou. Ela sentiu que era menos do que real, mais uma tentativa de persuadir 
ela. 

"No  uma sugesto completamente ultrajante", disse ele. "Como a minha esposa, os Escoceses teriam de conceder-lhe o grau adequado de respeito. Voc teria liberdade 
no castelo. "Ele se levantou e acenou para a zona rural circundante fora da janela. "E as terras por aqui. Voc estaria livre para ir e vir como quiser. "

"Voc confiaria em mim para no fugir?", Disse ela, ainda chocados com a grandiosidade da idia, e a arrogncia por trs dele. Ele parecia no perceber o fato. 

"Onde? Ns estaramos cercados por Escoceses, lembre-se. Eles esto planejando uma invaso aqui, e no apenas um ataque simples. E, alm disso, se voc fosse se 
casar comigo, voc poderia mostrar certa, digamos assim. . . empatia. . . por minhas aes. " 

"Voc quer dizer", disse friamente: "Eu marcaria eu mesma como uma traidora tambm?" 

Ele recuou um pouco na palavra. "No julgue muito severamente, Alyss. Lembre-se, no seria sempre aqui. Em Gallica, voc seria uma baronesa comigo. "

Ela sabia que no deveria contrariar ele, sabia que ela deveria o deixar humorado. Mas a sua presuno foi to grande que ela no podia controlar seus sentimentos. 

"H um entrave pequeno", disse ela. "Eu no te amo. Eu nem mesmo gosto muito de voc. "

Ele estendeu as mos em um gesto de desprezo. "Isso  to importante? Quantos casamentos voc tem visto entre as pessoas de nossa classe, que estava baseado no amor? 
Na maioria dos casos, a convenincia  o fator decisivo. E eu no sou um to ruim, afinal, sou? "Ele acrescentou a ltima pergunta num tom leve, ainda tentando convenc-la 
para a idia. 

"A nossa classe", ela perguntou friamente. "Deixe-me dizer-lhe que classe eu sou. Eu sou uma rf. Eu no tenho famlia. Tenho pessoas a quem devo obedincia e gratido 
e at mesmo o amor. Assim, como uma classe inferior, sendo menor do que voc deixe-me dizer que eu acredito que o amor  importante em um casamento". 

Seu rosto escureceu com raiva. " naquele Arqueiro que voc est pensando, no ? Eu sabia que havia alguma coisa entre vocs. "

Alyss passou anos treinando na diplomacia. Mas ela tambm passou os anos de formao para fazer o seu ponto de forma rpida e sucinta. Ela esqueceu a diplomacia 
agora. 

"Isso no  de sua conta", disse ela. "O fato , provavelmente h cinqenta pessoas a quem eu iria encontrar amor mais fcil do que voc. Cavaleiros. Arqueiros. 
Mensageiros. Escribas. Arteses. Taberneiros. Garotos do Estbulo. Porque no final do dia, todos teriam uma enorme vantagem sobre voc. Eles no seriam traidores. 
"

Ela podia ver que suas palavras o cortavam como um chicote. Ele estava zangado, mas agora ele estava furioso. Ele virou-se duramente e caminhou at a porta. Quando 
ele chegou, ele olhou para ela. 

"Muito bem. Mas lembre-se, quando estiver com suas mos e joelhos na chuva gelada em um vilarejo Escocs, esfregando uma latrina ou alimentao dos sunos, que voc 
poderia ter sido uma baronesa! "

Ele pensou que seria a ltima palavra. Mas conforme ele foi fechando a porta atrs de si, ela disse suavemente, "O preo seria alto demais." 

Ele virou-se e seus olhos se encontraram. No havia mais cordialidade entre eles. Ela cruzou a linha em seu relacionamento, e eles nunca mais voltariam. 

"Maldita seja voc, disse ele calmamente, e fechou a porta atrs dele. 

27

Horace se esticou por cima do ombro de Will para olhar o esboo que seu amigo tinha terminado. 

Ele franziu a testa. De onde ele estava o dispositivo que Will tinha projetado parecia um carrinho de mo, exceto que a parte onde a carga seria transportada, parecia 
estar de cabea para baixo. 

"O que voc acha?" Will perguntou. 

"Eu acho que se voc tentar carregar qualquer coisa nesse carro vai cair tudo fora imediatamente". 

"No vou colocar nenhuma coisa nele. Estou nos colocando nele", disse Will. 

"Nesse caso, ns vamos cair fora", respondeu Horace. 

Will lhe deu um olhar fulminante e bateu nos pontos mais importantes do desenho com o lpis de carvo conforme ele explicava. " muito simples, realmente. Existem 
duas rodas, eixos e um quadro baixo e um declive, assoalhando o telhado em cima. A coisa toda rola junto com a gente andando debaixo dela." 

"Bem, isso vai nos impedir de cair fora", disse Horace. "Mas por que estaremos embaixo dele em primeiro lugar?" Horace perguntou. 

"Porque se no estivssemos sob ela" Will disse, com uma pitada de cido em sua voz, ns estaramos fora no campo aberto, onde poderamos ser atingidos por pedras 
e dardos e lanas." Ele olhou significativamente para Horace para ver se havia outra questo. Mas os olhos de Horace estavam fixos no desenho agora, e um pequeno 
sulco estava se formando entre as sobrancelhas. 

"A beleza " Will continuou, "ns podemos desmont-lo e remont-lo em uma questo de minutos". 

"Bem, isso  definitivamente uma vantagem", respondeu Horace. Seu tom de voz disse que ele pensou que era tudo menos isso. 

Will recostou-se na exasperao. "Voc gosta de ser negativo, n?", Perguntou ele. 

Horace estendeu as mos em um gesto largo desamparado. 

"Will eu no tenho a menor idia do que voc tem em mente com essa. . . coisa. Tenha em mente, sou um guerreiro simples, o tipo de pessoa que eu ouve voc e Halt 
se referem como bate-e-rebate. Agora voc me diz que voc quer que a gente ande por a com um carrinho de mo que algum construiu com a parte superior ficando onde 
o fundo deveria ser, e espera que eu fique animado com isso. E a propsito", acrescentou,"Eu j vi melhores desenhos de rodas." 

Will estava olhando criticamente sobre o desenho agora, tentando ver atravs dos olhos de Horace. Ele pensou que talvez seu amigo estivesse certo. Isso parecia um 
pouco estranho. Mas ele tambm pensava que Horace era muito critico. 

"As rodas no esto to ruins", ele disse finalmente. Horace tomou o lpis dele e bateu na roda da mo esquerda no desenho. 

"Este  maior do que a outra, pelo menos um quarto", disse ele. 

"Isso  perspectiva", Will respondeu teimosamente. "A esquerda est mais perto, de modo que parece ser maior." 

"Se  perspectiva, e ser to grande assim, o carrinho de mo teria de ter cerca de cinco metros de largura", disse Horace ele. " isso que voc est planejando?" 

Mais uma vez, Will estudou o desenho criticamente. 
 
"No. Pensei em talvez dois metros. E trs metros de comprimento. "Ele rapidamente esboou uma verso menor da roda esquerda, esfregando sobre a primeira tentativa 
que ele fez. "Est melhor?" 

"Poderia ser mais redonda", disse Horace. "Voc nunca conseguiria fazer uma roda dessa forma rolar.  uma espcie pontiaguda no final." 

O temperamento de Will queimava conforme ele decidia que seu amigo estava simplesmente fingindo ser estpido para zoar ele. Ele bateu o carvo em cima da mesa. 

"Bem, tente voc desenhar um crculo perfeito  mo livre!", Disse ele, irritado. "Veja quo bom voc faria! Este  um desenho de conceito,  tudo. Ele no tem que 
ser perfeito!" 

Malcolm escolheu esse momento para entrar na sala. Ele tinha estado fora, verificando MacHaddish, certificando-se o general estava ainda firmemente preso ao enorme 
tronco que o mantivera prisioneiro. Ele olhou agora para o desenho conforme ele passava pela mesa. 

"O que  isso?" Perguntou ele. 

" um carrinho de mo", disse Horace ele. "Voc fica embaixo dele, assim as lanas no vo bater em voc, e voc pode ir para uma caminhada." 

Will olhou para Horace e decidiu ignor-lo. Ele voltou sua ateno para Malcolm. "Voc acha que algum de seu pessoal poderia construir para mim uma coisa como essa?"Perguntou 
ele. 

O curandeiro franziu a testa, pensativo. "Pode ser complicado", disse ele. "Temos alguns carro de rodas, mas so todos do mesmo tamanho. Voc queria esse muito maior 
do que o outro? "

Will agora mudou seu olhar para Malcolm. Horace ps a mo no rosto para cobrir o sorriso que estava querendo sair. 

"Isso  perspectiva. Os bons artistas desenham usando perspectiva", Will disse, enunciando muito claramente. 

"Ah. ? Bem, se voc diz.... "Malcolm estudou o esboo por um segundo a mais. "E voc quer que eles tenham essa forma achatada? Nossas rodas tendem a ser espcie 
redonda. Eu no acho que essas iriam rolar muita facilidade, se isso  tudo. "

Verdade seja dita, Malcolm estava ouvindo fora de casa por vrios minutos e sabia o que os dois amigos estavam discutindo. Horace deu vazo a um ronco enorme e indelicado 
que definia o nariz em execuo. Seus ombros estavam tremendo e Malcolm no poderia manter o seu prprio rosto em linha reta por mais tempo. Ele se juntou, e os 
dois riam incontrolavelmente. Will os olhava friamente. 

"Oh, sim. Extremamente divertido" disse ele. "Muito divertido. Por que eu treinar para ser um bardo, eu me pergunto, quando tivemos dois comediantes como vocs disponveis? 
Agora eu sei", acrescentou ele, com muita nfase: "Por que as pessoas chamam comediantes de loucos."

Horace e Malcolm, com um esforo supremo, conseguiu trazer o seu ronco e riso sob controle. Malcolm enxugou os olhos. 

"Aaah", disse a Horace, " bom comear o dia com uma risada." 

"J estamos no fim da manh," Will ressaltou. 

"Antes tarde do que nunca", Malcolm respondeu. 

Will parecia prestes a dizer algo, mas Horace pensou que poderia ser tempo para voltar aos negcios. 

"Will", disse ele mais srio, porque voc no nos diz o que voc supe fazer com essa coisa? Horace percebeu que a idia seria boa, no importava o quo ruim o 
desenho poderia ser. Ele nunca tinha conhecido uma m idia vinda de seu amigo. 

" para nos levar mais perto da muralha oeste", disse Will. "Com a nossa escada." 

Horace olhou para o esboo de novo. "Voc pretende empurrar esse direto at a muralha?", Disse. "E esta seo sobre teto  para nos proteger dos defensores acima, 
certo?" Ele balanou a cabea. "Vai demorar muito, Will. Eles tero tempo de aviso, e assim que sairmos debaixo do telhado aqui, eles estaro prontos e esperando 
por ns."

"Eu sei disso", disse Will. "Mas como voc apontou, se tentarmos correr a partir da linha das rvores para a muralha carregando uma escada, vai demorar muito tempo 
e eles vo ter tempo de voltar para essa muralha de novo e lutar conosco". 

"Ento? Correndo com essa. . . coisa. . . nos levar o dobro do tempo. Claro, ns vamos estar protegidos enquanto estivermos a caminho. Mas eu ainda no vejo-" 

Will o interrompeu. "Eu pretendo nos levar a meio caminho da muralha", disse ele. "Ento ns vamos providenciar um modo que uma das rodas quebre." 

"Qual o sentido disso?" Malcolm perguntou. 

"Deixe-me explicar desde o incio", disse Will. "Montamos o carro na linha de rvore. Ns amarramos nossa escada em cima. "Rapidamente, ele desenhou em uma escada 
em cima do telhado. "Ento, no meio da tarde, Horace e eu e, digamos, quatro dos Escandinavos ficaremos sob ela e comearemos a empurr-lo para a muralha." 

"No meio da tarde?" Horace. " certo que eles vo nos ver! Eles vo atirar lanas e pedras em ns-" 

Will ergueu a mo por silncio. 

"Ns vamos continuar at que estivermos a vinte metros do muro, ento vamos quebrar a roda aqui. A coisa toda ceder para o lado. Os defensores vo pensar que eles 
atingiram algo crucial, ou que a coisa foi mal construda. Em qualquer caso, eles vo ver que estamos parados. Em seguida, as outras quatro pessoas Correo como 
nunca de volta para as rvores. Ns vamos equipar algum tipo de armadura para os proteger." 

Malcolm balanou a cabea. "Isso parece justo", disse ele. 

Mas Horace tinha notado uma omisso no plano de Will. "Voc disse que os outros quatro correm de volta. E ns? "

Will sorriu para ele. "Ficamos l dentro, sob o carro. Eles no sabem que estamos l porque eles no sabem quantas pessoas estavam escondidos sob ele em primeiro 
lugar. 

O entendimento comeou a despontar nos olhos de Horace agora. 

"Ento ns vamos estar a vinte metros do muro. . . com uma escada de escalar", disse ele suavemente. 

Will assentiu, sua excitao evidente. "Tudo o que temos a fazer  sentar calmamente por algumas horas. Por esse tempo, os destroos do carro e da escada vo se 
tornar parte da paisagem. Eles vo se acostumar a isso, ento eles comearo a ignor-lo. Ento, quando Malcolm comear seu show ao sul a ateno de todos estiver 
distrada, partimos para fora e correremos para a muralha com a escada. "

"Ns poderamos fazer isso antes que algum perceba", disse Horace. 

"Essa  a idia geral", Will disse, sorrindo.
28

Horace chegou a um impasse para definir as vigas de madeira que levava de encontro a um tronco de rvore. Havia uma abundncia de troncos para escolher. O caminho 
que eles estavam seguindo torcia e virava-se entre um emaranhado de rvores e vegetao rasteira. Ele limpou a testa com um pedao de pano e caiu de pernas para 
descansar. 

"Isso  uma caminhada pesada," disse ele  Will. 

Will assentiu. "Est mais lento do que eu pensava que seria. Essas trilhas so to ruins que poderiam muito bem no estarem aqui. "Ele levantou a voz e chamou por 
Trobar, que ainda estava se movendo  frente do resto do grupo, abrindo o pior da vegetao e das vinhas na trilha completamente fora de uso que eles estavam seguindo. 
"Trobar! Faa uma pausa! "

O gigante virou-se e acenou um reconhecimento. Ele se sentou de pernas cruzadas, no meio da pista. Shadow, sua companheira sempre presente, moveu-se para se sentar 
ao lado dele, os olhos intensos nele. Will sorriu tristemente para si mesmo. O nome era apropriado, pensou. O co era como uma segunda sombra da figura enorme. 

Ao longo da trilha, os Escandinavos tiraram suas cargas fora de seus ombros tambm e sentaram no cho. No havia lugares limpos o suficiente para que todos eles 
se reunissem. Eles simplesmente relaxaram onde quer que estivessem na trilha.Odres de gua foram passados ao longo da linha, e os homens bebiam aliviando os seus 
msculos doloridos. Conversas baixas estouraram entre os grupos. 

Era um caminho difcil, Will pensou. Ele estava acostumado a mover-se atravs das florestas e entre as rvores, e mesmo ele achava esse emaranhado de rvores, cips, 
arbustos e mudas quase impossveis de negociar. Eles foram obrigados a seguir qualquer jogo fraco de trilhas que poderiam encontrar levando no sentido certo. Mas 
eles eram trilhas mais no conceito do que na prtica. Mesmo com Trobar avanando com uma foice grande, cortando os casos do mato, era uma luta fazer progressos. 
A situao era agravada pelo fato de que, em determinado momento, quase metade do grupo estava carregado com os componentes para o que se tornou conhecido como o 
Carrinho de Mo de Cabea pra Baixo. As madeiras do quadro, as pranchas do telhado, os eixos e as rodas tinham sido desmontadas para que eles pudessem mov-lo 
atravs da floresta para o lado ocidental da Macindaw. 

Gundar fez o seu caminho ao longo da via estreita para onde os dois amigos estavam descansando. Ele estava transportando metade de uma das escadas de escalada, elas 
eram trs no total, cada uma construda em duas partes para torn-las mais fceis de transportar atravs da floresta. Ele deixou-a cair para um lado quando ele chegou 
a eles. 

"Estamos quase l?", Perguntou alegremente. Ele enxugou a testa com a palma da mo e pegou o odre de gua que Horace lhe ofereceu. 

"Apenas em torno da prxima esquina", Horace mentiu, e o Escandinavo sorriu para ele. 

"Agora voc pode ver porque ns preferimos fazer a nossa viagem de navio", disse ele, e os dois Araluens concordaram. 

"No futuro, vou fazer o mesmo", disse Will. "Isso faz com que o Mar Tempestade-Branca parea fcil. Como seus homens esto se portando? "

Gundar considerou-o com a aprovao. Um bom lder sempre se preocupa com o bem-estar de seus homens. 
 
"Ah, eles esto reclamando, jurando e, em geral continuando. Em outras palavras, eles esto bem. Quando os Escandinavos no se queixam  que voc sabe que voc tem 
problemas. "

Horace levantou-se, esticando as costas e os msculos do pescoo. 

"Ns pudemos tambm aproveitar a oportunidade para descansar os transportadores", disse ele. Em qualquer momento, apenas a metade dos Escandinavos tinham cargas 
para transportar, alm de suas armas e armaduras,  claro. Assim, em intervalos regulares, eles iriam aliviar os homens que transportavam os componentes do carrinho. 
Will percebeu que Horace, no entanto, no pediu para qualquer um descansasse ele at agora. Gundar obviamente tinha notado a mesma coisa. "Um de vocs mendigos preguiosos 
venha aqui e de um descanso ao general!" Ele gritou. Era o termo que tinham adotado para Horace. Mas enquanto ele dissesse brincando, tambm tinha uma dose de respeito 
a ele. 

Uma figura corpulenta abriu caminho ao longo da via estreita para eles. Mesmo antes que ele pudesse ver as caractersticas do homem, Will sabia quem seria. 

"Aqui, me de eles General", disse Nils Ropehander. 

Os escandinavos eram uma raa estranha, Will pensou. Desde Horace tinha forado o capacete de Nils para baixo da cabea e quebrado seu nariz com um mega-soco, ele 
havia se tornado um dos seguidores mais entusiastas do jovem cavaleiro. 

"No posso dizer que vou pedir desculpas por se livrar delas", disse Horace, passando as pranchas de madeira pesadas ao Escandinavo. Nils as balanou facilmente 
por cima do ombro e virou-se para voltar ao seu lugar na linha. Will, que tinha acabado de levantar, conseguiu mergulhar de lado a tempo de evitar ter a cabea batida 
de seus ombros pelas pranchas balanando. Ele comeou um choro que confundiu Nils, que se virou para ver o que tinha causado isso. Conforme ele fez isso, as pranchas 
bateram solidamente contra o capacete de Gundar. 

"Pelo amor de Loka!" o capito do Wolfship rosnou. "Veja o que voc est fazendo!" 

Nils virou costas, se desculpando. Will viu o que ia acontecer neste momento. Ele estava prestes a recuperar seus ps, mas ele ficou agachado conforme as pranchas
chicoteavam atravs do ar na altura da cabea acima dele. A situao poderia ter continuado por todo o dia, mas Horace, vendo a chance, chegou perto e pegou o final 
das pranchas, parando o movimento de ir e vir de Nils. 

"Basta mant-los parados, certo?" Disse. 

Nils olhou pedindo desculpas. "Eu no sei como isso aconteceu", disse ele. 

Gundar estava inspecionando seu capacete. Havia um entalhe novo l, ele tinha certeza disso. Ele olhou acusador para Nils. Como todos os Escandinavos, ele gostava 
muito de seu capacete. 

"Quando chegarmos a Macindaw", disse ele, "Vamos mand-lo at a escada com as pranchas. Ele vai tirar todos os defensores de l em um momento. "

"Desculpe-me, Skirl", disse Nils. "Eu no vi voc l. No vi o Arqueiro tambm. "

"Esse  o ponto", disse-lhe Gundar. "Antes de comear a balanar ao redor como um demente leiteiro em um Festival da dana da Primavera, olhe por cima do seu maldito 
ombro!" 

Nils assentiu, olhando devidamente envergonhado. 

"Eu vou voltar para meu lugar, ento", disse ele. Ele parecia ansioso para ficar longe dos seus olhares acusadores. Conforme ele se movia de volta para baixo da 
trilha, eles ouviram uma srie de batidas, gritos de raiva e desculpas de Nils. Will sorriu para os outros. 

"Hora de ir embora enquanto ainda temos alguns homens no danificados", disse ele. Erguendo a voz, ele chamou de "Trobar! Vamos andar de novo, por favor! "

O gigante assentiu e levantou-se a seus ps, avanando ao longo da trilha fracamente definida, sua foice subindo e descendo com regularidade, alargando o caminho 
para eles. O co deslizando silenciosamente em seu encalo. 

"Estamos quase l?" Gundar perguntou quando eles partiram novamente. Horace voltou para ele. 

"Voc vai continuar dizendo isso?", Perguntou ele. 

Gundar sorriu para ele. "Ah, eu nem comecei ainda", disse ele. 

Era final da tarde quando eles chegaram ao seu destino. Os homens derrubaram as partes do carrinho e as escadas at o cho, e todos eles avanaram at a borda das 
rvores para estudar 
castelo. Esse era o mais perto que os Escandinavos tinha ficado at agora. 

"Mantenham as costas nas sombras", Will avisou. "Ns no queremos que eles vejam que estamos aqui."

No houve resposta, mas a advertncia foi em grande parte desnecessria. Ao longo dos anos, os Escandinavos tinham tido a sua cota de atacar fortalezas, e sabiam 
a importncia da surpresa. Ainda assim, enquanto eles estudavam o castelo, alguns deles olhavam duvidosos. Nenhum deles jamais havia atacado nada to substancial, 
certamente no com uma nica tripulao do Wolfship. Eles poderiam ter invadido torres isoladas e estocagens. Mas o Macindaw estava diante deles, maior e mais formidvel 
que qualquer coisa que nunca tinham tentado. 

"Espero que seu plano funcione", disse Gundar. Ele estava sentindo as mesmas dvidas que os seus homens. 

"Vai funcionar", Horace respondeu confiante. 

Espero, Will acrescentou para si mesmo. Ele olhou para os homens. "Ns podemos tambm descansar um pouco", disse ele. "Afastem-se nas rvores um pouco. Eu vi uma 
clareira cerca de vinte metros atrs. No h nada para ns fazermos nesse momento. Malcolm e sua equipe, esto  montando a ltimo parte do nevoeiro da tubulao 
essa noite. Ento ns vamos ter todo o dia de amanh para remontar o carro. "

Agradecido, o grupo voltou para a clareira e estabeleceu-se para descansar. Will definiu uma lista de horrios de viglia, organizando para que ele e Horace fizessem 
a viglia durante as primeiras horas da manh, quando poderiam esperar um sinal de Malcolm para lhes dizer que os preparativos estavam todos completos. 

Horas depois, eles deitaram com suas barrigas no cho mido na ponta das rvores. Gundar tinha se juntou a eles. O castelo, a quase cinqenta metros de distncia, 
era um volume escuro e sinistro durante a noite. 

Eles podiam ver os derramamentos de luz ao longo das muralhas, onde tochas estavam fixadas em suportes, mas havia vastas reas escuras tambm. De vez em quando, 
sentinelas passavam na frente dos caminhos iluminados. 

"Eles so muito casuais", disse Will. "Eu poderia ter atirado fora uma meia dzia deles por agora." 

Horace olhou para ele. "Talvez voc devesse, ele sugeriu, mas Will balanou a cabea. 

"Eu no quero que eles saibam que estamos aqui", disse ele. "Alm disso, se eu atirar em um, os outros parariam de desfilar na frente da luz." 

"Talvez", Horace concordou a contragosto. "Mas eles no me parecem assim to inteligente." 

"Ali est!" Gundar interrompeu. 

Do outro lado do castelo, um quilmetro ao sul, uma luz vermelha surgia no ar, em seguida, explodia em uma chuva de fascas. Os trs observadores podiam ouvir um 
zumbido de conversa surpresa das muralhas do castelo. 

"Malcolm est pronto", disse Will. Horace assentiu. 

"Ento, a noite de amanh  a noite." 

"Estamos quase l?" Gundar perguntou, sorrindo. 

29

O foguete de sinal tinha sido avistado nas muralhas do Macindaw tambm. Familiarizado com o conceito de substncias explosivas ou fogos de artifcio, as sentinelas 
apertaram suas armas com mais fora, olhando para o sul com medo e se perguntando que tipo de feitiaria estava em andamento. 

Keren, convocado de um sono profundo, passeou nas muralhas incerto, perscrutando a noite, esperando a estranho, luz vermelha subindo ser repetida. Mas quando uma 
hora se passou sem nenhum sinal adicional de atividade, ele finalmente decidiu que tinha sido um alarme falso, apenas mais um exemplo das estranhas luzes que podiam 
ser vistas perto de Grimsdell no escuro da noite. 

Antes de voltar para sua cama, ele fez uma visita rpida das defesas, parando na muralha oeste, onde a floresta crescia prximo ao castelo. John Buttle j estava 
l. 

"Qualquer coisa se mexendo nesse lado?" Keren perguntou. Buttle, como ele, tinha sido despertado de sono por relatrios da luz sobrenatural no cu. Sua camisola 
estava enfiada nas calas, e ele usava um colete vestido  pressa sobre ele. Ele balanou a cabea, olhando para a muralha escura da floresta,  apenas cinqenta 
metros de distncia. 

"Nada de nada", relatou ele. 
 
Keren bateu seus dedos sobre a muralha de pedra. "Este  o lado do perigo", disse ele, pensativo. 

"Voc nunca conseguiria uma grande fora atravessando aquele emaranhado l fora", respondeu Buttle. Ele tinha reconhecido os terrenos adjacentes ao longo das ltimas 
semanas. "E se voc  conseguisse, voc nunca poderia fazer uma formao de ataque sem muito aviso." 

Keren estava parcialmente convencido. Mas s em parte. 

"Talvez. Mas enquanto nada se agita l fora, eu fico desconfiado. Eu no sei porque Syron nunca derrubou todas aquelas rvores. "

"Porque ele teria levado anos para fazer isso", disse-lhe Buttle. "E voc precisaria de centenas de homens tambm. Confie em mim. Essas rvores so a nossa melhor 
defesa.  uma selva l dentro. "

"Hmm. No entanto, quero manter uma vigilncia apertada deste lado para o resto da noite, "Keren disse. "Voc vai estar aqui?" 

Buttle bocejou. "Eu estou indo para a cama." 

Os olhos de Keren endureceram. 

"Isso no era uma questo ou uma sugesto." Sua voz era fria. 

Buttle ficou rgido com raiva. "Muito bem, meu senhor", respondeu ele. "Eu vou ficar de planto at o amanhecer."

"Bom", disse Keren, virando as costas e indo para a escada. No pela primeira vez, desejou que o seu segundo em comando fosse um companheiro mais agradvel, algum 
mais preparado para assumir algumas das responsabilidades de liderana. Ele tinha esperado que Buttle fosse se oferecer para permanecer em servio para tranqilizar 
o seu comandante, ao invs de esperar ser comandado para faz-lo. Ele suspirou pesadamente. Ele tinha calculado que demoraria quase dois anos antes que ele pudesse 
comprar seu fendo em Gallica. Ele percebeu que o tempo ficaria pesado em suas mos, e ele amaldioou a garota loira elegante que tinha rejeitado a sua proposta de 
casamento. Pelo menos ela seria uma companhia adequada. Atrs dele, no cais, os lbios de Buttle moviam-se em uma maldio silenciosa de sua autoria. Mas suas palavras 
eram dirigidas a seu comandante. 
 
Uma vez que Will e Horace viram o sinal de foguete de Malcolm, eles passaram uma noite descontrada. Eles eram novos e acostumados a passar o tempo acampando fora 
de portas. Eles leram suas tendas pouco para trs da linha das rvores, e rastejaram para dentro delas e dormiram at de madrugada. 

Eles sabiam que nenhuma outra ao teria lugar naquela noite. O sinal no tinha sido o preldio de um ataque, ento eles poderiam dar ao luxo de relaxar. Ao longo 
do prximo dia, os seus maiores inimigos seriam uma estranha mistura de tdio e antecipao. Eles estavam programados para executar seu ataque simulado ao final 
da tarde e Will sabia que, enquanto as horas passassem, o n de tenso no estmago apertaria a cada minuto que passava at que ele desejaria que pudesse estar em 
seu caminho, fazendo alguma coisa em vez de espera. 

E assim se provou ser. Eles montaram o carro e a escada que iriam transportar e manipular atravs dos arbustos  beira da linha das rvores, cortando as sob o crescimento 
de um caminho claro para ele. Mas, inevitavelmente, eles comearam muito cedo sua preparao para que, pelo tempo que eles estavam prontos, havia passado apenas 
meio-dia, e ainda teriam quatro horas para esperar. 

Will sentou debaixo de uma rvore, fingindo cochilar, tentando acalmar-se na tentativa de aliviar esse n apertado em seu estmago. Ele olhou para Horace, que estava 
a poucos metros de distncia, aparentemente despreocupado, conversando calmamente com os quatro Escandinavos que iriam acompanh-los. Horace parecia sentir os olhos 
de Will em cima dele. Ele olhou para seu velho amigo e sorriu, acenando tranqilidade. 

Will se perguntou como Horace poderia ser to calmo. Ele no sabia que Horace estava perguntando-se a mesma pergunta sobre Will, sentindo a mesma amarrao dos msculos 
do estmago. 

O dia se arrastou. 

Will verificou o carro pela dcima vez, certificando-se que a roda esquerda estava corretamente manipulada de modo que pudesse quebrar quando eles estivessem prontos, 
fazendo parecer que o carro tinha batido alguma obstruo. Ele inspecionou as pranchas do telhado, certificando-se que no havia lacunas onde uma besta poderia passar. 
E ele questionou os quatro Escandinavos para se certificar que compreenderam o seu papel. 

"Parea como se vocs estivessem entrando em pnico" ele lhes disse. Ele encontrou quatro olhares em branco. Pnico no era uma emoo que os Escandinavos compreendiam 
muito facilmente. "Olhe com medo", ele corrigiu, e viu os quatro pares de olhos mudarem de perplexos a hostis. "Finjam que olham com medo", acrescentou, e a contragosto 
eles concordaram. Ele checou seus escudos tambm. Ele tinha uma pequena fora  sua disposio, e ele no podia dar ao luxo de perder nenhum deles nessa jogada preliminar. 
Os escudos estavam bem oleados para evitar que eles secassem e ficassem quebradios. Eles eram generosamente cravejados com placas de lato e com figuras de boi. 
Os homens iriam coloc-los em suas costas enquanto eles corriam de volta para a linha das rvores depois de ter o carrinho destrudo. 

Suas cabeas seriam protegidas por seus capacetes com chifres. As nicas partes de seus corpos que estariam expostas eram as suas pernas. Ainda assim, pensou o jovem 
Arqueiro, um ferimento na perna pode manter um homem fora da batalha to eficazmente quanto se ele estivesse morto. 

"No corra em linha reta", ele os advertiu. "E no corram juntos. Corram em diferentes direes.

Um dos Escandinavos respirou fundo, a ponto de dizer a Will que ele poderia parar de repreende-los como uma me. Ento ele percebeu que o rapaz estava realmente 
preocupado com ele e seus trs companheiros, e ele sentiu uma onda de calor. Escandinavos no estavam acostumados que os seus comandantes realmente se preocupassem 
com eles. 

"Sim, Arqueiro", disse humildemente. 

Will assentiu distrado e afastou-se, sua mente nas aes que teriam que realizar naquela tarde. 
 
Horas mais tarde, o sol estava dobrando sobre as rvores, sombras longas em direo ao castelo. 

Ao longe, ouviram uma algazarra de rudo do sul. Will engatou seu arco por cima do ombro, instalou sua aljava mais confortvel e virou-se para Horace. 

"Hora de ir", disse ele.
30

O barulho do sul, lhes dizia que Malcolm tinha comeado a distrao que tinham planejado. Ele tinha pelo menos cinqenta de seu povo em volta nas rvores, homens, 
mulheres e crianas, bem longe da vista do castelo, mas ainda ao alcance da voz. Quando ele lhes deu o comando, eles comearam a uivar, gritando, cantando e batendo 
pedaos de metal em metal, panelas de cozinha e potes, na sua maioria. Era um pensamento preocupante para guerreiros como Horace e os Escandinavos perceberem que 
o choque de espada na espada, aclamado nas canes ao longo dos anos pelos bardos e poetas, soava praticamente igual ao choque de concha de servir na panela. 

Independentemente da sua origem, o rudo serviu para o que eles esperavam, chamando a ateno dos defensores. Eles podiam ver os homens na muralha oeste correndo 
em direo ao sul, quando tentavam ver se havia um grande ataque se desenvolvendo. 

"Certo!" Will chamou. "Vamos!" 

Agachado, ele moveu para baixo do abrigo do carro, seguido de Horace e dos quatro Escandinavos, que tomaram o seu lugar nos eixos. Ele os verificou rapidamente, 
certificando-se que todos eles tinham seus escudos pendurados nas costas. Os Escandinavos, contentes que a espera finalmente tinha chegado ao fim, sorriram para 
ele quando ele sinalizou para frente. 
 
"Vai!" Gritou ele, e eles colocaram o seu peso para os eixos do carro. No houve necessidade de Will e Horace ajudarem com esta tarefa. Os quatro corpulentos Escandinavos 
poderiam control-lo facilmente, para que os dois Araluens se posicionassem na frente do carro, onde era mais baixo. Como os Escandinavos estavam fazendo o trabalho 
duro, era justo que estes ficassem na parte maior. 

O carro comeou a andar, lentamente no incio conforme os Escandinavos foravam atravs da tela fina de vegetao remanescente. Will e Horace passeavam com eles, 
agachando-se abaixo do teto inclinado. Ento, o carrinho estourou atravs do ltimo emaranhado e eles estavam fora da vegetao rasteira. Os Escandinavos caram 
com a sacudida, um deles falando o tempo para os outros, e o carro, com a escada de escalar fixada em cima do carrinho comeou a rolar em um ritmo acelerado, balanando 
e sacudindo no terreno irregular indo para o castelo. 

Mesmo com a distrao de Malcolm, eles no podiam esperar passarem despercebidos por muito tempo, e Will logo ouviu gritos de alarme assustados das muralhas  frente 
deles. Quase imediatamente, houve um estalo slido quando um mssil bateu contra as tbuas do teto acima deles. Era um dardo de besta mordendo a dura madeira. O 
impacto inicial foi seguido em rpida sucesso, por mais trs. Depois, houve um longo intervalo e padro se repetiu. 

Ento, parecia que havia apenas quatro arqueiros nas muralhas ocidentais. O padro de quatro tiros repetia-se depois de vinte ou trinta segundos, o tempo que seria 
necessrio para recarregar uma besta padro. Era a principal desvantagem da arma, especialmente quando comparado com a estonteante velocidade que um arco longo de 
um Arqueiro qualificado como Will poderia alcanar. A besta tinha um estribo na parte frontal. Quando o dardo era lanado, o arqueiro tinha que abaixar o arco no 
cho, colocar um p no estribo e alar a corda para trs com as duas mos, dobrando as armas pesadas do arco at a corda envolvida no mecanismo de gatilho. S ento 
ele poderia carregar outro mssil, e s ento ele poderia trazer de volta para o arco do ombro e atirar novamente. 

Will recuou quando o ultimo dardo bateu na segunda rajada na madeira a apenas alguns centmetros de sua cabea. Ento ele olhou atravs de um orifcio cuidadosamente 
preparado, grande o suficiente para ver atravs, mas no grande o suficiente para admitir um tiro de sorte de uma das bestas. 

"Uns poucos metros mais!", Advertiu aos Escandinavos. Ele queria estar o mais prximo possvel para que ele e Horace no tivessem muito terreno para cobrir quando 
montassem seu ataque real mais tarde na noite. Mas se ele chegasse muito perto, ele estaria expondo os Escandinavos a um maior risco, quando eles fizessem o seu 
caminho de volta para a linha das rvores. Estavam quase pela metade do caminho. Ele prendeu a corda que liberaria a roda  esquerda e esperou mais quatro passos 
antes de puxar. 

O pino que segurava a roda sobre o eixo se soltou. A roda continuou girando por outro metro ou dois, mas conforme ela continuava, ela estava girando a caminho do 
fim do eixo at que finalmente girou completamente fora, deixando o lado esquerdo do carrinho batendo no cho. 

Eles ouviram as comemoraes nas muralhas muito claramente, aplausos e gritos de escrnio quando os defensores viram o ataque virar nada. Dois dardos a mais se chocaram 
com o carro conforme ele parou. Bom, pensava Will, isso significava apenas duas das bestas estavam carregados agora. "Vo!", Ele ordenou urgentemente os Escandinavos. 

Eles no precisaram de nenhum incentivo adicional. Se arrastando sob o carro inclinado, eles invadiram o campo aberto e correram para o abrigo das rvores, espalhando-se 
conforme eles iam. Mais tiros das muralhas, mais vaias conforme os defensores viram os seus supostos agressores vergonhosamente correr por suas vidas. 

Ele viu outro dardo acertar o escudo que protegia um dos Escandinavos. A fora do mssil atingindo seu escudo o fez tropear. Will respirou uma orao silenciosa 
de agradecimento que no existiam arqueiros com arcos longos ou arcos recurvo sobre as muralhas do castelo. 

A besta era mais fcil para apontar e atirar do que o arco e necessitava de menos treinamento para desenvolver a habilidade instintiva que ele, e todos os Arqueiros, 
possuam. Era relativamente simples pegar um soldado no qualificado e trein-lo para usar uma besta em questo de semanas. Mas voc pagaria o preo da facilidade 
com um ritmo muito mais lento de tiros e um alcance reduzido. 

Ele deu um suspiro de alvio quando os quatro homens conseguiram chegar s rvores inclumes. Instalou-se no cho frio e mido  sombra inclinada do carro e sorriu 
para Horace. 

"Por enquanto tudo certo", disse ele calmamente. "Voc poderia aproveitar e ficar confortvel tambm. Agora teremos que esperar at escurecer." 

Horace, agachou-se sob a parte inferior do carro e revirou os olhos. 

"O meu passatempo favorito," disse ele. "Voc trouxe algo para comer?" 

 medida que a tarde avanava no incio da noite, a vista do carro em runas gradualmente perdeu sua novidade para os homens nas muralhas. 

Keren havia sido chamado para ver o veculo estranho. Ele franziu ao v-lo e em seguida balanou a cabea. 

" uma distrao", disse ele. "Eles no iriam fazer o ataque principal com apenas uma escada." 

Quanto mais pensava nisso, mais ele se convenceu de que ele estava certo. A muralha oeste, onde as rvores estavam mais prximas do castelo, era a direo bvia 
para um assalto. E desde que era a mais bvia, tornou-se menos provvel que os atacantes a escolh-la. A tentativa com o carrinho era um blefe, e no uma forma muito 
inteligente, uma vez que era fcil ver que um carro e uma escada no seriam eficazes contra as muralhas. Assaltos como esse eram um jogo de adivinhar e contra-adivinhar, 
blefar e contra-blefar. Seus instintos lhe disseram que o carro estranho foi uma distrao. 

Quanto mais ele esperou, mais ele se convenceu de que o ataque viria do sul, ou talvez na muralha leste. L era o ponto mais distante da muralha oeste depois de 
tudo. Mas o sul parecia o mais provvel. O inimigo j tinha estado ativo l, e tinha a sensao de que eles iriam tentar embal-lo em um falso senso de confiana, 
com mais algumas demonstraes que no dariam em nada, em seguida, lanar o ataque real daquela direo. 

Ele empurrou um polegar no carro, inclinado para um lado a vinte metros do castelo. 

"Coloque-o em fogo" ele disse ao sargento comandante da muralha oeste. "E mantenha um olho sobre as rvores. Mas eu no acho que esse  o lugar aonde eles vo para 
ns. Esteja pronto para mudar seus homens para a muralha sul, se precisarmos de voc l. "

No espao confinado, inclinando-se sob o carro estragado, Horace se contorcia para encontrar uma posio mais confortvel. 

Will, olhando para ele, balanou a cabea em desaprovao. "Tentar manter-se parado", disse ele. "Se voc continuar pulando desse jeito, voc vai derrubar o carrinho 
de vez". 

Horace fez uma careta para ele. " tudo muito bom para voc", disse ele. "Voc  treinado para sentar-se parado por horas a fio enquanto as formigas rastejam em 
voc e seus msculos tm cibras." 

"Se eu consigo fazer isso, voc consegue fazer isso", disse Will inutilmente. Ele esticou o olho mgico, uma vez mais estudando o castelo. Ele podia contar l fora 
trs dos defensores andando na direo do carro, e ele viu a fumaa de um braseiro ao lado deles. 

Estranho, pensou ele. O dia estava frio, mas no to frio que fosse precisar de um fogo nas muralhas para mant-los quentes, pelo menos no at o anoitecer. 

"O que est acontecendo?", Perguntou Horace. Ele estava aborrecido e desconfortvel, e ele queria alguma forma de distrao. Will acenou a ele por silncio. Estavam 
apenas vinte metros ou mais das muralhas, e era possvel que eles pudessem ser ouvidos. 

"Fale baixo", disse ele. Horace revirou os olhos para o cu novamente e continuou num sussurro rouco. 

"Est tudo certo para voc. Voc tem o olho mgico " disse ele. Will deu-lhe outro olhar de longo sofrimento.

"Deve ser horrvel ser voc" ele disse "coberto de formigas, em agonia de grampear os msculos e nem mesmo um olho mgico para olhar em frente". 

"Oh, cale a boca" Horace disse. Ele no conseguia pensar em uma resposta espirituosa. 

Eles foram interrompidos pelo impacto de outro dardo batendo na madeira sobre suas cabeas. Will franziu a testa, perguntando por que os defensores estavam desperdiando 
tempo e munio atirando no carro encalhado. A resposta veio a ele alguns segundos mais tarde. 

Horace, que havia se encolhido violentamente com o impacto inesperado, cheirou o ar. "Sinto o cheiro de fumaa", disse ele. 

Will se esticou mais uma vez para olhar pelo olho mgico. Ele podia ver as muralhas, com o mesmo grupo de homens observando o carro intensamente. Ento ele viu um 
deles levantar uma besta e atirar novamente. 

"Aqui vem outra", advertiu o companheiro. 

O dardo voou atravs do ar em direo a eles, arrastando uma fina fita de fumaa por trs disso. Segundos depois, houve outro baque que atingiu o telhado de tbuas. 
Agora, o cheiro de fumaa era mais forte. Atravs do olho mgico, Will pde ver um lamber de chama. 

"Eles esto atirando flechas de fogo", disse ele calmamente. "Tentar queimar o carrinho." 

"O qu?" Horace empurrou para se levantar, e sua cabea bateu contra um dos quadros de apoio sobre o carro. " melhor sairmos daqui!" 

"Relax" Will disse a ele. "Eu coloquei as tbuas encharcadas com gua antes de comearmos." 

Horace recostou-se em dvida. Lembrou-se agora que durante dez minutos antes de terem deixado o abrigo das rvores, os Escandinavos tinha derramado gua e neve derretida 
sobre as pranchas. 

"Alm disso," Will continuou, "voc j tentou colocar um pedao de madeira em chamas, apenas atirando uma madeira em cima dele? As probabilidades so as setas iro 
queimar a madeira um pouco, mas vai parar de queimar antes que o fogo pode realmente tomar posse. "

"As probabilidades so?" Horace repetiu. "Quais seriam essas probabilidades?" 

Will o considerou pacientemente. "O que voc quer fazer, Horace, saltar e jogar fora as flechas e, em seguida jogar para os homens nas muralhas? 

Horace parecia desconfortvel, percebendo que ele poderia ter sido prematuro em sua reao. 

"Bem, no", disse ele. "Mas eu certamente no quero ser apanhado embaixo de um carrinho queimando tambm." 

"O carro no vai queimar. Confie em mim. "Will disse a ele. Ento, vendo que as duas ltimas palavras no tiveram absolutamente nenhum efeito sobre Horace, ele continuou, 
"E mesmo se isso acontecer, ns vamos ter tempo de sobra para sair daqui. Mas no h nenhum ponto em correr agora. Como  que nos sentiremos se desistssemos de 
nosso plano para longe e, em seguida, estarmos sentado nas rvores vendo o fogo acabar sem queimar?

"Bem, talvez. . . " Horace disse, um pouco amolecido pela lgica de Will e pelo fato de que o cheiro da fumaa no havia ficado mais forte. Ele colocou a mo contra 
as tbuas, abaixo do local onde um dos parafusos que tinha atingido. A madeira no estava nem um pouco mais quente do que em outras partes do telhado. 

Outros dois dardos queimados bateram no carrinho nos prximos minutos. Mas, como os dois primeiros, eles logo abafaram, causando nada, alm de esquentar a superfcie. 
Eventualmente, vendo que as flechas de fogo no fariam o trabalho, os defensores nas muralhas desistiram da tentativa. A tarde avanava, e a luz comeou a desaparecer 
enquanto o sol de inverno aguado afundava abaixo do nvel das rvores. Horace puxou seu manto apertado sobre ele. Fazia frio aqui sentado imvel por horas a fio. 

"Que horas so?" Horace perguntou. 

"Cerca de cinco minutos depois que a ltima vez que voc perguntou:" Will lhe disse. "Voc est ficando to ruim quanto Gundar, com seu constante Estamos quase 
l? " 

"Eu no posso ajud-lo", Horace resmungou. "Eu apenas no gosto de ficar sentado sem fazer nada." 

"Tentar compor um poema," Will disse sarcasticamente, desejando que seu amigo calasse a boca. 

"Que tipo de poema?" Horace perguntou. 

"Um Limerick," Will lhe disse, rangendo os dentes. "Isso pareceria com sua velocidade." 

"Yeah. Boa idia ", disse Horace, animando um pouco. "Isso vai levar minha mente fora das coisas." Ele franziu pensando totalmente, olhando para o cu em busca de 
inspirao. Seus lbios se moviam silenciosamente por alguns minutos, em seguida, a carranca se aprofundou. 

"Eu no tenho nada para anotar o poema" disse ele. 

Will, que havia conseguido cochilar no silncio, foi acordado empurrado. "O qu?" Ele falou. "Escrever o que" 

"Minha Limerick. Se eu no anot-la, eu poderia esquec-lo. " 

"J pensou nela?" 

"Bem, eu tenho a primeira linha", disse Horace defensivamente. Limerick escrita estava provando ser mais difcil do que ele esperava. "Era uma vez um castelo chamado 
Macindaw. . . ", Declamou. "Essa  a primeira linha", acrescentou. 

"Certamente voc pode se lembrar disso?", Disse Will. 

Horace assentiu de acordo relutante. "Bem, sim. Mas quando eu chegar a dois ou trs ou quatro linhas trabalhadas, vai ficar mais difcil. Talvez eu pudesse lhe dizer 
para que possa record-los? "Ele sugeriu. 

"Por favor, no", disse Will, mordendo as palavras. 

Horace encolheu os ombros. "Muito bem, se voc optar por no ajudar. " 

"Eu fao". 

As respostas de Will, Horace observou, estavam se tornando cada vez mais curtas. "Tudo bem, ento", disse ele, um pouco de mau humor. Seus lbios se moviam mais 
uma vez, parando e reiniciando. Fechou os olhos para se concentrar. Isso durou uns cinco minutos, e quanto mais Will tentava ignor-lo, mais ele era atrado pelas 
contores faciais de Horace. Finalmente, o guerreiro de ombros largos, percebeu que seu amigo estava olhando para ele. 

"O que rima com Macindaw?", Disse.

31

Conforme a tarde passava e a noite chegava, Horace tornava-se cada vez mais inquieto e entediado. Ele mudava de posio continuamente e suspirava repetidamente. 
Will firmemente o ignorava. Isso irritava ainda mais Horace, que sabia que seu amigo estava deliberadamente no tomando conhecimento dele. 

Eventualmente, aps um suspiro particularmente prolongado, seguido de uma prolongada mudana de posio e deslocamento dos ombros e ndegas, Will j no podia fingir 
no notar. 

" uma pena que voc no trouxe uma trombeta", disse ele. "Dessa forma, voc poderia fazer um pouco mais de barulho." 

Horace, prazeroso que tinha finalmente provocado o incio de uma conversa, respondeu imediatamente. "O que eu no entendo" disse ele, " porque ns no corrermos 
com o carro aqui agora, em vez de ter feito isso horas atrs? Poderamos ter esperado confortavelmente nas rvores at o anoitecer, ento correr, perdeu a roda e 
ter que esperar apenas uma hora ou mais pelos monstros de Malcolm. Teria sido muito menos chato do que ficar agachado aqui toda a tarde e noite." 

"Isso  suposto ser entediante", Will agarrou. "Essa  a idia." 

"Voc queria ficar entediado?" Horace perguntou. 

"No." Will falava muito pacientemente. Ele adotou o tom de um adulto pode usar a falar com uma criana muito jovem. Fazia algum tempo desde que ele tinha feito 
isso com Horace, o guerreiro e descobriu que ele no gostava mais agora do que tinha anteriormente. 

"Eu queria que as sentinelas ficassem entediados. Eu queria que eles ficassem acostumados  viso de que este carro se tornou parte do cenrio. Eu queria que eles 
olhassem para ele durante horas e horas com absolutamente nada acontecendo de forma que acabassem por acreditar que nada iria acontecer. Se tivssemos sado das 
rvores agora, eles ainda estaria desconfiados quando chegasse a hora, e eles possivelmente ainda tm os olhos em ns. Dessa forma, eles viram o carro de forma clara, 
em plena luz do dia, e eles pensam que no tm nada a temer dele. Eles estaro entediados com ele, na verdade. "

"Bem. . . talvez. . . ", Disse Horace com relutncia. Na verdade, o que Will disse fazia sentido. Mas, ainda assim, ele estava entediado. E com frio tambm. Eles 
estavam sentados em uma mistura de neve derretida e capim-saturado. E a prpria terra ainda detinha a temperatura entorpecente do inverno. Conforme ele tinha o pensamento, 
Horace sentiu uma necessidade enorme de espirrar. Ele tentou abafar o som, mas s conseguiu fazer ficar mais alto. 

Will olhou furiosamente, sacudindo a cabea em descrena. "Voc vai ficar quieto?", Disse ele tenso. 

Horace encolheu-se no pedido de desculpas. "Sinto muito", disse ele. "Eu espirrei. Uma pessoa no pode ajudar quando se espirra ". 

"Talvez no. Mas voc pode tentar fazer soar um pouco menos como uma tromba de elefante em agonia " Will disse a ele. 

Horace no estava preparado para tomar essa deitado. Agachado, talvez. Mas deitado, nunca. 

"E  claro, voc saberia o que soa como um elefante! Voc j ouviu um elefante? " Desafiou. 

Mas Will foi ousado por sua lgica. "No", disse ele. "Mas eu tenho certeza que ele no poderia ser mais alto do que espirrar". 

Horace fungou com desprezo. Ento ele queria que ele tivesse feito isso. Fungar s criou a vontade de espirrar novamente, e ele lutou bravamente contra ela, finalmente,
sufocando-o. Ele sentiu Will estava certo. O espirro tinha sido particularmente elevado.

Nas muralhas, o cabo em comando olhou para um dos soldados que estavam junto dele.

"Voc ouviu isso?", Perguntou ele.

De reao do soldado e do jeito que ele estava olhando para a escurido, era bvio que ele tinha. "Soou como um animal", disse ele hesitante. "Com dor".

"Um animal grande", disse o cabo concordando inquieto. Eles olharam para a noite juntos. Felizmente, nenhum deles tinha ligado o som estranho com o carro em runas. 
Will tinha provado estar certo. Os sentinelas mal percebiam mais a forma escura. "Deus sabe o que se passa na floresta", disse o cabo eventualmente. 

"O que quer que fosse, parece ter ido embora por agora", disse o outro homem. Ele esperava que ele estivesse certo. 

Vinte metros de distncia, sob o carro, Horace tinha seu manto dobrando sobre sua cabea e bateu com o punho apertado sob a cartilagem mole entre as narinas para 
evitar outro espirro. No decorrer do dia, ele iria encontrar uma contuso e no saberia como ela chegou l. 

Quando o impulso acalmou-se, ele cedeu contra o carro, com os olhos de arregalados. 

Will, que tinha visto o imenso esforo que ele tinha feito, lhe deu um tapinha no ombro. "Bom trabalho", disse ele simpaticamente. 

Horace assentiu, exausto demais para fazer mais comentrios. 

A lua cresceu, passou por cima deles, inundando o terreno  sua volta com a luz plida, em seguida afundou-se abaixo da copa das rvores a oeste. Will sentiu que 
seus batimentos cardacos comearam a acelerar. O tempo de espera estava quase no fim. Ele olhou para Horace e percebeu que seu amigo sabia disso tambm. Ele j 
no estava movendo e tendo espasmos. Em vez disso, ele estava, devagar e com cuidado, esticando o brao apertado e os msculos da perna, diminuindo as cimbras causadas 
por longas horas de inatividade. Cuidadosamente, o guerreiro alto desatava seu escudo redondo de onde ele estava amarrado ao lado do carro. 

Will observava enquanto ele tirava a tela branca grossa cobrindo a frente do seu escudo para revelar o branco brilhante da superfcie do esmalte, com o smbolo da 
folha de carvalho verde brilhando no centro. " bom ver que voc estar lutando com suas cores verdadeiras." Ele sorriu. 

Horace sorriu brevemente em troca. Ele estava ficando focado agora. Will podia ver que era uma pessoa diferente do Horace inquieto e resmungo que tinha ficado abrigado 
sob o carrinho nas ltimas oito horas. Esse era um muito mortal e muito srio Horace, um mestre de seu ofcio, e Will estava feliz que ele estava aqui. Uma vez que 
atingissem o topo das muralhas, ele sabia que seria Horace que iria suportar o peso da luta at que os Escandinavos pudessem fazer o seu caminho at a escada para 
se juntar a eles. Ele no podia pensar em ningum que preferia ter a seu lado. 

Ele percebeu que havia seus prprios preparativos a fazer. Ele verificou que sua aljava, com seus vinte e quatro flechas cinzas, estava firme na posio. Seu arco 
estava amarrado ao lado de baixo do carro, e o desatou agora. Estava sem corda,  claro. No havia nenhum ponto de deix-la sob tenso para as horas que passaram 
de espera. Ele verificou que a corda estava em posio, sem emaranhados ou loops. O arco tinha um peso trinta e oito quilos, e seria praticamente impossvel manter 
com presso na corda embaixo do carro. Ele faria isso logo que eles se movessem para fora sob o abrigo do telhado inclinado. Ele checou o faco Saxnico em seu cinto 
e tocou sua mo na faca de jogar na bainha escondida na parte de trs do colarinho. A posio da bainha estava um pouco estranha, e ele se lembrava como tinha sido 
incapaz de alcan-la rapidamente durante a luta com MacHaddish. Ele fez uma nota mental para dizer Halt e Crowley que o colar de bainhas foi uma m idia. 

Ao longe, do outro lado do outro lado do castelo, eles ouviram o arrastado gemido de um chifre de carneiro, uma nota longa que passou e finalmente desapareceu. 

"Iniciar a contagem," Will disse a Horace. O acordo com Malcolm era que a enorme imagem do Guerreiro noite seria projetada vinte segundos aps a buzina parar. 

Enquanto Horace contava, Will saiu de debaixo do carro, ficando atrs dele portanto ele ainda estava protegido das muralhas enquanto ele colocava a corda em seu 
arco. Ele sentiu Horace comear a se mexer no carro. 

"Vamos l para fora", disse ele, "mas fique agachado no cho." 

Horace rastreou no aberto, meio curvado atrs da tampa do carro. 

Ambos olharam para o cu escuro acima do castelo. Eles no iriam ver a projeo daqui, mas eles podiam ver o reflexo da luz nas nuvens baixas, Will pensou. 

"Ali est!" Sussurrou Horace. Houve um breve flash de luz no cu. Ento eles viram a demonstrao seguinte conforme uma bola de fogo levantava na noite, assobiando 
e  direita um banner de fascas atrs dela antes de explodir acima da terra em uma chuva de brasas vermelhas. 

Ento, o flash se repetiu, s por alguns breves segundos. 

Era importante, Malcolm havia dito a eles, no deixar uma projeo em vigor mais de um segundo ou dois. Mais tempo e os olhos podiam claramente focar nela e perceber 
que era um esboo rudimentar que no se mexia. Criando aparies para dentro e fora assim, com outras luzes para distrair os olhos dos observadores criariam uma 
sensao de movimento e incerteza. 

"Deix-los pensar o que eles vem, mais do que realmente ", disse Malcolm. 

Eles podiam ouvir vozes gritando nas muralhas agora que os homens reagiram s imagens aterrorizantes cintilantes no nevoeiro. 

"Vamos l!" Will disse. Ele puxou a faca Saxnica e cortou as ligaes que seguravam a escada em cima do telhado do carrinho. 

Horace jogou-a facilmente ao ombro, seu escudo lanado sobre suas costas, e juntos eles correram para o muro do castelo. Keren estava no salo principal da torre 
de vigia, quando ouviu os gritos e o estrondo do primeiro foguete explodindo. Ele j estava armado e usando armadura, e ele correu para o ptio, subindo as escadas 
para o sul, dois degraus ou trs de cada vez. A gritaria vinha desse lado, e ele percebeu que ele estava certo. Este era o ataque que estava por vir. 

Ele chegou s muralhas e encontrou os sentinelas se reunindo perplexos, olhando com medo na escurido. Suas vozes formavam um murmrio incompreensvel conforme todos 
falavam ao mesmo tempo. 

"Silncio!"Ele gritou, e quando eles obedeceram, ele destacou o sargento responsvel. "Sargento, o que est acontecendo," 

Ele no continuou. De repente, no cu da noite escura, a cerca de duzentos metros da muralha sul do castelo, uma figura de sombra gigantesca apareceu contra a nvoa. 
Enorme, o mal terrvel. 

E se foi, quase to rapidamente como apareceu. 

Keren realmente cambaleou para trs com essa viso. Mas, em seguida um rosto demonaco vermelho comeou a se levantar do cho, subindo no ar e explodindo na escurido. 
E aps ele outra forma enorme apareceu na nvoa, o contorno preto da sombra de um drago que parecia tremer e agitar e depois desapareceu.

A estranha voz cavernosa podia ser ouvida, rindo histericamente. O som gelou Keren. Os homens em torno dele gritaram com medo. Vrios caram de joelhos, dobraram 
como se escondendo das vises horrveis. Ele chutou violentamente o homem mais prximo. 

"Levanta-te, covarde de pele amarela ele amaldioou. Mas sua voz estava rouca, e sua garganta estava seca. Ele podia sentir a pele formigando nos braos e ondulaes, 
e os cabelos na parte de trs do pescoo levantando-se em medo. Em seguida, a cinqenta metros de onde vira pela primeira vez, o guerreiro gigante cintilou e sumiu 
novamente. Uma srie de luzes coloridas passava pelo cho na altura da cabea de um homem, e a risada estava de volta, mais assustadora a ponto de gelar os ossos 
do que antes. 

Buttle apareceu ao lado de Keren, seu rosto desfigurado com medo. Ele apontou sem dizer uma palavra para a noite conforme o drago reapareceu, em seguida, um leo 
enorme, ento o guerreiro mais uma vez, todos intercalados com imagens do rosto demonaco que subia no ar e desaparecia. 

" feitiaria!", Gritou. "Voc disse que no havia feiticeiro! Olhe para isto, seu idiota!"

"Controle-se!" Keren rosnou para ele. " um truque! No  nada, mas um truque!"

"Um truque?" Buttle respondida. "Eu sei o que  feitiaria quando eu vejo uma!"

Keren agarrou o homem e o sacudiu. "Controle-se!", Disse ele ferozmente. "Voc no pode ver? Isto  o que Barton quer! Eles estaro vindo para ns a qualquer momento,
ento leve os homens para as muralhas! "Ele fez um gesto para os sentinelas encolhidos, agrupados em medo e ficando to longe da muralha quanto podiam. 

Mais e mais homens tinham corrido das muralhas leste e oeste, at ver a cena aterrorizante fora do castelo. Como Buttle hesitou, meio aceitando que Keren poderia 
estar certo, eles ouviram uma voz gritando:

"Aqui vm eles!"

32

Horace tinha subido pela escada correndo, enquanto Will mantinha uma mo nas flechas, preparado para qualquer defensor que se mostrasse ao longo das muralhas. Aproximando-se 
do topo, o guerreiro parou por um segundo, em seguida, atirou-se para cima, rolando-se em uma bola e dando cambalhotas no ar para que ele entrasse ao longo do topo 
das muralhas e dos dois zagueiros que se agachavam ali, esperando por ele. 

Ele caiu levemente em seus ps, girando e puxando sua espada no mesmo movimento. Os dois defensores assustados recuperaram sua inteligncia e comearam a se moverem 
em direo a ele. Ele cortou o primeiro homem com facilidade. Conforme o segundo vinha a ele, Horace desviou sua estocada da alabarda, pegou seu colarinho e o jogou 
para fora das muralhas. O choro assustado do homem foi cortado abruptamente com um baque pesado quando ele bateu nas lajes do ptio. 

Mais defensores estavam se movendo em direo a ele, vindo da muralha norte. Ele virou-se para enfrent-los. 

"Will! Suba aqui! Agora!" Ele gritou. 

O grito de alerta de "Aqui vm eles!" causou pnico imediato entre os homens na muralha sul. Pensando que as aparies aterrorizantes agora estavam atacando o castelo, 
trs deles se renderam e correram para as escadas. Keren se moveu tarde demais para det-los. Mas o prximo homem que tentava segui-los encontrou a ponta da sua 
espada. 

"Volte para a sua posio!" Keren lhe ordenou, e o homem se afastou. 

Keren sentiu a amargura do desespero. No fundo, ele sabia que no podia contar com homens como estes em uma verdadeira batalha. 

"Eles esto vindo!" A voz gritou mais uma vez, e desta vez Keren percebeu que era da muralha oeste, agora perigosamente com poucos defensores. Na penumbra, podia
ver uma figura alta, sua espada subindo e descendo enquanto os poucos homens restantes tentavam det-lo. Enquanto observava, uma figura menor apareceu por cima das 
muralhas. Ele equilibrou sobre as ameias e retirou um arco de seu ombro. 

Com uma sensao de mal estar, Keren percebeu que tinha sido enganado. Pior, ele havia se enganado ele mesmo. O ataque real estava na muralha oeste e estava acontecendo 
agora. Ele agarrou o brao de Buttle e apontou. 

"Eu disse que era um truque!  de l que o ataque real est vindo!" Ele gritou. "Pegue os homens l e segure a muralha oeste! Eu vou chamar o resto da guarnio! 
Vou lev-los at a escada da torre noroeste e ns vamos peg-los entre ns! "

Buttle, vendo um inimigo humano que ele poderia atacar, assentiu brevemente. Ele virou-se e berrou ordens aos homens na muralha sul e, em seguida, levou-os a correr 
ao longo da passagem para o canto sudoeste. 

Rapidamente, Will fez um balano da situao. Horace estava segurando sozinho os defensores da muralha norte, e no precisava de ajuda imediata. Mas ento a porta 
a sudoeste da torre bateu abrindo e um grupo de homens armados surgiu. A primeira flecha de Will estava voando quase imediatamente, e o soldado conduzindo o grupo 
caiu. Em seguida, outro atrs dele caiu silenciosamente e uma terceira parou gritando quando uma flecha apareceu na sua coxa.

Trs homens mortos ou feridos em questo de segundos. Aqueles por trs deles, de repente perderam o seu entusiasmo para a batalha. Talvez os monstros estranhos no 
cu pudessem ser preferveis a esta chuva mortal de flechas. Eles recuaram de volta para o abrigo do sudoeste da torre. Quando a porta bateu atrs deles, eles ouviram 
duas flechas mais baterem na madeira dura. 

Keren tinha corrido descendo as escadas para o ptio. Ele correu em direo ao dormitrio da guarnio na torre sudeste. Os homens estavam saindo da porta, confusos 
e desorganizados, ainda fixando suas armaduras e guardando suas armas. Eles viram o seu comandante e hesitaram, aguardando ordens. Keren apontou para a muralha oeste. 

"Eles esto na muralha oeste!" Disse ele. "Vo at a torre noroeste e os cerquem!" 

Os homens ainda hesitaram, e ele pisou na direo deles, ameaando-os com a espada levantada. 

"Mexam-se!" ele gritou e, relutantemente no incio, depois com crescente convico, eles comearam a correr em toda a pavimentao do ptio da torre noroeste. Keren 
comeou depois deles, depois fez uma pausa. Ele sabia que a determinao deles no duraria muito tempo, uma vez que enfrentassem as flechas do Arqueiro. Chegando 
a uma deciso, ele adiantou-se e estendeu o brao para parar os ltimos trs homens. 

"Vocs trs venham comigo", ele ordenou. Ento ele se virou para a torre de vigia. 

O Escandinavos fervilhavam sobre a muralha agora. Will no ficou surpreso ao ver que Nils Ropehander estava na liderana. O homem tornou-se sombra de Horace. 

"Ajuda o general!" Will disse, apontando. 

Nils assentiu com a cabea e correu para apoiar Horace, seu machado de batalha j zumbindo em um arco gigante. 
 
Os soldados envolvidos com Horace, j pressionados, ficaram horrorizados ao ver o enorme Escandinavo gritando em direo a eles, grotesco em seu colete de pele e 
capacete com chifres maciamente. Eles comearam a recuar, tentando forar seu caminho com os homens por trs deles. 

Nils bat-los como um homem de um arete, dispersando-os em todas as direes. O cauteloso recuo tornou-se uma pressa em pnico para voltar para o abrigo da torre 
noroeste. 

Will estava orientando o trnsito, enviando alguns homens mais para reforar Horace e Nils, em seguida, criando uma defesa para enfrentar os homens da torre sudoeste, 
quando eles decidissem renovar seu ataque. 

Ciente de que eles tinham uma posio segura na muralha oeste, Will agora procurava ao redor ansiosamente por Keren ou Buttle. 

Eles eram os dois homens perigosos, e Will sabia que era vital encontr-los rapidamente e lidar com eles. 

No sudoeste da torre, Buttle espreitou por um buraco de espionagem na porta de carvalho. Ele podia ver os Escandinavos nas muralhas e ele sabia que era vital que 
eles fossem combatidos de volta agora. Em poucos minutos mais sua posio seria irremedivel. 

Ele tinha uma dzia de homens com ele e dirigiu-os em direo  porta, ameaando, xingando, batendo com a palma da sua espada. 

"Se eles chegarem mais longe, estaremos todos mortos!" Ele gritou enquanto dirigia seus guerreiros relutantes para fora das muralhas pela frente. Eles quebraram
a linha Escandinava com a coragem do desespero. Os Escandinavos os viram chegando e sorriram. 

Atrs deles, Buttle silenciosamente fechou a porta e desceu as escadas ao nvel do solo. 

Ele havia reconhecido o alto guerreiro lutando contra os homens da torre agora. Eles se encontraram algumas semanas antes, na Jarra Rachada, e o cavaleiro free-lance 
tinha sido arrogante e desprezado a autoridade de Buttle. Essa era uma questo a ser resolvida, ele pensou. Havia um alapo no caminho logo atrs de Horace, com 
uma escada que levava at ele a partir do ptio abaixo. Buttle corria por ela agora. 

Na floresta, a oeste, algum mais estava lembrando os eventos das ltimas semanas. 

Alguns dias antes do ataque, Trobar estava acariciando Shadow quando sentiu o cume de uma cicatriz enorme no seu plo macio. Ele dividiu o cabelo preto levemente 
e vi o sinal lvido de um corte recm-cicatrizado l. Ele estremeceu com o tamanho dele. Era um milagre o co sobreviver a tal ferimento. Quando ele perguntou a 
Will sobre ele, o Arqueiro relatou a histria de como ele encontrou o cachorro, gravemente ferido e prximo da morte,  beira da estrada no feudo Seacliff. Buttle, 
proprietrio original do co, tentou mat-la quando ela se rebelou contra o seu tratamento brutal. Will a cuidou para voltar a ter sade. 

Trobar conhecia Buttle. Ele tinha visto ele na floresta escura, quando o assassino de barba tinha montado atravs do campo, recrutando novos soldados para o castelo. 

Agora, Trobar pensou, Buttle iria pagar pelo prejuzo que ele tinha feito  Shadow. O homem  enorme era normalmente uma alma gentil e pacfica. Mas o pensamento 
da agonia de sua amiga, e a selvageria do homem que tinha feito isso endureceu o seu corao. Conforme os sons de luta rangiam nas muralhas do castelo, Trobar pegava 
um enorme porrete que tinha formado a partir de um galho de rvore no incio do dia e corrido silenciosamente atravs do espao aberto para as agora vazias escadas 
ao p da muralha oeste de Macindaw. Horace pisou de lado quando Nils levava um grupo de doze Escandinavos numa carga selvagem com os homens que haviam surgido a 
partir do sudoeste da torre. Nils poderia lidar com essa situao, ele pensou, conforme os homens de Buttle caiam antes diante dos terrveis machados de batalha 
dos Escandinavos. Na outra ponta da muralha, Gundar e o resto dos seus homens tinham a vantagem sobre os defensores que Keren tinha enviado para a torre noroeste. 
Os Escandinavos conseguiriam se manter sem ele por alguns minutos. Ele havia sofrido um corte no pulso da mo da espada e ele aproveitou a oportunidade para amarr-lo 
com um pano limpo. Inclinou a sua espada contra a parede enquanto ele concentrava-se sobre a dissoluo do tecido em torno da ferida, decorrente do sangue que escorria 
sobre a sua mo espada. 

"Horace!"

Ele olhou para cima. Will estava  beira das muralhas, apontando para o ptio abaixo. Horace deu poucos passos da muralha para uma melhor visualizao. Ele podia 
ver nada para explicar o interesse de Will. Ele olhou interrogativamente. 

"Era Keren!" Will explicou. "Eu o vi ir para a torre de vigia." 

Com a grande batalha nas muralhas, havia somente uma possvel razo de porque o renegado iria para a torre de vigia. Instintivamente, Will sabia o que era. 

"Ele vai atrs de Alyss!"

Horace pensou rapidamente. Will no era mais necessrio aqui, a situao estava sob controle. 

"V atrs dele!" Ele respondeu. "Vou cuidar das coisas aqui." 

Will assentiu e olhou em volta. Havia uma torre por perto, com uma corda pendurada para baixo para o ptio. Ele saltou para a corda, agarrou e envolveu as pernas 
em torno dele para diminuir a velocidade de sua descida.

Horace voltou sua ateno para o curativo bruto. Segurando uma ponta com os dentes, amarrou um n desajeitado com a mo esquerda. Ele inspecionou o resultado. Ele 
iria dar conta para o momento. E, alm disso, a luta estava quase no fim. 

Quase. 

Os instintos de combate Horace estavam afinados. Qualquer som estrangeiro inexplicvel era uma ameaa em potencial, e ele ouviu um agora atrs dele, um ligeiro rudo 
ralando conforme as raramente usadas dobradias eram foradas a voltar-se contra a ferrugem que havia as revestido. 

Ele se virou na direo do som a tempo de ver John Buttle emergindo de um alapo no caminho.
33

Will parou dentro da porta para torre de vigia cautelosamente e olhou ao seu redor. 

O hall de entrada e a sala de jantar alm dele estavam desertos. A guarnio toda deveria estar nas muralhas, ele percebeu, e os servos estavam provavelmente encolhidos 
em algum lugar abaixo nas adegas e na cozinha. 

Keren, ele assumiu, teria se dirigido para o topo da torre. Will correu at a escada, situada no centro da sala de vigia. A torre nos nveis mais baixos era um prdio 
amplo, com a sala de jantar, dormitrios e escritrios administrativos, ocupando os trs primeiros andares. Acima disso, estreitava a torre que Will havia subido, 
colocada em conformidade com a muralha norte e larga o suficiente para apenas um ou dois quartos em cada andar. 

Nos nveis mais baixos, com localizao central, havia uma grande escada de pedra que seria difcil de defender. Uma vez ele que chegou a torre em si, no entanto, 
seria uma escada em espiral estreita, definida para o lado esquerdo e torcendo pela direita  medida que subia. Desta forma, um guerreiro destro subindo as escadas 
estaria em desvantagem para um defensor destro. Um atacante teria de expor todo o seu corpo a fim de usar sua espada, enquanto o zagueiro poderia atacar com apenas 
seu lado direito exposto. Era um padro para a torre do castelo. 

Ele subiu os primeiro quatro andares, em seguida, virou  esquerda para as escadas em espiral, retardando conforme ele ia. Ele no podia ver o que havia de esperar 
ao redor dos muros de pedra curva e era s prudente assumir que Keren poderia ter deixado homens para adiar qualquer perseguidor. Um homem poderia segurar a escada 
indefinidamente, enquanto os atacantes pudessem ter apenas uma abordagem ao mesmo tempo. 

Will considerou o arco na mo e decidiu que no era a arma certa para usar neste espao restrito. Ele o pendurou no ombro e puxou a Faca Saxnica em vez. Forte o 
suficiente para desviar um golpe de espada, tambm era curta o suficiente para balanar facilmente no espao confinado. 

Ele parou na entrada da escadaria, deixando sua respirao acalmar. Movimento silencioso seria sua principal vantagem nesta situao e era difcil ficar calado quando 
sua respirao estava chegando em suspiros irregulares. Ele comeou a subir as escadas, movendo cuidadosamente as botas macias sem fazer nenhum som nas pedras. Ele 
estava grato de que era uma escada de pedra. Em alguns castelos, os designers utilizavam escadas de madeira, vagamente presas para que eles chiassem sob os ps em 
protesto. 

Com cuidado, ele continuou o seu caminho ascendente. A escada era iluminada por tochas em intervalos entre suportes. Elas criavam outro problema para ele. Ao passar 
pela primeira, sua sombra apareceria na muralha de cima e na frente dele, dando vrios avisos de que ele estava se aproximando. Se ele estivesse defendendo estas 
escadas, pensou que ele iria esperar para alm de uma das lanternas, procurando a sombra se aproximando de um atacante que se deslocava para cima para que ele pudesse. 
. . 

A lmina de espada brilhava vermelho-sangue na luz de tochas, uma vez que piscava para baixo para cima dele vindo de cima! 

Ele saltou para trs, a procura de algo para manter seus ps, conforme a lmina atingia a muralha e voltava. Seu corao disparou. Aparentemente, o defensor invisvel 
concordava com ele sobre o melhor lugar para esperar por um atacante. Ele fez uma pausa, esperando para ver se o espadachim na escada acima iria se mostrar. Mas 
no havia nada. Ele ouviu um barulho tnue de metal sobre pedra, possivelmente a armadura do homem roando na muralha, conforme ele mudava de posio. 

Segundos se passaram. Will franziu a testa ao contemplar a situao. Todas as vantagens estavam com o homem acima. Ele poderia permanecer despercebido. As sombras 
acionadas pela luz da tocha iriam avis-lo da abordagem de Will. . . 

A tocha! Essa era a resposta. 

Ele recuou alguns passos descendo as escadas at chegar  tocha no seu suporte de muralha. Deixando-a livre, ele comeou a subir as escadas mais uma vez, a Faca 
Saxnica na mo direita, lanterna na esquerda, que to longe quanto ele poderia alcanar. 

Parando apenas um pouco antes do ponto onde o ataque repentino tinha sado da escurido, ele jogou a tocha para cima da escada. Ela bateu na muralha exterior e virou 
para o centro da escada, a sua luz bruxuleante incerta agora atrs de onde o zagueiro esperava. 

Uma sombra gigante apareceu na escada acima, conforme o homem movia-se para recuperar a tocha e jog-la de volta para baixo. Will disparou escada acima, aproveitando 
a distrao momentnea. Ele teve tempo para ter esperana de que no havia mais do que um homem esperando acima dele. Havia um vulto escuro na escada, curvando-se 
para alcanar a tocha, bloqueando a sua luz. O homem o viu muito tarde e virou em um estranho e fora de equilbrio corte com sua espada. 

Will desviou dela facilmente, a lmina da espada gritando nas pedras, em seguida, ele continuou seu movimento ascendente e avanou, sentindo a mordida da Faca Saxnica 
na carne. O homem gritou de dor e tropeou para frente. Ele colidiu com Will, o Arqueiro agarrou-o com a mo esquerda, bem na hora. Havia um segundo homem esperando, 
e ele pulou para frente agora, cortando para Will com sua espada. Mas o golpe foi bloqueado pelo corpo de seu prprio companheiro, caiu contra Will. O primeiro defensor 
gritou novamente conforme a espada batia em suas costas, cortando atravs de sua armadura. Desesperado, Will o empurrou afastando e recuou para trs abaixo nas escadas, 
deixando o corpo entre ele e segundo o defensor. 

O homem ferido estava gemendo e Will viu outra sombra mover-se, ouviu ps duros baterem nas escadas conforme o segundo defensor recuava para cima, colocando a luz 
entre ele e Will uma vez mais. 

A luz na escada estava escura e incerta com a tocha deitada sobre os degraus, ao invs de colocada no alto da muralha em seu suporte. Will moveu-se cuidadosamente 
para cima, mais uma vez, usando a ponta da Faca Saxnica para agitar a espada do homem cado para trs abaixo as escadas. Ele tocou alto sobre as pedras em que saltou. 
Ele comeou a avanar novamente, movendo-se muito lentamente para evitar o menor rudo, seus prprios ouvidos procurando o silncio para o som de qualquer movimento. 

Ento ele ouviu. Respirao. Era quase imperceptvel, mas estava l, o para dentro e para fora de respirao de um homem cuja adrenalina est funcionando em plena 
carga em suas veias. Ele no poderia estar a mais do que alguns metros de distncia. Will pausou, fervendo com impacincia. Em algum lugar acima dele, Keren tinha 
Alyss e estava fazendo Deus sabe o que com ela enquanto Will desperdiava seu tempo brincando na escada. Ele procurou uma idia, mas nenhuma veio. 

De repente, ele disparou quatro passos para frente, ento rapidamente reverteu a direo e saltou para trs quando uma outra espada, empunhada por um defensor invisvel, 
bateu nas pedras. O homem estava l. Estava pronto e esperando. Ele estava alerta. Ele estava ao virar da prxima curva da escada. 

Uma idia comeou a se formar. 

Will estimou a posio do homem, seus olhos medindo a curvatura da muralha externa da escada. O defensor estaria logo depois da curva na muralha. . .  ento assim 
que Will se movesse um pouco para trs, ele poderia encontrar um ponto intermedirio entre ele e o defensor invisvel. 

Silenciosamente, ele desceu trs etapas. Ento quarto. 

Ele guardou a Faca Saxnica e suspendeu o arco de seu ombro. Cuidadosamente colocando uma flecha, ele estudou a muralha, escolhendo um ponto que seria meio caminho 
entre a sua posio e a do homem que esperava por ele. Ele levantou o arco e puxou, visando o muro de pedra acima dele, fazendo uma pausa para estimar a posio 
correta. 

Ento ele soltou. 

E, em uma rpida sucesso de que apenas um Arqueiro poderia alcanar, com poucos batimentos cardacos, ele enviou outras trs flechas aps a primeira, todas destinadas 
a muralha curva, permitindo uma ligeira variao em cada uma. As flechas ricochetearam e atingiram violentamente a partir da pedra, fascas impressionantes conforme 
eles iam voando ao redor da curva na muralha em uma rajada sbita. 

Acima dele, ele ouviu um grito de surpresa, ento uma maldio abafada e um som estridente de metal em pedra, pelo menos, uma das flechas encontrou o alvo. Mas ele 
j estava subindo as escadas, pegando o assustado defensor de surpresa. 

O homem, despreparado pelas flechas repentinas ricocheteando, tinha deixado cair a espada enquanto ele tentava libertar uma flecha de uma ferida aberta no seu lado. 
Ele olhou assustado quando Will apareceu, ento olhou para onde estava a espada sobre as pedras. Foi esse momento de atraso que provocou sua queda, literalmente. 
Will pegou sua frente da camisa e puxou-o para baixo da escada, fazendo-o bater na muralha exterior, em seguida, caindo de ponta-cabea para baixo da escada. O homem 
gritou de dor conforme a flecha no seu lado ficava cada vez mais profunda. Ento, ele ficou em silncio, o nico som era seu corpo inerte, deslizando poucos metros 
mais abaixo nas escadas.

Will recuperou suas outras trs flechas e as inspecionou brevemente. As cabeas estavam levemente dobradas onde tinham patinado na muralha de pedra, mas serviriam 
para o mesmo efeito novamente. Na verdade, ele pensou ironicamente, elas poderiam at mesmo ser mais adequadas para a tarefa agora. Continuou a subir silenciosamente, 
alerta para outro ataque repentino. 

Mas no haveria nenhum. O terceiro homem de Keren tinha escutado como seus dois companheiros tinham sido superados pelo perseguidor misterioso. Ele no tinha visto 
nada. Mas ele tinha ouvido o grito e Arqueiro de espadas e flechas em pedra, em seguida, o som sinistro de corpos em queda na escada. Ele esperou em uma curva at 
que ele visse a sombra alongada de quem quer que fosse que tinha incapacitado seus companheiros, viu isso movendo em direo a ele conforme o atacante movia-se para 
cima. 

E sua coragem se foi. Ele podia ouvir os gritos dos Escandinavos no ptio. Ele sabia que a batalha estava acabada. Ele tinha visto as sombras monstruosas no cu 
noturno. Agora ele via essa sombra vindo atrs dele, silenciosamente. Ele virou-se e correu at as escadas para o prximo local, onde um quarto da torre lhe ofereceria 
abrigo. Ele mergulhou dentro e bateu a porta atrs dele, travando a porta para manter os invasores fora. 

Will ouviu os passos correndo. Ouviu a porta se fechar. Jogando fora a cautela, ele subiu as escadas como um dos foguetes de Malcolm, subindo de dois e trs de cada 
vez para chegar a Alyss antes que Keren pudesse prejudic-la. 

34

Conforme ele emergia do alapo, Buttle viu que Horace estava desarmado, e seu rosto abriu em um sorriso de lobo. Ele tinha sua lana pesada em uma mo e uma espada 
na outra. Horace no tinha nada alm do escudo redondo pendurado em suas costas. 

Os olhos de Horace voaram para a espada encostada  muralha a poucos metros de distncia. Quase ao mesmo tempo em que ele olhou, ele comeou a se mover, mas Buttle 
era perversamente rpido. Ele recuou o brao direito e atirou a lana, visando interceptar o  caminho de Horace  espada. Mesmo enquanto ele movia, pressentindo 
o perigo, Horace se jogou para a sua direita, caindo para a passarela de madeira e rolando desesperadamente para reconquistar seus ps. 

Ele fez no tempo certo. Buttle continuou com a velocidade de uma cobra, e a lmina de espada bateu na madeira ao lado do cotovelo Horace. Horace se jogou lateralmente, 
pegando Buttle na parte de trs do joelho fazendo-o cambalear. Nos poucos segundos que ele ganhou, ele ficou de p e retirou o escudo das costas, segurando-o pelas 
bordas com as duas mos, segurando-o na frente dele. 

Ele aparou os prximos dois golpes de Buttle com o escudo. Ento, inesperadamente, ele lanou o aperto da mo esquerda e balanou o escudo para trs em um arco plano 
para a cabea de Buttle, o crculo de ao pesado de repente se tornando de uma obra puramente defensiva em uma arma de ataque. 

Buttle tentou desvi-lo com sua lmina de espada, ento percebeu quase imediatamente que o escudo era muito pesado e pulou para trs. Horace seguiu com a vantagem, 
girando o amplo escudo, balanando alto e baixo, tentando pegar Buttle nas pernas, no corpo ou na cabea. 

Mas ele estava apenas ganhando tempo, e ele sabia disso. Depois que Buttle superasse a surpresa inicial, ele poderia usar a maior mobilidade da espada e expor a 
impercia do escudo como uma arma. Ele saltou em direo do corpo de Horace, e o guerreiro foi forado a voltar ao seu aperto de duas mos sobre o escudo enquanto 
Buttle se dirigia para frente, estocando e cortando, procurando uma abertura na defesa de Horace. 

Na posio de Horace, a maioria dos guerreiros teria desistido ou corrido. Mas Horace nunca aceitava a derrota. Era um dos traos que fizeram dele o grande guerreiro 
que ele era. 

Enquanto ele defendia os golpes de espada de Buttle, sua mente trabalhava extraordinariamente, tentando encontrar uma maneira de derrotar o homem de barba na frente 
dele. Se ele pudesse remontar o escudo em seu brao esquerdo, mais uma vez e chamar a sua adaga, ele poderia. . . mas ele sabia que Buttle nunca lhe daria o tempo 
que precisava para isso. 

Ele considerou jogar o escudo, girando-o como um enorme disco em Buttle e pegar a adaga enquanto seu adversrio tentava esquivar do escudo. Mas Buttle era rpido, 
to rpido quanto qualquer adversrio que Horace havia enfrentado, e uma tentativa como essa seria definitivamente uma ltima opo. 

Ele defendeu dois cortes de espada e desviou um impulso. Buttle podia ser rpido, mas no era um particularmente hbil ou criativo espadachim, Horace realizou. Ele 
provavelmente poderia desviar os golpes de Buttle por algum tempo. Mas ele no podia simplesmente continuar a lutar defensivamente. Um erro de sua parte e a batalha 
estaria acabada. 
 
Eles se enfrentaram, circulando lentamente, espada e escudo movendo juntos. Ao. Reao. 
E ento, num instante, o impasse foi quebrado. Em sua viso perifrica, Horace viu uma enorme figura aparecer por cima do muro na cabea de uma das escadas de escalar. 
Trobar. Ele elevou acima deles por um segundo, viu Buttle e caiu para a passarela com um enorme porrete de madeira nas mos. 

Sem hesitar, correu em direo o homem que tentou matar Shadow, balanando o porrete em enormes arcos assassinos.

Buttle recuou desesperadamente, abaixando-se e balanando para evitar o monstruoso porrete. Trobar cambaleava atrs dele, sem equilbrio e desajeitado, mas ainda 
em movimento, com velocidade surpreendente. O porrete trovejou contra as muralhas de pedra e piso de madeira. Um pedao de vinte centmetros rompeu e saiu girando 
na escurido abaixo quando ele atingiu a passarela em um momento seguinte. Trobar grunhiu com o esforo, com os olhos fixos no homem que tinha ferido Shadow. 

No entanto, a coragem e o desejo de vingana no iriam ser suficientes. Buttle era muito rpido e apesar de sua aparncia assustadora, Trobar era totalmente desqualificado 
em armas e combate. Seus golpes desajeitados com o porrete eram uma reao primitiva, instintiva a sua raiva. Ele logo cansaria, suas investidas ficariam menores 
e cada vez mais longes do alvo. 

Horace viu a confiana de Buttle crescendo e sabia como iria terminar a luta. Ele correu desesperadamente de volta para onde sua prpria espada ainda estava encostada 
na muralha. Quando os dedos fecharam em torno do aperto familiar, ele ouviu um grito de dor assustado atrs dele. Olhando para trs, viu o porrete cair dos dedos 
sem fora de Trobar quando Buttle retirava a espada de um golpe no lado do gigante. 

Trobar agarrou a dor sbita ferozmente, sentindo o seu curso prprio sangue quente sobre os dedos. Apenas a sua fora macia o manteve de p por alguns segundos. 
Ele olhou, sem entender, at o seu lado onde a espada cortou dentro dele. Foi assim que Shadow deve ter sentido, ele pensou vagamente. Ele viu que Buttle estava 
prestes a estocar ele novamente e, irremediavelmente, ergueu o brao para afastar a espada. 

O ponto de orientao da lmina penetrou em seu enorme antebrao, deslizando atravs do msculo e da carne, rangendo fora do osso. Trobar gemeu de dor mais uma vez 
quando Buttle retirou com raiva a espada. Ele tinha apontado para o corao do gigante, mas a reao de Trobar no ltimo segundo tinha frustrado ele. 

Desta vez, ele pensou. 

Mas no haveria segunda vez. Conforme a lmina disparava para a frente novamente, a espada de Horace desviou-a para um lado. E agora John Buttle aprenderia o que 
era realmente manejar uma espada. 

Ele cambaleou para trs desesperadamente com o rpido e constantemente variante ataque de Horace, sem nunca saber onde o prximo ataque ia ser destinado, sem saber 
em que direo ele viria. A espada de Horace era uma roda brilhante de luz no brilho das tochas, um ataque sem parar, que deixou Buttle sem tempo para planejar seu 
prprio contra-ataque, e com pouco tempo para se defender. 

Ele estava segurando a espada com ambas as mos agora, horrorizado com a fora esmagadora por trs de cada um das investidas de uma mo de Horace, aparentemente 
entregue sem o menor esforo. Cada uma sacudia suas mos, pulsos e braos. Ele sabia que jamais poderia esperar para derrotar este homem, e assim ele tomou o nico 
caminho que ele poderia pensar. 

Ele saltou para trs e deixou cair a espada, ouvindo-a bater na passarela de madeira. 

Ento ele caiu de joelhos, mos estendidas para o alto. 

"Misericrdia!", Gritou com voz rouca. "Por favor! Eu me rendo! Misericrdia eu te suplico!"

A estocada para baixo de Horace j tinha comeado, e seus olhos se encolheram com o esforo de parar. Buttle viu o ataque comear e se encolheu, virando o rosto 
da morte. Ento, quando a dor sbita no veio, ele olhou para cima, com medo, para ver Horace em p sobre ele com um olhar enojado em seu rosto. 

"Voc realmente  um pedao de espuma covarde, no ?" Horace disse. Ele olhou para trs onde a grande figura de Trobar tinha afundado no tabuado, uma poa de sangue 
ao redor dele. Ento ele olhou para Buttle novamente, lembrando tudo que Gundar e Will lhe disseram. Em um movimento suave, ele bainhou a espada. Ele viu a luz de 
esperana nos olhos acender no homem ajoelhado, a esperana revestida com um astuto, auto-servio de expresso. 

Covardes e intimidadores eram todos iguais, pensou Horace. Seus pensamentos voltaram para o passado novamente, a sua confrontao com os trs valentes que fizeram 
da sua vida um inferno em seu primeiro ano como aprendiz. 

Em um sbito surto de raiva cega, ele agarrou Buttle pela frente da camisa e puxou-lhe os ps. Como parte do mesmo movimento, Horace o acertou com um curto cruzado 
direito selvagem, perfeitamente sincronizado, perfeitamente ponderado, perfeitamente executado, com nenhum movimento desperdiado. Buttle gritou quando ele sentia 
deslocar sua mandbula. Sua viso escureceu, e os joelhos viraram gelia. Horace soltou a frente da camisa e permitiu a figura insensvel bater na tbua grossa, 
batendo contra a muralha de pedra conforme ele caia. Horace balanou a cabea, virou-se e correu de volta para Trobar. 

O gigante estava vivo, mas ele tinha perdido uma enorme quantidade de sangue. Horace rolou sobre ele com cuidado. A longa e amarga experincia lhe ensinou a levar 
um pacote bsico de primeiros socorros, sempre que ele entrava em batalha. Era em uma bolsa na parte de trs de seu cinto, e ele encontrou uma atadura limpa l. 
Ele segurou-a contra a ferida de espada no lado de Trobar, vinculando-o no lugar com o prprio cinto do gigante. O curativo ficou imediatamente encharcado de sangue, 
mas ao menos estancou o fluxo. Os olhos de Trobar estavam abertos, e ele olhou para Horace, incompreendido. Horace forou um sorriso em seu rosto. 

"Voc vai ficar bem", disse ele. Os lbios de Trobar moveram-se, e Horace o calou. 

"No tente falar. Descanse. Malcolm vai te curar" disse ele. Ele esperava que a dvida que ele sentia no estivesse evidente em seus olhos. O ferimento era grave, 
e at mesmo habilidade Malcolm seria testada por ele. 

Trobar tentou novamente. Desta vez, ele conseguiu um vago barulho. Horace viu o medo nos olhos do gigante. E conforme ele viu, ele percebeu que Trobar no estava 
olhando para ele. Ele estava olhando para trs. 

Ele virou-se. Buttle, com o rosto inchado e distorcido, o sangue escorrendo de sua boca, estava parado acima dele, a espada levantada em um aperto de duas mos acima 
da cabea. Havia dio em seus olhos. dio e triunfo. Em um segundo, Horace estaria morto. 

Mas no havia outro segundo. O Machado de Gundar veio girando pela noite, parando de girar com um som peculiar. 
 
Oito quilos de madeira macia e ferro pesado, que atingiram Buttle nas costas. Ele gemeu de dor, os olhos vidrados na surpresa e choque. A espada caiu no cho atrs 
dele quando ele cambaleou sob o impacto. Ele tentou debilmente chegar atrs dele para arrancar a enorme arma, mas faltava-lhe a fora e o efeito. Ele tomou um ritmo 
para a esquerda, cambaleou, cambaleou. 

E caiu no ptio escuro abaixo deles com um baque retumbante. 

Horace levantou cansado quando Gundar se juntou a eles. 

"Bela jogada", disse ele. 

O Escandinavo assentiu. "Tudo que eu poderia fazer", disse ele. "Eu sabia que no poderia alcan-lo a tempo". 

Ele olhou ansiosamente ao longo da borda da passarela, para a figura amassada nas lajes abaixo. Horace moveu-se para o lado dele e deixou cair uma mo em seu ombro. 

"No se preocupe com ele. Ele est acabado" disse ele. 

Gundar olhou para ele com desdm. "Para o inferno com ele. Espero que o meu machado esteja sem danos."
35

Agora, os defensores em cada extremidade da muralha do oeste tinham recuado em duas torres de canto. Horace inspecionou a porta de carvalho slida do sudoeste da 
torre e franziu a testa. Precisaria de um arete para romper. E ele assumia que a porta da torre noroeste no seria mais fcil. A seguir, ele ouviu gritos e vozes 
e o som de ps correndo. Espiando por cima da borda do passeio, viu membros da guarnio correndo da torre para o ptio. Eles estavam indo para a porta principal, 
onde o porto fortificado lhes daria abrigo contra os atacantes. 

O caminho para baixo atravs das duas torres estava bloqueado. Mas Buttle havia lhes mostrado outra rota para o ptio. Horace reuniu os Escandinavos em torno dele. 
Vrios tinham sido feridos durante os combates, e ele deixou dois deles para cuidar de Trobar. Os outros ainda estavam aptos para a batalha. Ele os liderou nos degraus 
estreitos debaixo do alapo que Buttle tinha usado. Ao chegarem ao ptio, ele sabia que a tendncia seria a de ir atrs da guarnio se retirando em uma multido 
indisciplinada. 

Os detiveram por pura fora de vontade at que todos eles estivessem descido as escadas. Ento, formando-os em uma formao de ponta de flecha, com ele na ponta 
e Gundar e Nils  sua esquerda e direita, os levaram em um movimento constante, disciplinado para os defensores que fugiam, atualmente empurrando uns aos outros 
para entrar atravs da entrada estreita para o porto. 

Ouvindo o canto de batalha dos Escandinavos conforme eles se aproximaram, os de dentro da portaria bateram a porta de carvalho fechando-a, deixando cerca de vinte 
dos seus camaradas bloqueados, de costas para a muralha, de frente para os atacantes. Quando havia menos de dez metros entre os dois grupos, Horace levantou a mo 
direita e pediu a ordem de parada. Ele tinha o dom natural de comando, e nunca ocorreu aos Escandinavos ignor-lo. 

"Formem uma linha", disse-lhes, e a formao flecha espalhou-se em uma linha, em frente ao inimigo apavorado. 

"Eu vou lhes dar uma oportunidade de se render" disse aos membros da guarnio. "Essa oportunidade  agora.

Os homens de Keren olhavam para os Escandinavos com medo. Em circunstncias normais, teriam se rendido facilmente o suficiente, mas a batalha estava longe de ser 
normal. Eles sabiam que estes lobos marinhos selvagens estavam em conluio com foras sobrenaturais. Eles tinham visto todas as terrveis aparies que subiam da 
neblina no sul. Se eles se rendessem, no tinham idia do que aconteceria com eles. Talvez eles fossem sacrificados ao guerreiro enorme que tinham visto, ou ao rosto 
vermelho demnios que haviam subido para o cu  noite. Esta era mais do que uma batalha normal. Eles estavam lanados contra as foras do submundo, o mal da magia 
negra, e nenhum homem sensato iria de bom grado se entregar a tal inimigo. 

Um longo silncio cumprimentou o desafio de Horace. Ningum da guarnio assumiria a responsabilidade. Ningum queria se apresentar. Finalmente, Horace encolheu 
os ombros. 

"Eu lhes dei uma oportunidade", disse ele suavemente. Ento ele se virou para o skirl do WolfShip. "Gundar, voc pode cuidar disso?" 

Gundar, que havia recuperado seu machado e estava ansioso para us-lo novamente, bufou em desprezo. "Esse grupo desorganizado?", Disse. "Nils e eu poderamos fazer 
isso por conta prpria. Voc v e ajude a Arqueiro, o general.

Horace assentiu. Ele deslizou sua espada na bainha e saiu da linha. 

Gundar esperou at que um dos Escandinavos movia-se para o espao que Horace tinha desocupado, ento ele ergueu o machado de batalha e rugiu o comando de batalha 
Escandinavo. 

"Sigam-me, rapazes!" 

Houve um rugido de vinte e trs gargantas, e a linha de batalha avanou. Eles bateram mos defensores com ao, impulsionando a guarnio do castelo aterrorizada de 
volta contra as muralhas de pedra do porto. Horace assistiu por um segundo ou dois, depois voltou a correr em direo a torre de vigia.
36

Na torre, muito acima do ptio, Alyss tinha ouvido a primeira mensagem dos sentinelas na muralha sul e moveu-se para a janela a tempo de ver as imagens enormes que 
Malcolm estava projetando no cu noturno. Ela reconheceu o gigante guerreiro sombrio como  apario que Will havia descrito a ela. Em seguida, as outras imagens 
apareceram seguidas pela viso surpreendente de foguetes de cabea de demnios subindo para o cu e explodindo. Ela rapidamente percebeu que tais imagens elaboradas 
deveriam ter um propsito definido por trs delas, alm de serem concebidas para simplesmente aterrorizar a guarnio do castelo. 

O ataque ao castelo estava a caminho. 

Alyss teve a idia sagaz de como as imagens foram geradas, e ela sabia que elas eram inofensivas. Os gritos e choros que chegavam at a janela da torre lhe diziam 
que os homens nas muralhas estavam bastante e verdadeiramente alarmados com as figuras misteriosas que estavam vendo. 

Alarmados e distrados. 

A janela da torre tinha vista para o sul, e ela olhou para a muralha sul abaixo dela, sufocando as dvidas que sentia quando ela olhou para baixo de uma altura grande. 
Ela podia ver o fim de duas torres na muralha, e quando ela assistia, viu os homens se deslocando da muralha oeste para a muralha sul, onde a luz de Malcolm parecia 
representar uma ameaa visvel. Mas ela percebeu que toda esta luz e som era uma distrao. O ataque real viria a oeste ou ao norte ou na muralha leste. 

E ele viria em breve. 

Ela olhou ao redor da sala, perguntando o que ela poderia fazer para se preparar para o ataque. Will viria por ela, ela sabia bem disso. Mas como? As escadas da 
torre estariam facilmente defendidas por alguns homens. Isso deixava a parte de fora. Ele tinha vindo dessa forma uma vez antes escalando o muro em uma tentativa 
malsucedida de resgate quando ela tinha sido aprisionada na torre. Ento, o medo das alturas tinha provocado sua recusa a descer de volta com ele, e seu estmago 
apertava ao pensar que desta vez talvez fosse  nica sada da torre. Ento ela comeou a apertar a mandbula com firmeza. Se Will a perguntasse, ela faria isso, 
com medo de altura ou sem medo de altura. 

Ela examinou as duas barras no centro da janela, puxando-as delicadamente. Elas estavam detidas pelo menor fio de metal agora. O cido que tinha sido deitado sobre 
as barras de cada noite tinha corrodo o ferro de modo que agora estava quase completamente devorado. O frasco de cido, escondido no umbral de profundidade acima 
da janela, ainda estava um quarto completo, mais do que suficiente para terminar o trabalho. 

Ela ouviu uma renovada gritaria e ela olhou para baixo nas muralhas, movendo-se para o lado da janela para tentar ver mais do muro oeste, de onde o som parecia estar 
vindo. Enquanto ela observava, um grupo de homens comeou a correr ao longo da muralha para o sudoeste da torre. Agora, ela ouviu o som inconfundvel de armas, espadas 
se chocando com espadas, machados batendo em escudos. Seu corao disparou quando ela percebeu que havia invasores na muralha oeste. Ela passou de um p para o outro 
em uma agonia de frustrao, desejando que ela pudesse ver mais longe ao longo da muralha oeste para que a luta estava ocorrendo. Mas o aspecto do sul da sua janela 
a derrotou. Ela s podia ver o sudoeste da torre e os primeiros poucos metros da passarela. Ela teria que simplesmente aguardar para ver o que aconteceria. 

Ela caminhou tranquilamente para a cadeira da mesa. Deliberadamente puxando-a para fora, sentou-se com as mos no colo, ps juntos, respirando profundamente para 
se acalmar. Ela fechou os olhos e sentiu-se relaxar. Ela deve colocar a sua confiana em Will. Ela sabia que ele nunca iria deixar algo fazer mal a ela.

Justamente quando o seu ritmo cardaco acelerado comeou a voltar ao normal, a porta do quarto bateu para trs em suas dobradias e Keren entrou, espada na mo. 

Agora, na confuso do momento, com o seu castelo sob ataque e os seus homens resistindo ao assalto, no havia nenhum sinal da personalidade charmosa e descontrada 
que ele havia assumido na semana passada. 

Ela levantou-se rapidamente, passando por cima da cadeira para trs. Enquanto eles se enfrentavam por um segundo ou assim, suas mos foram atrs das costas, os dedos 
procuram a tranqilidade do seixo stellatite em seu punho. Mas Keren estava atravessando a sala num piscar de olhos, agarrando-lhe o brao e arrastando-a para ele. 
Quando ele puxou o brao direito e a mo por trs de suas costas, ele expulsou o seixo da pequena pedra de estrela de seu esconderijo, e ela bateu no cho, saltando 
para a mesa. Keren olhou para o baixo som mas no viu nada. Alyss soltou um grito de alarme e tentou ir atrs da pedra, mas Keren era forte demais para ela. Segurando-a 
pelo brao, ele meio arrastou, meio a jogou em um canto da sala. 

"V para l, droga!", Disse ele. Ele estava remexendo no punho da espada, e seus olhos caram para ele para ver o que estava fazendo. Havia um couro macio cobrindo 
todo o pomo, mantido no lugar por uma tira de couro. Ele estava desfazendo o n. Alyss levantou-se a sua altura total, o queixo elevado e as costas retas. Ela sorriu 
para o renegado. Toda sua fcil auto-segurana tinha ido embora. Ele podia sentir lao do carrasco no pescoo, a recompensa por traio. 

"Est acabado, Keren", disse ela calmamente. "Qualquer momento agora, Will vai entrar por aquela porta, e seu pequeno plano estar terminado". 

Ele olhou para ela, e ela podia ver o dio nos olhos. dio por ela, pessoalmente, porque ela tinha rejeitado, e o dio de seu cargo, como representante do reino 
e do rei que ele tinha trado. 

"No  bem assim ele disse. Ele finalmente havia desfeito o n e ele retirou a tampa do punho da espada. Ela soltou um suspiro de medo do que ela viu. 

O pomo da espada era a pedra preciosa azul que ele usava para hipnotizar ela. Enfiou a espada em direo a ela, primeiro cabo, a pedra azul brilhante levantada  
altura dos olhos. 

"Apenas relaxe, Alyss", disse ele suavemente. "Apenas se deixe ir levar pelo bonito azul." 

A despeito de si mesma, ela podia sentir a pedra tomando o controle dela, sentindo a sensao de calor e bem-estar que gerava. Ela tentou ver o rosto de Will, mas 
havia apenas a pedra azul. . . o azul bonito. . . o azul do oceano. . . do. . . no! Ignore a pedra, pensou. Pense em Will! 

Mas o azul  to gentil. . . pense quando ramos crianas e ns. . . a pedra era realmente linda. . . Bonita, azul, luz pulsante, paz e sossego e relaxamento e. 
. . Will! Onde voc est? Esquea Will, a pedra sussurrou. Will no existe mais. Eu estou aqui. O azul est aqui. 

Uma pequena chama de resistncia em sua mente, uma chama que lutava desesperadamente contra o efeito soporfero da pedra azul, lentamente cintilou e morreu. A pedra 
a tinha. Completamente. 

"Pegue a espada," Keren a disse, e ela fez. Ela segurou-a na posio vertical, como uma cruz, com as mos na lmina de poucos centmetros abaixo da travessa. O pomo 
estava de nvel com os olhos dela, e ela olhou para as profundezas da pedra azul e viu outras dimenses cintilantes. Vendo um fluxo de movimento e cor que ela espantando 
e aquec-la e envolta dela. 

"Voc vai me ajudar a sair daqui", disse ela. 

Muito lentamente, ela concordou. "Eu vou", ela concordou. 

A pedra estava mais perto dela do que jamais esteve antes. Segurando-a assim, ela poderia perscrutar as suas profundezas, admirando a forma como a luz nadava e como 
ela movia  quando deslocava a pedra um pouco de lado a lado. Ela perguntou como tinha vivido sem esse azul maravilhoso em sua vida. Ela adorou ele. Ela sorriu para 
ele. 

Ela ainda estava sorrindo quando Will calmamente entrou no quarto. 

Ele sentiu uma onda de alvio quando a viu ilesa e aparentemente despreocupada. Como ele tinha feito o seu caminho at o fim da escadaria, pronto a qualquer momento 
para um novo ataque, ele estava apavorado com a idia do que ele poderia encontrar. Keren, sabendo que sua rebelio estava terminada, poderia muito bem ter matado 
ela como um ltimo gesto de dio e rancor. E o pensamento de um mundo sem Alyss deixou um enorme buraco negro no corao de Will. Ele sabia que se fosse o caso, 
ele permitiria Keren escapar se isso mantivesse Alyss segura. Seu olhar varreu a sala e viu o cavaleiro renegado apoiado em um canto. De alguma forma, Alyss tinha 
planejado para ter sua espada longe dele. Embora agora ela estivesse segurando-a em uma posio estranha, lmina para baixo e punho na altura do olho, a forma como 
um cavaleiro poderia segurar a espada, se ele estivesse prestes a fazer um juramento sobre ela. 

Ele sentiu a primeira pontada de inquietao. Algo estava errado. Keren sorria tambm. 

"Alyss?" Will disse suavemente. No houve resposta. Ela parecia fascinada com a espada. 

"Alyss!" Sua voz estava mais alto, mais acentuada neste momento. Ainda no houve resposta. Ele viu Keren se mover, olhou para ele quando o cavaleiro tirou um punhal 
de lmina larga da bainha do lado direito do seu cinto de espada. 

Will havia entrado no quarto com seu arco pronto, uma flecha pressionada na corda. Ele trouxe-a at agora, voltando  meia presso, a um batimento cardaco de distncia 
de pressionar e soltar. 

"Isso  o suficiente", disse ele, sua voz spera. Ele no tinha certeza do que estava acontecendo aqui, mas ele sabia que algo estava errado, muito errado.

O sorriso de Keren aumentou, e ele permitiu o punhal deslizar para trs em sua bainha, mostrando as palmas das mos abertas para o Arqueiro. Estava funcionando foi 
muito bem. Ele sabia que se ele tivesse tentado usar Alyss como um escudo, ameaando-a com o punhal, Will poderia ter o matado com grande facilidade. Keren estava 
bem consciente das habilidades que todos os Arqueiros com o arco longo possuam.

Desta forma, no entanto, ele poderia anular a capacidade de Will, sem qualquer risco para si mesmo. Will sem dvida estaria disposto a mat-lo. Ele nunca seria capaz 
de atirar em Alyss. 

"Alyss?" Keren disse agradavelmente.

Seus olhos agitaram longe da pedra por um segundo conforme ela respondia, em seguida, retornou a ela.

"Sim, Keren?"

"Will est aqui", disse ele.

Por um momento, parecia que o nome significava algo para ela. Ela franziu a testa, pensativa. Ento, ela parecia ter encolhido os ombros. 

"Will quem?"

E o sorriso no rosto de Keren se alargou quando ele encarou Will. A pedra azul estava to prxima a ela e sua influncia era to forte que finalmente derrotou a 
imagem e o que ela tinha usado para combater a sua influncia. 

"Aparentemente, ela no te conhece", disse agradavelmente. 

Will olhou para Alyss novamente. Ela parecia bastante normal, exceto que sua ateno estava voltada para essa pedra azul. . . . Seu corao afundou-se quando ele 
percebeu o que tinha acontecido. Era a pedra preciosa azul que ela tinha falado, o foco para o controle de Keren sobre sua mente. 

Mas o que aconteceu com a stellatite? Ela lhe disse que tinha sido eficaz na luta contra os poderes da Pedra Azul. 

Por um momento, ele tinha uma esperana selvagem de que ela estava enganando, fingindo ser hipnotizado de para acalmar Keren em uma falsa sensao de segurana. 

Seu olhar lanou-se ao redor da sala e viu uma minscula pedra de brilho preto no cho perto da mesa, a stellatite. Sua esperana momentnea desabou, e ele sabia 
que ela estava aprisionada. Ele virou-se para Keren. 

"Est acabado, Keren", disse ele. "Voc perdeu. Essa corja de vocs no vai agentar contra trinta Escandinavos. "

Keren encolheu os ombros. "Tenho medo que voc esteja certo", disse ele. "Mas de onde diabos voc encontrou Escandinavos para ajud-lo?" 

"Pergunte ao seu amigo Buttle. De certa forma, ele  o nico que lhes trouxe aqui. Agora, por que voc no se rende e facilita as coisas para todos ns? " 

Keren riu. "Acredite ou no, eu no estou interessado em fazer as coisas ficarem fceis para voc! Acho que eu prefiro apenas ir embora andando. "

"Voc no est andar em nenhum lugar. Voc tem duas escolhas: voc pode se render agora, ou eu posso colocar esta flecha atravs de voc. Francamente, eu no me 
importo com o caminho que voc escolher. "

"Me render? E depois? " 

Will deu de ombros. "Eu no posso prometer nada alm de um julgamento justo." 

"Depois dele eu vou ser enforcado" disse Keren. 

Will sentiu outro verme da dvida. Keren estava mais descontrado do que ele deveria estar. Ou ele era um excelente ator. 

"Voc sabe," o renegado continuou, em tom de loquaz, "h uma coisa interessante sobre essa pedra azul e seu efeito. Quando Alyss sai do transe, ela no vai se lembrar 
de nada que foi dito ou feito enquanto ela estava no mesmo. "

"Isso no ser algum consolo para voc, se voc estiver morto" respondeu Will. 

Keren ergueu um dedo advertindo. "Aaah, voc v, essa  a coisa. No tenho certeza se a minha morte iria quebrar o transe. . . ou torn-lo permanente ". 

Will sorriu, tentando parecer mais confiante do que sentia. "Eu acho que  uma aposta segura dizer que o transe estaria quebrado." 

"Talvez." Keren fez uma pausa, olhando pensativo. "Mas, supondo que se voc est certo, como ela iria reagir ao pensamento de que ela havia assassinado seu melhor
amigo?"

Will franziu a testa. "O que voc est falando, Keren?"

O cavaleiro encolheu os ombros. "Bem, ela saberia que ela tinha feito isso. Ela estaria em p sobre voc com sua espada coberta de sangue e voc morto a seus ps. 
Eu me pergunto como ela iria lidar com isso? " 

"Tudo bem, isso foi longe o suficiente. Voc tem cinco segundos para se render. Ou cinco segundos para morrer. Voc escolhe ". 

O arco levantou. A flecha deslizou de volta a presso total e Will centralizou o alvo na figura do peito de Keren. Neste alcance, com o arco com presso total atrs 
dele, a flecha cortaria a sua armadura como manteiga. 

"Alyss?" Disse Keren. 

"Sim, Keren?" Respondeu ela. 

"Mate o Arqueiro" Keren a mandou. 
 
37

Alyss desviou o olhar da pedra azul por um segundo, olhando fixamente para Keren enquanto ela considerava o seu comando. 

"Claro", ela disse simplesmente. O tom era to de verdade, to impassvel, que o corao de Will perdeu uma batida. Rapidamente, ela reverteu sua aderncia  espada, 
girando-a num meio crculo de modo que a lmina estava mais alta e ela segurava o punho em um aperto de duas mos. Nessa posio, a pedra azul ainda estava bem dentro 
de seu campo de viso, embora ela estivesse voltada para Will. No havia nenhum sinal de reconhecimento nos olhos, nada mais que uma aceitao casual do comando 
de Keren. Ela tomou um passo em direo a Will, a espada ficando maior para um curso mais poderoso para baixo para ele. 

Will trouxe o arco para cima, a flecha voltando a presso total quase que instantaneamente, visando o corao de Alyss. Ele viu uma pequena cruz franzir o rosto 
dela quando ela reconheceu a ameaa. 

"Isso  o suficiente, Alyss", disse ele. Mesmo hipnotizada como ela estava, ela no obedeceria cegamente um comando que conduziria a sua prpria morte. Ser que 
ela iria? 

Ela parou, olhou para Keren por um conselho. Ele sorriu de forma encorajadora para ela. 

"Ele est blefando", disse o renegado. "Ele nunca iria machuc-la. V em frente e o mate. "

E Will percebeu que Keren estava falando a verdade. Ele no poderia machuc-la. Ele pensou por um momento que ele poderia disparar para desarm-la, para colocar 
uma flecha atravs de seu punho ou brao e obrig-la a deixar cair a espada. Mas ele imaginou a cruel flecha cortando sua carne, rasgando os tendes e msculos, 
talvez, deixando-a permanentemente incapacitada, e ele sabia que no podia lhe causar tal tipo de dor. No Alyss, de todas as pessoas. Ele simplesmente no podia. 

"Alyss. . . por favor ", disse, esperando que ele pudesse alcan-la de alguma forma. 

"V em frente," Keren alertou ela. "Eu disse que ele no iria prejudic-la." 

"Sim.Ento voc disse" Alyss respondeu. Will ficou horrorizado com o fato de que seu comportamento continuava a parecer to normal. Ela no parecia estar em transe, 
de qualquer tipo. Ela no estava falando devagar ou montona. Ela realmente sorriu para Keren enquanto ela falava. Ela parecia interessada no fato de que Will a 
ameaaria, mas se recusava a levar a cabo a ameaa. Mas era um interesse individual, mas como ela poderia comentar sobre uma mudana inesperada no tempo. Ela comeou 
a ir em direo a ele mais uma vez. 

Mas havia uma ameaa que Will estava mais do que disposto a levar a cabo. Ele balanou a flecha de volta para Keren, desta vez mirando na imagem da garganta do renegado 
acima da cota de malha, s para ter certeza que seria um tiro para matar. 

"Se ela der mais um passo, Keren, voc  um homem morto. Diga a ela. "

Houve um flash momentneo de preocupao nos olhos de Keren. Ento, desapareceu conforme ele avaliava a ameaa representada pela flecha brilhando. 
 
"Espere um momento, Alyss", disse ele. 

Ela parou de novo. Ela olhou para Keren, na expectativa de mais instrues, as sobrancelhas levantadas em uma pergunta. 

Will no poderia evitar um sorriso triste torcer seus lbios. 

"Parece que temos um impasse ele disse. "Agora a tire disso, e voc pode ir." 

Ele tomou a deciso enquanto falava. Ele sempre poderia caar Keren mais tarde, se necessrio, e, alm disso, a sada do castelo estava provavelmente bem e verdadeiramente 
bloqueada por Horace e os Escandinavos. Mas quanto mais tempo esta situao perigosa fosse mantida, maior a chance de que alguma coisa iria dar terrivelmente errado. 
Ele viu os ombros de Keren encolherem um pouco quando ele percebeu que Will tinha vencido. 

"Ir?" O renegado lhe perguntou. "Ir para onde?"

Will deu de ombros. "Em qualquer lugar que voc escolher. Eu estou te dando uma chance. "

"E voc tambm est planejando vir atrs de mim," Keren disse. No era uma pergunta. Will sentiu que no tinha necessidade de resposta. 

"Keren?" Alyss disse. "Eu estou ficando um pouco cansada aqui." Ela ainda tinha a espada levantada acima da cabea. Keren sorriu para ela. 

"No demorar muito mais, Alyss." Ento, ele virou-se para Will. "Voc sabe, como eu disse, o interessante aqui  que quando Alyss sai do transe, ela no vai se 
lembrar de nada que ela tenha dito, ou ouvido, ou feito. Tudo isso ser um espao em branco para ela. "

"Fascinante" disse Will, sua voz um pouco mais apertada do que ele queria que fosse. "Agora, a traga-a de volta disso." 

"Sim, talvez eu deva fazer alguma coisa," Keren concordou. "Alyss?"

"Sim, Keren?"

"Voc sabe que voc deve fazer tudo o que eu digo, no ?"

"Bem,  claro que eu sei que, Keren." Ela virou-se para enfrent-lo.

"Bom.Ento me escute com cuidado.Se o Arqueiro me machucar de qualquer maneira, mate-o. "

Alyss assentiu com a cabea, em seguida, virou-se para Will. Ela podia ver a flecha que agora estava destinada a Keren, e ela sabia que, se a figura esbelta lanasse 
a flecha, ela ainda teria que ir em frente e mat-lo. No entanto, parecia uma pena. Ele parecia um homem bastante jovem e bonito, o tipo de pessoa que ela poderia 
realmente gostar. 

Ela hesitou, um pequeno franzido vincando a testa. Em algum lugar, no fundo de sua mente, uma memria estava se mexendo. Apenas o fantasma de uma memria. Uma conscincia 
fraca que talvez ela soubesse quem essa pessoa. No entanto, se ela o conhecia, por que Keren queria que ela o matasse? Era tentador deixar de ir ao pensamento e 
s voltar para afundar o esquecimento que a pedra azul proporcionaria. Mas os anos de treinamento e disciplina afirmaram-se. Alyss sempre se orgulhava de sua habilidade 
para resolver problemas, e l estava um a ser resolvido. 

"Qual era o seu nome?" Perguntou ela. 

Os olhos de Keren, at o momento estabelecidos em Will, giraram na direo dela quando ele sentiu uma mudana em sua atitude. Ela no deveria estar fazendo perguntas. 
Ela deveria obedecer sem qualquer hesitao. 

"Seu nome no importa", ele agarrou a ela. "Faa o que eu digo!"

Alyss balanou a cabea como se quisesse limpar seus pensamentos. "Sim. claro.Desculpe" disse ela. No entanto, mesmo enquanto ela concordava havia uma nota de incerteza 
na voz. 

Will olhou para ela, vendo o sofrimento em seus olhos. Ele estava resignado com o fato de que ele deveria matar Keren e que, se ele fizesse, Alyss iria mat-lo. 
E ele sabia que se isso acontecesse, Alyss seria torturada pelo fato por todo o resto de sua vida. Como Keren havia dito, ela recobraria a conscincia e se encontraria 
em p sobre o cadver de seu amigo com uma espada ensangentada na mo. E no haveria ningum vivo para contar a ela como tudo tinha acontecido. 

Ele simplesmente no podia deix-la com esse fardo. Keren, percebendo que o seu domnio sobre Alyss estava de algum modo escorregando, decidiu no esperar mais. 
 
"Mate ele! Mate-o agora! "Sua voz rachava conforme ele gritava a ordem para ela. 

"Claro", disse Alyss. Havia uma pequena pitada de relutncia, mas ela adiantou-se, a espada levantando at esticar toda conforme ela media a distncia para Will. 
E nesse instante, ele teve que deixar algum vestgio seu de memria ou perdo para o que ela estava prestes a fazer. 

"Alyss", disse calmamente: "Eu te amo. Eu sempre te amei.

Ele viu nos olhos dela. Um momento de confuso. Um flash de emoes conflitantes. Em seguida, uma sbita clareza ofuscante e um enorme sentimento de horror. Ela 
olhou para a espada, muito acima de sua cabea, e um grito foi arrancado quando ela percebeu que ela estava prestes a fazer. 

Ela jogou a espada longe dela e desabou no cho, chorando incontrolavelmente. Seus ombros pesavam enquanto os soluos submetiam seu corpo inteiro. 

Will abaixou o arco, todos os pensamentos de Keren esquecidos quando ele movia-se para ela. Oh, Deus, pensava ele, deixe-a ficar tudo bem! 

Ele no tinha idia de qual dano o sbito choque de percepo poderia ter feito a sua mente. Ele caiu de joelhos ao lado dela, tentando alcanar e abra-la, tentando 
levant-la do cho. Qualquer coisa para acabar com os soluos, esse terrvel som de uma mente torturada. Mas ela estava amontoada como uma bola, desafiando seus 
esforos para obter os braos em volta dela e levant-la. 

"Alyss, est tudo bem! est tudo bem! Voc est bem agora" ele murmurava para ela. Mas estava tudo muito claro que ela no estava bem, e ela manteve-se alheio s 
suas palavras e seu toque. 

"Maldito v para o canto mais profundo do inferno."

Ele olhou para cima. Era Keren, movendo-se em direo a ele, a espada rejeitada por Alyss na mo. 

"Talvez ela no pudesse mat-lo. Mas eu posso! "

Galvanizado em movimento, Will saltou longe da forma amontoada de Alyss. Keren seguia, varrendo a espada no ar em uma sucesso de cortes selvagens. Foi isso que 
salvou a vida de Will, para o momento. No havia nenhuma cincia ou habilidade nas estocadas de Keren, apenas a emoo crua de dio e vingana selvagem irracional 
orientando a espada. 

Will recuperou seus ps, a faca Saxnica deslizando da bainha a tempo de desviar um corte lateral. Ele chegou por trs de seu pescoo pela faca de arremesso escondida, 
mas mais uma vez ele foi impedido pela capa e pelo colarinho da jaqueta. Esta bainha escondida realmente foi uma m idia, pensou amargamente. Ele rebateu outro 
corte de Keren, mas sem o efeito de alavanca adicional padro de duas facas de defesa, ele estava em desvantagem contra a arma maior. Tudo o que ele poderia esperar 
era esquivar da espada o maior tempo possvel. 

Gradualmente, ele viu a fria diminuindo nos olhos de Keren. Ele chegou para o seu colar de novo, para tentar pegar a faca de arremesso. Mas Keren viu o movimento 
e pulou para frente, estocando e Will mal evitou o ponto de dardo da espada, depois Keren girou a espada na mo para entregar uma sobrecarga alta cortando para trs, 
quase como parte do mesmo movimento. 

Will sentiu uma mo fria em torno de seu corao,quando ele percebeu que Keren era um espadachim perito e sua formao estava comeando a reafirmar-se sobre a sua 
fria inicial cego. Will no podia esperar ganhar essa frente de batalha. Ele retirou-se antes de outro impulso, sentiu a parede nas suas costas e sabia que ele 
tinha cometido um erro. Ele deslizou lateralmente a partir do prximo corte, a espada faiscando marcas nas pedras da parede. Keren o perseguia enquanto ele deslizava 
ao longo da muralha, uma srie de derrames e empurra frentico dando-lhe nenhuma possibilidade de retaliao. 

Foi o som que despertou Alyss. O guincho grave da espada saltando fora de pedra. Ela olhou para cima para ver Will recuando desesperadamente antes do ataque clnico 
de Keren, afastando a espada com uma faca totalmente inadequada. 

Ela levantou-se de joelhos, em seguida, aos ps, sacudindo a cabea para clarear. De alguma forma, ela sabia, isto era tudo culpa dela. Ela havia colocado Will nesse 
perigo. Agora ela deveria salv-lo. Ela precisava de uma arma. . . qualquer arma. Ela balanava em seus ps, ento limpou seus sentidos e ela sabia onde encontrar 
uma. Dois passos rpidos a levaram para a janela. Ela apanhou a arma e se moveu para onde Keren tinha prendido Will em um canto. A ponta da espada estava agora nivelada 
na garganta de Will. A faca Saxnica deitada no cho entre eles, finalmente tirada das mos de Will com a fora macia de uma estocada de duas mos por cima da cabea. 

Will encarava Keren com calma, esperando a morte. Ento ele viu Alyss movendo por trs do renegado. 

"Alyss! Corra!" Gritou. "Procure o Horace!" 

Era natural que Keren, pronto para lanar a espada na garganta de Will, viraria quando o Arqueiro chamou por ela. Quando ele fez, ela jogou o contedo da garrafa 
de couro em seu rosto. 

Seu grito era terrvel conforme o cido queimava em sua pele e olhos. A dor era insuportvel, e ele deixou cair a espada, arranhando seu rosto, tentando aliviar 
a queimadura terrvel. Ele tropeou em crculos selvagens ao redor da sala, gritando o tempo todo. Alyss assistiu em horror enquanto Keren cambaleava cegamente, 
tentando em vo encontrar algum alvio da agonia. Ela se afastou, sentiu o brao de Will ir ao seu redor. 

Ambos tomaram conhecimento de um cheiro de carne queimada. 

Os movimentos de Keren tornaram-se mais selvagens e mais irregulares. Sua garganta estava rouca de gritar sem parar o, e ele tropeou e girava em crculos descontrolados, 
um momento, jogando os braos para fora para recuperar o equilbrio, o prximo apertando as mos ao rosto destrudo mais uma vez. Ele cambaleou em uma parede, se 
recuperou, cambaleou alguns passos, em seguida, perdeu o equilbrio e cambaleou para trs. 

Em direo  janela. 

Suas costas e ombros atingiram as barras, e por um momento elas o apoiaram. Em seguida, os fios finos de metal que seguravam as duas barras no centro cederam, abrindo 
uma grande lacuna atrs de si. Ele balanou para trs por um segundo, mas o patamar baixo da janela pegou apenas atrs dos joelhos. 

Seu grito era longo e elaborado com uma mistura de dor e medo cego. Ele desligou na noite caindo sobre seu corpo, como uma longa fita arrastando atrs de si. 

Ento, de repente, parou. 

Alyss virou-se para Will, seu rosto conturbado. 

"Will, o que aconteceu aqui?", Perguntou ela. Ela examinou os destroos de jantar, cadeiras e mesa jogadas durante a luta desesperada de Will com Keren, a espada 
novamente descartada no cho, a garrafa vazia deitada ao lado dela quando ela tinha deixado cair. Sua mente fervilhava com imagens, mas elas pareciam to bizarras 
e improvveis que ela sabia que no podia ser verdade. 

Will sorriu, seu brao ainda ao redor do ombro dela. Ele puxou-a para ele e a deixou descansar a cabea em seu ombro. 

"O que aconteceu" ele disse a ela, " que voc acabou de salvar minha vida, duas vezes." 

Ele beijou sua testa suavemente para acalm-la. Ele sentiu o emaranhado confuso de pensamentos em sua mente. Mas ela empurrou um pouco para trs dele, buscando seu 
rosto com os olhos. 

"Duas vezes?", Perguntou ela. "Quando foi a primeira vez?" 

Will sorriu para ela. "Esquea isso."
38

Will bateu suavemente na porta da enfermaria, ouviu o chamar de Malcolm de "entre" e entrou. 

O curandeiro estava sobre Trobar, que estava estendido em um conjunto de quatro colches no cho em um canto. No havia nenhuma cama suficientemente grande no castelo 
para acomod-lo, ento ele teve que ficar no cho at que ele estivesse forte o suficiente para fazer o seu caminho de volta a Clareira do Curandeiro. Malcolm virou 
quando Will entrou e sorriu uma saudao. 

"Bom dia", disse ele. 

"Dia. Como  que o paciente est indo?"

Malcolm pressionou os lbios antes de responder. "Muito melhor do que ele deveria estar. Ele tinha perdido sangue suficiente para matar dois homens normais no tempo 
que eu cheguei at ele. Deus sabe como ele sobreviveu."

"Suponho que ele comeou tendo bastante sangue nele por trs homens", disse Will. "Ele certamente  grande o suficiente." Ele sorriu para Trobar. O gigante parecia 
fraco e muito mais plido que o normal. Mas ele estava sorrindo da piada de Will, e seus olhos estavam claros e em alerta, muito melhor do que o febril olhar que 
estava sobre ele quando ele estava derrubado na muralha depois da batalha. 

Will ouviu um barulho familiar batendo no cho. Ele se virou para ver Shadow deitada de barriga, no canto distante. Seu queixo estava em suas patas dianteiras, mas 
seus olhos nunca pararam de se mover enquanto olhavam em tudo na sala. 
 
"Dia, Shadow" disse ele. Ela bateu a cauda. Ele olhou para Malcolm. " aceitvel ter um co na enfermaria?" Perguntou ele. 

O curador se permitiu um sorriso fino. 

"Eu diria que  essencial", disse ele. "Ambos deixaram-me louco at eu deix-la ficar aqui." 

"Hmm", disse Will sem compromisso. Ele teria que resolver essa situao quando se dirigissem para o sul, ele pensou. E ia ser difcil. Ento ele empurrou o pensamento 
inadequado de lado. Ele ficaria aqui por algum tempo ainda. Ele iria enfrentar isso mais tarde. 

"Eu pensei em ir visitar Alyss, se voc pensar que  uma boa idia", disse ele. 

Malcolm balanou a cabea. "Eu acho que  uma excelente idia.  hora de ela ter alguma companhia. "

Passaram dois dias desde a batalha. Os homens de Keren, j derrotados, se renderam de imediato quando soube da morte de seu lder. Eles estavam agora confinados 
nas masmorras do castelo. 

Alyss passou o tempo em um perplexo estado de choque. Malcolm disse que isso era quase certamente o resultado de seu ser retirada do transe hipntico de Keren e 
encontrar-se com uma espada levantada, apenas a um segundo de distncia de assassinar Will. Era semelhante, disse ele,  maneira como sonmbulos ficavam em choque 
se fossem repentinamente despertados do sono. 

O curador tinha lhe dado uma poo para dormir e a colocada na cama. 

"Descansar ser a melhor coisa para ela", disse ele. "Ela  uma menina com fora de vontade, e ela vai curar-se, eventualmente. Mas ela far mais cedo se ela estiver 
descansada e forte. 

Agora, aparentemente, ele pensou que esse processo estava longe o suficiente para permitir-lhe um visitante. 

Will voltou a subir as escadas. Alyss tinha sido devolvida aos seus confortveis quartos no quarto andar. Ele tinha olhado sobre ela vrias vezes, mas hesitou em 
acord-la enquanto ela dormia. Ele hesitou sobre outra coisa tambm. Na torre, ele havia dito a Alyss que ele a amava, e ele percebeu que tinha falado a verdade. 
De certa forma, ele sempre amou, ele sabia. Ela era sua amiga mais antiga e mais querida do mundo. Mas havia um vnculo ainda mais forte entre eles, agora que eles 
tinham crescido. Em algum lugar ao longo do caminho, essa amizade e essa longa histria de companheirismo tinha virado amor.

Ou, pelo menos, tinha tanto quanto ele estava preocupado. Ele no tinha certeza se ela se sentia da mesma maneira.

Keren disse ela no iria lembrar-se de nada que foi dito ou feito enquanto sua mente estava sob seu controle. Mas a declarao de Will tinha quebrado esse controle, 
e ele suspeita que, uma vez que esse era o caso, ela poderia ter alguma memria do que ele tinha dito. Ele perguntou Malcolm sobre isso, no contando o curandeiro 
que ele tinha realmente dito a menina. Malcolm tinha sido incerto na sua resposta.

"Talvez ela ir se lembrar" respondeu ele. "Talvez no." Ele viu a frustrao no rosto do rapaz, e acrescentou, desculpando-se: "Ns simplesmente no sabemos o suficiente 
sobre o funcionamento da mente para eu lhe dar uma resposta direta. O que poderia ser verdade para uma pessoa pode ser totalmente falso para outra".

A nica maneira, Will decidiu, seria para ver se Alyss levantaria a questo sozinha. Se ela no fizesse, isso significaria que ela estava embaraada e desagradvel 
porque ela no sentia a mesma maneira por ele, ou que suas palavras no tiveram impacto suficiente para permanecer em sua memria, o que, a seu modo de pensar, dava 
no mesmo. 

Will passou nos ltimos cinco anos quase que exclusivamente na companhia de Halt, e ele no estava equipado para lidar com uma situao social como essa. Agora que 
ele havia admitido a profundidade de seus sentimentos por Alyss, ele temia o pensamento de que ela no os retornaria, e que ela poderia responder com a afirmao 
de que, ao longo dos anos, revelou-se a sentena de morte para tantos relacionamentos: Podemos continuar sendo amigos? 

Ele discutiu o assunto, com a maior confidencialidade, com Horace. Horace, afinal, era um cavaleiro que movia nos altos crculos sociais no Castelo de Araluen e 
estava muito mais acostumado em passar o tempo em companhia feminina. 

O alto guerreiro havia afirmado estar totalmente no-surpreso quando Will confessou como se sentia. 

"Claro que voc a ama!" Ele respondeu. "Ela tem sido a sua melhor amiga desde que ambos podiam andar, e agora ela cresceu at ser bonita, talentosa, inteligente 
e espirituosa. O que no era amvel sobre tudo isso? "

A soluo de Horace para o problema era tpica. Basta chegar e dizer a ela. Mas ento, como um guerreiro, ele sempre favorecia a abordagem direta. Arqueiros, Will 
lhe disse, eram mais inclinados a procurar as nuances sutis de comportamento de uma pessoa para determinar os seus verdadeiros sentimentos. 

"Voc est mais inclinado a ser desonesto, voc quer dizer", disse Horace, rejeitando a declarao como uma bobagem pretensiosa. 

Will no poderia encontrar uma resposta adequada para isso, ento eles deixaram o assunto acabar. 

Tudo junto era uma situao confusa e embaraosa para o Arqueiro jovem. Ele fez uma pausa agora fora da porta de Alyss, perguntando se ele deveria esperar mais um 
dia. Ento ele decidiu que ele estava apenas tentando adiar o inevitvel, e ele bateu na porta, um pouco mais bruscamente do que ele pretendia. 

"Entre" 

Ele sentiu uma onda de nervosismo ao som da sua voz, em seguida ele abriu a porta e entrou.

Alyss estava sentada em sua cama, perto da janela, onde ela poderia olhar para fora sobre o campo circundante. Os ltimos restos de neve teimosamente estavam agarrados 
 copa das rvores e brilhavam ao sol. Ela virou-se da vista e sorriu para ele. 

"Will", disse ela. "Como  adorvel ver voc." 

Ela usava o cabelo louro solto, escovado at parecia brilhar. Ela parecia cansada, mas satisfeita em v-lo. Ele se moveu para o lado da cama. Havia uma cadeira de 
coluna reta l, e ele sentou-se. Ela estendeu a mo e pegou suas mos. Foi um movimento natural e sem afeto. Um gesto entre amigos, ele pensou. 

"Como voc est se sentindo?" Ele perguntou a ela. Sua garganta estava seca, e as palavras banais pareciam colar nele enquanto ele as falava. 

"Estou bem. Um pouco cansada. "

Ele balanou a cabea. Ele no conseguia pensar no que dizer em seguida. 

"Eu tenho um milho de perguntas a fazer", disse ela. "Eu tenho tido os sonhos." Ela revirou os olhos dramaticamente. "Eu venho tendo vontade de lhe perguntar sobre 
tudo que aconteceu na torre a outra noite." 

Ele a olhava com cuidado. "Voc no se lembra de nada?" E ele pensou ter visto um lampejo momentneo de hesitao em seus olhos. Estava l s por uma frao de segundo, 
mas tinha certeza que estava ali. 

"No realmente," ela disse, e ele sabia que ele estava certo sobre a hesitao. Ela se lembrava, mas no queria admitir isso. 

Verdade seja dita, Alyss estava se sentindo to confusa quanto Will. Ela estava de fato tendo sonhos. Ela sonhou que eles estavam de volta na torre e ela estava 
a ponto de machuc-lo de alguma maneira terrvel quando, de repente, do nada, ele estava dizendo a ela que ele a amava, palavras que ela tinha esperado ouvir dele 
por mais tempo do que ela poderia se lembrar. 

Mas ela no sabia se o sonho refletia o que realmente aconteceu ou algo que ela queria que tivesse acontecido. Eles olharam uns para os outros, ambos incertos, ambos 
no querendo se declarar. 

Ele deu de ombros. 

"Talvez devssemos deixar isso at que voc esteja mais forte", disse ele. 

Ela estudou-o cuidadosamente. "Isso foi realmente to horrvel", ela perguntou.

Um olhar escuro entrou seus olhos quando ele lembrava aqueles momentos desagradveis.

"Sim.Foi, Alyss. Mas como eu disse a voc na noite, voc salvou minha vida. E isso  o que  importante. "

Houve um longo silncio. 

"Qualquer sinal de ajuda do feudo Norgate?" Perguntou ela. Ela sentiu que ele ficou aliviado ao ouvir a conversa jogada em um tpico mais seguro, mais geral. 

"Nossos olheiros dizem que esto a dez dias daqui." 

"E sobre os Escoceses?" Perguntou ela. Afinal, eles eram uma ameaa imediata, e eles estavam mais prximos do que as foras de Norgate. Mas Will encolheu os ombros. 

"Duvido que eles vo vir. Voc sabia que ns deixamos MacHaddish ir, no ? "

Ela endireitou-se com essa notcia. "O deixou ir? De quem foi essa idia? "

"Minha, na verdade. E todos reagiram da mesma maneira que voc acabou de fazer quando eu sugeri a idia. "

"Bem, ento... ela comeou, mas ele a cortou. 

"Ns trouxemos ele aqui primeiro e lhe mostramos que o castelo estava totalmente guarnecido por Escandinavos selvagens. Alm do que alguns dos homens originais de 
Orman comearam a voltar. Ento mostramos a ele tudo, dizendo-lhe a fora de ajuda de Norgate devia estar a um dia daqui, em seguida, o soltamos para apresentar 
um relatrio ao seu comandante."

Ele no mencionou que ele tambm tinha tomado MacHaddish para um lado e feito uma promessa pessoal: Se o seu exrcito voltar aqui, voc ser o primeiro que eu procurarei. 
O general Escocs no tinha ficado assustado com a ameaa. Mas ele sabia que era verdadeira, e ele respeitava isso. 

"Ento", disse ponderadamente Alyss ele vai informar que Macindaw est de volta nas mos do inimigo e, provavelmente, uma noz mais resistente de rachar do que era 
antes." 

"Exatamente. Escandinavos sero um adversrio muito mais difceis do que o soldado mdio provincial. Eles so profissionais, depois de tudo. Havia uma nota de orgulho 
em sua voz, e ela no pde deixar de sorrir para ele. 

"Voc realmente gosta deles, no ?" 

"Escandinavos?"ele disse. "Sim, eu gosto. Uma vez que eles lhe do a sua palavra, eles nunca vo voltar nela. Eles so inimigos terrveis, mas eles viram os melhores 
aliados que voc poderia pedir. Horace diz que se ele tivesse um exrcito deles, ele poderia conquistar o mundo. "

"Ele quer conquistar o mundo?" 

Ele sorriu. "No realmente.  exatamente o tipo de coisa guerreiros dizem."

"E quanto a voc? Qualquer sonho de dominao do mundo para voc? " 

Ele balanou a cabea. "Eu s quero voltar para minha cabine pacfica no feudo Seacliff." 

"Eu me lembro que havia uma filha da taberneira bonita l?", Disse ela. O tom era de leve e provocativo, mas havia um propsito por trs da questo. Will deu de 
ombros. 

"Ah, eu tenho certeza que ela esqueceu tudo sobre mim agora." 

"Eu duvido. Voc no  uma pessoa fcil de esquecer. " 

Ele no disse nada. Ele no sabia como responder a isso, e o silncio entre eles cresceram mais. De repente, ele percebeu que ele ainda estava segurando suas duas 
mos. Ele as soltou e levantou, enviando a cadeira patinando para trs no assoalho. 

"Eu gostaria. . . melhor ir embora ", disse ele. "Malcolm me disse para no cans-la." 

Ela forou um bocejar em resposta para facilitar as coisas para ele. Ela era, afinal de contas, uma diplomata treinada. 

"Estou um pouco sonolenta, disse ela. "Venha amanh me ver de novo?"

"Claro." Ele fez o seu caminho at a porta, indisposto a virar as costas para ela, e se esgueirou para fora, meio acenando, meio saudando conforme ele ia. 

"Bem, vejo voc depois ento." Ele percebeu quo estpida a frase soou. 

Ela acenou, apenas agitando os dedos para ele, e sorriu um adeus. Ele procurou a maaneta da porta, conseguindo abrir de alguma maneira e saiu, fechando a porta 
atrs dele. 

Na ante-sala, ele fez uma pausa, apoiando a testa contra a pedra bruta da parede. 

"Ah, dane-se tudo", disse ele calmamente. 

No quarto de dormir, Alyss estava dizendo exatamente a mesma coisa. 

39

A fora de ajuda de Norgate ruidosamente atravessou toda a ponte levadia abaixada de Macindaw se apresentado atravs do porto para o ptio.

Havia vinte cavaleiros e uma centena de soldados marchando, e todos eles olhavam ao redor  curiosos nos Escandinavos sorrindo que equipavam as ameias. Sir Doric, 
o Mestre de Guerra de Norgate, que estava liderando a fora, viu o pequeno grupo de boas-vindas  espera na frente da torre de vigia e virou seu cavalo em direo 
a eles. Will notou que havia um Arqueiro cavalgando ao lado dele. Ele seria Meralon, pensou ele, o Arqueiro atribudo ao feudo de Norgate. Ele sabia muito pouco 
sobre o outro homem, mas ele tinha ouvido que ele estava inclinado a ser abafado e um pouco definido em seus caminhos. 

Orman, vestindo uma pesada corrente de ouro do qual pendia o selo oficial que o marcava como castelo, avanou para encontrar os dois cavaleiros. Will, Horace e 
Malcolm ficaram atrs, em deferncia  autoridade reintegrada de Orman. 

Sir Doric levantou a mo e chamou a ordem para seus homens pararem e ficarem  vontade. Ele e Meralon continuaram a andar para frente com seus cavalos. Era um momento 
formal, mas a formalidade foi quebrada quando uma figura explodiu da segunda fileira de homens montados. Ele estava montando um cavalo muito menor que os Cavalos 
de Batalha que o rodeavam, e at agora, ele no tinha estado visvel. Agora, porm, ele deslizou para fora da sela e correu todo o espao intermedirio, caindo de 
joelhos diante Orman. 

"Meu senhor!" Disse Xander. "Ns estamos aqui afinal. Lamento que levou tanto tempo! Eu fiz tudo que eu podia!"

Will, assistindo Sir Doric, viu uma careta de desaprovao cruzar suas feies. Havia certo protocolo que devia ser seguido em momentos como este, e o Mestre de
Guerra parecia sentir que o secretrio deveria saber disso.

Sir Doric, deve notar-se, era provavelmente um esnobe. 

"Est tudo certo Xander," Orman disse a ele. Ento, em um tom abaixado ele acrescentou, "Levante-se, ai h um bom companheiro. O lder da fora de ajuda quer nos 
dizer que estamos seguros. "

Xander assumiu a sua posio atrs de Orman. Doric e Meralon trouxeram seus cavalos para uma paralisao, e os dois homens desmontaram. Foi a vez de Will franzir. 
A poltica ditava que eles deveriam ter esperado at Orman os convidar a descer. Se Orman foi ofendido, no entanto, ele no mostrou nenhum sinal. 

"Bem vindo ao Castelo Macindaw. Sir Doric do feudo Norgate, no ?" Disse. "Eu sou Orman, senhor do castelo". 

Sir Doric bateu as luvas na coxa uma vez ou duas. Ele olhou ao redor do ptio antes de responder bruscamente, e um pouco distrado, "Mmmm? Sim. Sim. Que diabo todos 
esses Escandinavos esto fazendo aqui? " 

Um pequeno franzir enrugou a testa de Orman. Nas semanas desde que ele tinha sido forado a fugir de seu prprio castelo e se esconder na floresta, ele tinha perdido 
muito do comportamento e da atitude superior sardnica que Will primeiramente tinha notado nele. Era notvel o que algumas semanas passando dentro da floresta poderiam 
fazer para um homem, Will pensou. 
 
"Eles parecem estar defendendo o castelo," Orman disse calmamente. 
 
"Certamente Xander te disse que eles estavam nos ajudando?" 

Mas os olhos de Doric ainda estavam vagueando as ameias. "Mmm? Sim. Seu homem disse algo sobre mercenrios. Mas eu pensei que voc teria se livrado deles por agora. 
No  seguro ter eles dentro do castelo, ? "

"Alguns de seus amigos morreram ficando aqui", disse-lhe Orman. "Eu achei que seria indelicado para lhes pedir para sair imediatamente." 

Doric fez um gesto de x com a palma da mo direita, um pouco como se estivesse expulsando moscas para longe. "No. Se livre deles. Meus homens esto aqui agora. 
Voc no precisa desses malditos Escandinavos!"

"Eles no so confiveis, mesmo aps de tudo." Esse era o Arqueiro, Meralon, adicionando sua contribuio. 

Will sentiu um calor subindo lentamente em seu rosto e se adiantou. Uma mo agarrou seu brao e ele parou. Ele olhou para Horace, que falou as palavras, "Se acalme
agora." Ele assentiu. Seu amigo estava certo. Ele freou em seu temperamento, em seguida, entrou para o lado de Orman.

"Eu confio neles", disse ele. 

Os dois pares de olhos viraram para ele, o avaliando. Doric franziu a testa. A capa era definitivamente do mesmo corte de uma capa de Arqueiro, mas era padronizada 
em preto e branco. Will ignorou o Mestre de Guerra e endereou a Meralon. 

"Will. Arqueiro cinqenta" ele disse. O outro Arqueiro assentiu. 

"Meralon. Vinte e sete. "Ele colocou um pouco de estresse sobre o nmero, a entender que ele era superior  Will. Na verdade, ele no era. Alm de Crowley e um grupo 
seleto de comando de Arqueiros seniores, todos os membros do Corpo eram iguais na classificao. Seus nmeros eram atribudos conforme eles se tornavam disponveis 
quando outros Arqueiros aposentavam ou morriam. Era puro acaso que Will, como o mais novo recruta para o Corpo, tenha recebido o nmero cinqenta. "Voc  o aprendiz 
de Halt, no ?" Meralon adicionou depreciativamente. 
 
"Eu era", respondeu Will. 
 
Meralon assentiu uma ou duas vezes, em seguida, continuou em tom condescendente: "Sim, bem, conforme voc ficar um pouco mais velho, Will, voc vai aprender que 
Escandinavos no so confiveis. Eles so uma raa traioeira". 

Will se forou a tomar uma respirao profunda antes de responder. No havia muitos tolos no Corpo de Arqueiros, mas ele percebeu que acabara de encontrar um. Ele 
duvidava que o homem tivesse qualquer experincia pessoal com os Escandinavos. 

"Voc est errado", disse ele com firmeza. "Eu confio neles, e ns precisamos de uma guarnio aqui." 

Doric interrompeu, acenando para as fileiras dos homens no ptio. "Ns podemos fornecer isso. Vou deixar cinqenta homens aqui. "

"E voc vai deixar Norgate enfraquecido se o fizer. Voc deve ter acabado com a guarnio para colocar essa fora junta. " 

Doric hesitou. O jovem Arqueiro estava certo. Foi tudo muito bem para montar uma fora expedicionria para um socorro de emergncia. Mas deixar um grande nmero 
deles aqui enfraqueceria Norgate seriamente. 

Antes que o Mestre de Guerra pudesse responder, Will acrescentou: "E h um exrcito Escocs do outro lado da fronteira, que poderia muito bem decidir atacar Norgate 
se vessem que sua guarnio est com menos fora."

Ele estava certo de novo, Doric percebeu. O fato no fez nada para suavizar suas maneiras. Ele virou para Orman. 

"O que aconteceu com a sua guarnio normal?", Perguntou ele, uma nota acusadora em sua voz.
"O usurpador, Keren, se livrou deles. Eles esto espalhados por todo o campo. Vai levar meses para a palavra chegar neles e lev-los de volta para c. "

"Bem, voc fez uma bela baguna nas coisas, no ?" Doric explodiu.

Por um momento, Orman ardeu em raiva. Essa era uma situao delicada. Como castelo, ele era igual na classificao com o Mestre de Guerra do feudo. Ambos responderiam 
ao Baron em Norgate, e era difcil saber quem teria a ltima palavra aqui. Era uma situao que exigia grandes quantidades de tato e diplomacia, qualidades que o 
Sir Doric parecia ter deixado para trs no castelo Norgate. 

"E ns sanamos a situao, graas aos Escandinavos" Orman disse suavemente. "Sem a ajuda deles, o castelo estaria em mos Escocesas por agora. Ento ns fizemos 
um acordo com eles para permanecerem como guarnio at que eu pudesse recrutar homens locais suficientes."

"Um acordo?" Meralon disse incrdulo. "Quem exatamente fez esse acordo?"

"Eu fiz", respondeu Will.

Meralon assentiu novamente. Ele ainda estava fumegando sobre declarao brusca de Will que ele estava errado. "Sim, eu poderia ter previsto. Todo mundo diz que voc 
e Halt tm um ponto cego onde esses piratas esto concentrados."

Ainda controlando sua raiva, Will respondeu: "O Escandinavos precisam de um lugar e materiais para construir um navio. Concordamos em dar-lhes isso. Em troca, eles 
guardaro o castelo enquanto for necessrio. Precisamos deles. Eles precisam de ns.  um acordo bom para todos ".

"Mas no  seu cargo fazer acordos aqui, no ? Este no  o seu feudo. Eu sou o Arqueiro aqui, no voc. E eu no aprovo o negcio que voc fez com esses piratas 
".

Meralon era ligeiramente mais alto do que Will, e ele se inclinou para trazer o seu rosto nivelado. Will foi tentado a dar um passo para trs, mas ele percebeu isso 
seria um erro. Ele ficou parado. Ele respirou fundo para responder, mas Horace avanou e parou diante dele. 

"Duas coisas", disse o jovem cavaleiro, decidindo que estava na hora dele tomar parte nessa discusso. "Primeiro, eu gostaria que todos parassem de se referirem 
aos Escandinavos como piratas traidores. Eles so meus amigos. "

Sua voz era calma e tranqila. Ele falou deliberadamente. Mas no havia nenhuma confuso a ameaa subjacente em suas palavras. Ele estudou a Arqueiro de Norgate. 
Como Will, Horace tinha sido informado por Halt e Crowley antes de vir para o norte. Ele havia feito a mesma pergunta: Por que no poderia o Arqueiro local cuidar 
do problema? Disseram-lhe que a misso era secreta e o homem local seria reconhecido. Ele percebeu agora que suas razes eram mais profundas. O trabalho exigia energia 
e imaginao e a capacidade de improvisar. Meralon simplesmente no estava  altura da tarefa.

Ele viu que tinha a ateno de todos, por isso ele se dirigiu Meralon diretamente.

"E se voc est no comando aqui, como voc diz, onde diabos voc estava quando era necessrio?"

Meralon abriu a boca para responder, mas Horace acenou suas palavras de lado. "No me lembro de v-lo chegando com um plano para tomar o castelo. Tenho certeza que 
voc no providenciou uma fora para faz-lo. E eu certamente no o vi atacando as ameias comigo. "

Houve um momento de silncio. Horace refletiu que ele nunca tinha tido a coragem de falar com um Arqueiro desta forma. Ele respeitava e admirava o Corpo demais para 
isso. E conforme ele tinha esse pensamento, outra realizao chegou. 

"Na verdade, se voc  o Arqueiro local, como  que voc deixou essa situao desenvolver-se em primeiro lugar? Pensei que pessoas como voc deveriam manter um ouvido 
no cho? "Ele acenou com o brao ao redor do ptio do castelo. "Tudo isso nunca deveria ter acontecido. E  isso que eu vou dizer no meu relatrio. "

Meralon balbuciou, muito furioso para falar. Sir Doric aceitou o desafio para ele. 

"E quem  o diabo voc deveria ser?"

Horace olhou para ele e sorriu, mas sem o menor trao de humor. Ele era uma pessoa auto-depreciativa e normalmente ele evitava ttulos. Mas ele sentiu que era hora
para uma pequena classificao puxando. Ele cruzou os braos sobre o peito. 

"Eu sou Sir Horace, Cavaleiro da Folha de Carvalho, comandante B da companhia, Guarda Real de Araluen e Nomeado Campeo de Cassandra, a Princesa Real". 

Agora, isso realmente fez parar a conversa. Palavras como Guarda Real e Princesa Cassandra  davam a Horace um prestgio considervel. Ele era um homem que teve acesso 
 mais alta autoridade na terra, e ele estava planejando um relatrio, um relatrio que diria ter encontrado aqui mecanismos insatisfatrios. 

Doric permitiu-se um olhar amargo de soslaio para Meralon. Por que voc deixou isso acontecer? Isso dizia. Ento ele se dirigiu a Orman em um tom mais conciliador. 

"Senhor Orman, talvez eu tenha falado com certa pressa. Perdoe-me se eu tiver causado ofensa. Afinal, foi uma cavalgada longa e muito dura para chegar aqui-" 

"E, claro, voc e seus homens esto cansados e precisam descansar", Orman tomou o ramo de azeite oferecido suavemente. Will ficou impressionado com o tato do castelo.
Orman no tinha vontade de marcar pontos ou se vangloriar. Tudo o que ele queria era uma soluo amigvel para a situao. "Talvez o meu povo pudesse mostrar seus
homens para seus quartos?" 

"Eu ficaria grato, sir"Doric disse, com uma ligeira curvatura. 

Orman virou-se para seu secretrio. "Xander, cuidar dele, por favor." Ento, voltando a Doric, ele disse: "E talvez possamos continuar essa discusso sobre o almoo, 
depois que voc tiver uma chance de descansar e tomar banho e se mudar?" 

A reverencia de Doric era mais evidente neste momento. "Mais uma vez, senhor, voc  muito gentil. Ns poderamos usar um descanso, no  Meralon? "

Meralon, apertando os lbios murmurou concordando. Arqueiros,  claro, gozavam do mais alto nvel de independncia, sendo responsveis perante o rei. Mas as conexes 
reais Horace tinham forjado esse ponto muito ordenadamente. Alm disso, Meralon sabia que as aes de Will, embora pouco ortodoxas, haviam sido bem sucedidas. E 
o sucesso tende a tornar aceitvel o no-ortodoxo. Passando por Will, ele seguiu Doric e Orman para a torre, deixando Will, Horace e Malcolm para cobrir a traseira. 

"Desde quando voc tem sido o campeo de Evanlyn?" Will perguntou de lado. Horace sorriu para ele. 

"Bem, eu no sou, realmente. Mas eu tenho certeza que  s uma questo de tempo".
40

Despedidas eram a parte mais difcil da vida como um Arqueiro, Will pensava enquanto ele conduzia Puxo para fora do estbulo do castelo, Shadow seguia em seu encalo.
Ele tinha esperana de que talvez ele e Horace e Alyss pudessem ser capazes de sarem discretamente, mas, claro, isso era impossvel. Eles tinham feito amigos aqui 
nos ltimos meses, e os amigos queriam a chance de dizer adeus. 

A situao em Macindaw estava praticamente de volta ao normal. Sir Doric e Meralon a fora de ajuda para o note, para a fronteira com Picta, para assegurar que o 
exrcito Escocs tinha realmente retirado. Doric e suas tropas permaneceriam em patrulha na rea imediata at ter certeza da situao local tinha estabilizado. Com 
o tempo, sua fora seria progressivamente reduzida, mas ele pretendia manter uma presena forte na rea, pelo menos nos prximos meses. 

Os Escandinavos continuavam como guardies das muralhas como uma guarnio temporria. Aqueles que no estavam de planto estavam ocupados em uma pequena enseada 
a quilmetro de distncia, um afluente que corria para um rio maior que em sua vez, levava para o mar. O esqueleto do seu novo WolfShip j estabelecido na margem. 

Will parou. Horace e Alyss, levando seus cavalos atrs dele, seguiram o exemplo. Orman, Xander e Malcolm estavam esperando por ele. Atrs deles, ele podia ver as 
formas volumosas de Gundar e Nils Ropehander. E por trs deles, a forma ainda maior de Trobar, agora recuperado suficientemente para deixar a enfermaria e mancando 
dolorosamente pelas escadas para oferecer seu prprio adeus. Will ele sabia quem o gigante queria se despedir. 

Orman falou primeiro, conforme era de praxe. 

"Will, Horace, e Lady Alyss  claro, eu lhes devo demais para tentar recompens-los. Por favor, aceite a minha gratido e minha amizade como uma recompensa totalmente 
inadequada para seus servios". 

Horace e Will ficaram embaraados e murmuraram suas inarticuladas respostas. Alyss, naturalmente, assumiu a liderana. 

"Senhor Orman, foi o privilgio servi-lo. Voc provou-se um servo fiel do rei." 

Orman inclinou-se. "Voc  muito gentil, Lady Alyss", disse ele. Ento ele virou-se para Will. "Ocorre-me, Will, que eu fiz alguns comentrios desagradveis sobre 
a sua habilidade musical quando voc chegou pela primeira vez. Eu no deveria ter feito isso. "

Will balanou a cabea tristemente. "Acho que seus comentrios foram bastante precisos, Senhor Orman." Quando Will tinha chegado a Macindaw, posando como um bardo,
Orman tinha feito comentrios crticos sobre a sua falta de formao clssica e pelo fato de que ele cantava cantigas populares e burlescas. 

O fantasma de um sorriso tocou a boca de Orman. "Ah, eu sabia que eram precisos. Eu simplesmente no deveria t-los feito. "Ele ficou srio por um momento. "Lamento 
que tenha perdido a sua mandola, a propsito."

Will deu de ombros. Buttle tinha esmagado o mandola em fria depois que Will, Orman e Xander escaparam do castelo.

"Pode ser uma bno disfarada, meu senhor", disse ele, e o sorriso voltou ao rosto de Orman.

"Melhor se eu no comentar sobre isso. Mas Xander tem algo a dizer", alertou. 

O pequeno secretrio saiu de trs de seu mestre. Ele abaixou a cabea brevemente para Will. 

"Minha gratido, Arqueiro", disse ele. "Voc salvou a vida de meu mestre, e voc salvou o castelo." Ele olhou para Horace. "Gratido a voc tambm, Sir Horace". 

Horace inclinou-se. 

Will no poderia resistir uma ironia final ao secretrio. 

"Voc me perdoou por superfaturar os Escandinavos, Xander?" Perguntou ele. 

Humor no era o ponto forte do secretrio. Seu ar de gratido foi imediatamente substitudo pelo modo atormentado que ele costumava assumir. "Bem, voc sabe, eu 
tenho certeza que poderia ter conseguido eles por muito menos. Voc realmente deveria ter me consultado antes de voc-" 

"Xander?" Era Orman. 

O secretrio parou no meio do caminho parou e olhou para seu mestre. 

"Esquea isso". 

"Sim, meu senhor." Xander baixou a cabea. "Desculpe", ele murmurou para Will. 

Will balanou a cabea. O homem estava irreprimvel. "No mude nunca, Xander", disse ele. 

"Ele no vai", Orman disse-lhe com algum sentimento. 

Ento chegou a hora de agarrar a mo de Malcolm. O homem magro e pequeno sorriu para ele. 

"Voc fez bem aqui, Will Treaty", disse ele. "Eu acho que todos ns vamos estar mais seguros no futuro. Ns entendemos um ao outro um pouco melhor."

Will sabia que Orman tinha oferecido a Malcolm uma posio no castelo. Ele no tinha ouvido  se o curandeiro havia aceitado.

"Voc vai para mover o seu povo para Macindaw?" Perguntou ele. 

Malcolm balanou a cabea. "Eles so tmidos. Eles no gostam de estar na viso pblica. Vou ficar na floresta com eles. Se Orman precisar de um curandeiro, estarei 
disponvel".

"Mas sem mais Guerreiro Noturno? Sem mais luzes e barulhos na floresta? " 

O pequeno homem derrubou a cabea pensativamente para o lado. "Oh, eu no sei sobre isso. Orman concordou em manter o nosso segredo, e os Escandinavos vo seguir 
em frente eventualmente. Acho que eu preferiria que os locais ainda considerassem Grimsdell como um lugar para no ir. "

"Voc provavelmente est certo", Will concordou. "Isso me lembra. Isso  seu."

Ele se atrapalhou em um bolso e pegou uma pedra negra stellatite. No dia depois da batalha, ele havia retornado para a sala de torre e procurou no cho at que a 
encontrou. 

O curandeiro sorriu. "Ah, isso? Fique com ela se quiser.  apenas uma pedra. "

"Mas. . .  stellatite.  inestimvel! Voc disse-"

"Eu estou receoso que eu no fui totalmente honesto com voc", disse Malcolm, nem um pouco arrependido. "Eu disse que o mesmerismo era uma questo de foco. Isso 
deu Alyss algo para focar, e isso quebrou o poder da pedra azul".

Alyss e Will trocaram olhares perplexos. Ento se voltou para o curador. 

" intil?" 

"No completamente. O fato de que ambos acreditavam nele tornou valioso. Como eu disse, mesmerismo  uma questo de crena. Voc acreditava que essa pedrinha do 
rio era uma pedra de estrela, e assim, tornou-se uma". 

Will balanou a cabea em descrena e devolveu a pedra de volta no bolso. "Eu vou mant-la como uma lembrana", disse ele, "de um curandeiro muito desonesto. Adeus, 
Malcolm. Tome cuidado."

"Boa velocidade a voc, Will." Malcolm sorriu. "E voc, Horace. Talvez com vocs dois embora eu seja capaz de obter uma xcara de caf para mim."

Will virou-se para apertar as mos com Gundar. Ele deve ter sabido que ele nunca iria sair com tal gesto formal. O Escandinavo o agarrou em um abrao de urso enorme,
levantando-o do cho, apertando-o de forma que ele mal conseguia falar.

"Bom combate, Arqueiro! Boa batalha! Eu estou triste de v-lo ir!" 

"Me soe. . . , " Will conseguiu arfar, e o Escandinavo o jogou de volta a seus ps novamente. Ele checou suas costelas para se certificar de que elas estavam intactas. 

"Desembarque e me veja no feudo Seacliff algum dia, Gundar", disse ele. 

O skirl caiu na gargalhada. "Ns vamos para o jantar!" Ele gritou, encantado com sua prpria piada. 

"Apenas certifique-se nos deixar saber que voc estar vindo," Will o avisou. Desta vez, Nils se  juntou no riso. 

Alyss e Horace estavam fazendo suas prprias despedidas. Conforme Will esperava por eles at ao fim, ele pegou o olho de Trobar. O gigante olhou para longe, infeliz, 
e Will caminhou at onde ele estava atrs do grupo reunido. Shadow seguindo,  claro. Ela olhou para Will quando ele parou a poucos passos de Trobar. Ela foi muito 
bem treinada para deixar seu lado sem permisso. 

"V em frente", disse-lhe calmamente, e ela foi para Trobar, o rabo abanando naquele ritmo lento e pesado de pastores de fronteira. 

O homem gigantesco se ajoelhou para se despedir dela, acariciando as orelhas, esfregando o queixo da forma que ela amava. Seus olhos fechados com o prazer do seu 
toque suave. Will sentiu uma sbita tristeza em seu corao. Ele caiu de joelhos ao lado deles. 

"Trobar", disse calmamente: "Olhe para mim, por favor." 

O gigante levantou os olhos para Will. O Arqueiro podia ver as lgrimas escorrendo livremente no grande rosto. 

"Eu acho que um co pertence  pessoa que a nomeie", disse Will, sua voz um pouco instvel. "Shadow precisa de voc mais do que ela precisa de mim. Ela  sua". 

Ele viu a descrena nos olhos de Trobar. O gigante no conseguia falar. Ele apontou entorpecido para o prprio peito, e Will assentiu. "Cuide dela. Se ela tiver 
filhotes, eu vou vir e assumir a escolha da ninhada. "Estendeu a mo  Shadow, palma virada para ela, no movimento que lhe disse para ficar. 

"Fique, Shadow", disse ele, ento ele esfregou a cabea dela uma ltima vez. "Adeus, menina", ele engasgou, ento, incapaz de suportar por mais tempo, ele se levantou 
e caminhou rapidamente para onde Puxo esperava por ele. Sua viso estava turva e ele se atrapalhou com as rdeas quando se preparava para montar. 

O pequeno cavalo virou a cabea e olhou fixamente para o seu mestre. Eu vou fazer isso para voc, o olhar disse. 

Will se colocou na sela, e os cascos de Puxo bateram ruidosamente sobre as lajes conforme ele trotava em direo  ponte levadia. Alyss e Horace, pegos de surpresa
com sua sada repentina, correram para completar suas despedidas e segui-lo.

Eles estavam a meio quilmetro na pista antes de Horace observar que algo estava faltando. Ele olhou  sua volta, seus olhos procuram uma familiar forma preto-e-branco. 

"Onde est o co?", Perguntou ele finalmente. 

Will continuou olhando para frente. "Eu dei ela para Trobar", disse ele. 

Ento ele tocou Puxo com seu calcanhar e trotou na frente de seus amigos. Ele no queria discutir isso agora.
41

O inverno estava em sua ltima respirao frgida conforme os trs velhos amigos cavalgavam para o sul. A cada dia que passava, a neve recuava ainda mais, passando 
de uma base completa para manchas isoladas de neve derretendo at que, finalmente, desapareceu completamente, e a grama, molhada marrom estava mostrando os primeiros 
reflexos de verde. Will percebeu com surpresa que em breve seria primavera.

Ele e Alyss mantiveram a fachada de amizade, mas havia uma tendncia sutil de tenso entre eles. Nenhum deles percebeu, no entanto, que o outro sentiu. Will pensava
que a leve falta de jeito entre lhes era causada por sua prpria relutncia em trazer coisas para a cabea. Ele no tinha idia de que Alyss sentia exatamente da 
mesma maneira. 

Um Horace perplexo assistia seus amigos enquanto eles estavam na ponta dos ps em torno do tema da afeio mtua que ambos se recusavam a admitir. 

Eles so supostamente os mais inteligentes, pensou ele, enquanto eu sou apenas um guerreiro burro. Ento se eu posso ver o que est acontecendo, porque eles no 
podem? s vezes, ele refletiu, as pessoas podem ser muito inteligentes para seu prprio bem. Pensar tanto poderia confundir as coisas. Ele se sentiu tentado a juntar 
suas cabeas, mas Horace no era o tipo que penetrava em uma rea to delicada. 

Adicionado a isso foi o fato de que ele no estava completamente certo sobre a sua prpria motivao. Recentemente, ele havia sido visto mais com Evanlyn, ele sabia 
que Will ainda pensava na Princesa Cassandra. Na verdade, ela parecia estar procurando-o com mais freqncia como um companheiro. Tanto quanto ele gostava de sua 
companhia, ele no podia deixar de sentir um pouco estranho sobre isso, como se ele estivesse de alguma forma tirando vantagem de sua posio para dar um golpe por 
trs de Will. Ele sabia que Evanlyn e Will sempre tiveram uma relao especial e respeitavam um o outro. Na verdade, ele s vezes suspeitava que Evanlyn pudesse 
apreciar gastar tempo com ele porque ele a lembrava dos tempos em que Will estava por perto. 

Se Will estivesse desenvolvendo um forte relacionamento com outra pessoa, Alyss, por exemplo, isso poderia muito bem esclarecer sua posio com Evanlyn. Como conseqncia,
Horace no poderia ter certeza de que ele no iria servir seu prprio interesse intervindo entre Alyss e Will. 

Assim, ele ficou em silncio. 

Inevitavelmente, o pequeno grupo chegou ao ponto onde seus caminhos deviam divergir. Alyss dirigiria a sudoeste do Castelo Redmont. O caminho de Horace contornava 
para o leste e para o Castelo de Araluen, enquanto Will tinha recebido mensagens de Halt e Crowley, que o dirigiriam para o sudeste ao acampamento para uma discusso. 

Mais despedidas, Will pensava melancolicamente quando eles ficaram em um grupo de silncio pela tripla bifurcao na estrada. A pequena escolta de soldados de Alyss, 
soltos das masmorras de Macindaw quando o castelo havia sido retomado, estavam a uma distncia respeitosa entre si conforme os trs velhos amigos se despediam uns 
dos outros. 

Will e Horace apertaram as mos, acenaram com a cabea um ao outro, embaralharam os seus ps, murmuraram algumas palavras ininteligveis e golpearam uns aos outros 
desajeitadamente na volta vrias vezes. 

Ento eles se distanciaram. A despedida tpica entre dois jovens do sexo masculino. 

Alyss abraou Horace e o beijou na bochecha. 

"Obrigado novamente, Horace." Ela sorriu. "Estava ficando muito chato nessa torre. Eu sei que se no fosse voc, eu ainda estaria l. "

Horace sorriu para ela. Ele no sentiu falta de jeito em torno da alta e elegante Mensageira. 

"Aaah, voc teria arranjado uma maneira de escapar dela antes de ser tarde demais", disse ele. Eles sorriram, e ela beijou sua bochecha novamente. 

Ento ela virou-se para Will. Ela olhou fundo nos olhos dele e, finalmente, disse: "Obrigado, Will. Obrigado por tudo. "

Ele balanou a cabea. "Sou eu quem deve agradecer Alyss. Voc salvou a minha vida, depois de tudo. "

Eles fizeram uma pausa, ento ela inclinou-se, descansou as mos levemente em seus ombros e o beijou. Mas esse beijo no era na bochecha. Uma vez, h muito tempo, 
ele ficou maravilhado com a maciez de seus lbios. Ele lembrou esse tempo agora. 

Ela deu um passo para trs e, novamente, olharam uns nos outros olhos. Ento, num impulso, ela abraou-o, e sentiu os braos em volta dela em troca. Eles se abraaram
por um longo, longo tempo. 

"Escreva-me, Will, ela sussurrou, e ela sentiu seu aceno de cabea. 

Finalmente, ele conseguiu controlar sua voz e conseguiu dizer: "Eu vou. Voc escreva tambm."

Em seguida, ele recuou, de repente, quebrando o contato entre eles. Ele acenou para ela e para Horace e disse em voz apressada, instvel, "Adeus, ambos vocs. Eu 
vou sentir falta de vocs, muito. . . ". 

Fez uma pausa, e por um momento Alyss pensou que ele ia dizer mais. Ela realmente tomou meio passo em direo a ele. Mas ele terminou abruptamente, "Droga! Eu odeio 
despedidas!"

Ele virou-se para a sela e, no mesmo movimento, virou a cabea de Puxo para a estrada do sudeste. Horace e Alyss assistiram o cavalo e o cavaleiro ficarem menores 
e ouviu o som das batidas do casco desaparecer. Uma vez, Will ergueu a mo em despedida. Mas ele no olhou para trs. 

Ele nunca olhou. 

42

No acampamento, Halt e Crowley ouviram o relatrio de Will. Ele j tinha enviado um relato escrito antes por um mensageiro, mas os dois Arqueiros seniores queriam
um relatrio em pessoa. Tanta coisa poderia ficar de fora de um relatrio escrito. Eles assentiam conforme ele descrevia os eventos durante o jantar. Crowley estava 
particularmente interessado em sua descrio da habilidade de Malcolm como um curandeiro, assim como sua capacidade de criar iluses e imagens e seu conhecimento 
dos produtos qumicos arcanos. 

"Ele poderia ser uma pessoa til para ter ligao, disse ele. "Voc acha que ele poderia estar disposto a trabalhar com a gente de vez em quando?"

Will considerou a questo. "Acho que ele pode. Contanto que ns garantimos proteger sua privacidade. Sua primeira prioridade  proteger as pessoas que vm a ele 
por ajuda. "

O comandante acenou com a cabea vrias vezes. "Falaremos sobre isso mais tarde. Neste momento,  melhor eu comear a fazer meu relatrio para o rei. "

Halt levantou-se e chamou a ateno de Will. 

"Vamos dar uma volta em torno da terra", sugeriu. "Eu no agento ouvir Crowley resmungando e gemendo enquanto ele tenta escrever relatrios." Will sorriu e levantou-se
a juntar a ele.

Eles deixaram Crowley mastigando a ponta de um lpis e resmungando para si mesmo e caminharam em silncio por algum tempo. Eles pararam em um gigante carvalho que 
marcava o fim do acampamento. Instintivamente, eles procuraram a ocultao das sombras, evitando o terreno  sua volta. Parte de ser um Arqueiro, Will pensou. 

"Voc fez bem," Halt disse finalmente. "Estou orgulhoso de voc." 

Will olhou para o velho mestre. As palavras simples significavam mais para Will do que qualquer nmero de prmios ou condecoraes e promoes. Como em tantas outras 
ocasies, o rosto de Halt estava escondido na sombra de seu capuz. 

"Obrigado, Halt", disse ele. 

Halt virou para olh-lo em sua volta. As caractersticas de Will estavam ocultas tambm, mas Halt era um estudante da linguagem do corpo, e viu que os ombros do 
menino estavam um pouco cados. Ele sentiu um ar de tristeza em torno Will desde que ele tinha chegado. 

"Tudo bem?" Perguntou ele. Ele viu o movimento ligeiro encolher de ombros de Will, sob a capa. 

"Sim". . . Bem, no. . . ah, eu suponho que sim ". 

"Bem, h trs respostas para escolher," Halt disse, sem maldade. Ele esperou, mas Will no parecia a ponto de dizer mais nada. Eles comearam a andar novamente. 
Eles ficaram em silncio, mas era um silncio companheiro. Ele tomou os dois de volta ao velhos tempos, e sentiram um calor na memria. 

"Halt", disse Will, eventualmente, "eu posso lhe fazer uma pergunta?" 

"Eu acho que voc acabou de fazer," Halt respondeu, com uma leve sugesto de um sorriso em sua voz. Era uma velha frmula entre os dois. Will sorriu, ento suspirou 
e tornou-se srio. 

"A vida sempre fica mais difcil quando voc fica mais velho?"

"Voc no  exatamente um ancio," Halt disse suavemente. "Mas as coisas tm uma maneira de girar para fora, voc sabe. Basta dar-lhes tempo. "

Will fez um pequeno gesto frustrado com as mos. "Eu sei. . . Eu s, eu digo. . . ah, eu no sei o que dizer! ", concluiu.

Halt olhou-o com cuidado. "Pauline disse obrigado para voc por resgatar sua assistente", disse ele. Desta vez, ele tinha certeza que ele viu uma reao. Ento era 
isso. 

"Fiquei contente em fazer isso", respondeu Will, eventualmente, sua voz neutra. "Acho que vou dormir.Boa noite, Halt". 

"Boa noite, filho", disse Halt. Ele escolheu a ltima palavra intencionalmente. Ele assistia conforme a figura ia a passos largos em direo ao fogo, vendo-o endireitar 
os ombros conforme ele ia. s vezes, a vida lanava problemas que, mesmo o mais sbio, mentor de maior confiana no poderia resolver para voc. Era parte da dor 
do crescimento. 

E ter que ficar parado e s poder observar era parte da dor de ser um mentor.
43

Havia uma sensao de dj vu sobre a chegada ao feudo Seacliff. Muito pouco parece ter mudado na sua ausncia. As sombras se alongavam no final da tarde. As rvores
que tinham 
perdido suas folhas durante o inverno estavam ocupadas recuperando-as agora. Havia um sentimento de paz e de segurana sobre as madeiras suaves e campos que estava 
em ntido contraste com os ltimos poucos meses. 

A balsa estava elaborada com o outro lado da estreita faixa de gua que separava Seacliff do continente. Depois de soar o gongo, Will esperou pacientemente que o
barqueiro jogasse fora as cordas de amarrao e arrastasse o barco de fundo chato de volta atravs do rio.

"Sem nenhum custo para voc, Arqueiro, disse o homem automaticamente quando Will avanou com Puxo, e os cascos do pequeno cavalo bateram ruidosamente no convs
da balsa. Will se permitiu um sorriso irnico. Halt lhe tinha ensinado a pagar sempre o seu caminho. Ele tirou um royal e entregou-o ao homem.

"Uma Pessoa. Um animal. Eu fao isso um royal. "

O barqueiro mostrou interesse suave, olhando ao redor. 

"Sem co desta vez?" Perguntou ele. Claro, Shadow estava com ele quando chegou pela primeira vez em Seacliff, gravemente ferido e andando na traseira de seu pnei 
de carga. 

"Est certo", disse Will, e seu tom de voz disse ao homem que ele no queria discutir o assunto. O barqueiro encolheu os ombros. Ele no estava feliz em entrar 
em uma conversa com um Arqueiro. 

Will desmontou e inclinou-se no trilho de corda na proa do barco quando o barco pesado comeou a deslizar atravs da via estreita para a ilha. O comentrio do barqueiro
aumentou seu senso de solido. Depois de semanas passadas na companhia de Horace, Alyss, Gundar e Malcolm, ele sentiu a solido ainda mais afiada. Ainda mais que
o conforto da companhia do co era negado a ele agora. 

Uma cabea peluda balanou, e ele olhou nos olhos de Puxo. 

Eu ainda estou aqui. 

Ele sorriu novamente, ento esfregou o focinho spero e coou atrs das orelhas do cavalo. 

"Voc est certo, rapaz", disse ele. "Eu ainda tenho voc, e agradeo a Deus por isso." 

Puxo sacudiu a juba naquele modo violento e vibrante que os cavalos tm. Pareceu-me uma afirmao da declarao de Will. Will olhou ao redor e viu que o barqueiro 
estava olhando para ele desconfiado. 

Ele tinha falado em um tom baixo, assim no havia nenhuma maneira que o homem poderia ter ouvido o que ele disse, e por isso ele era grato. No faria sentido t-lo 
conhecimento de que um sombrio, taciturno Arqueiro poderia realmente estar sofrendo de solido. Mas o fato de que ele estava conversando com a cavalo confirmou a 
crena supersticiosa do barqueiro de que Arqueiros eram magos negros. Ele virou-se e fez o sinal de alerta contra a feitiaria. Quanto mais cedo esse um estivesse 
fora de seu barco, melhor. A proa ralou bruscamente na praia. O barqueiro jogou uma amarra em torno de um poste mergulhado na areia, e apertou e protegeu com uma 
srie rpida de meios engates. Ento, ele desatou a grade da proa, permitindo que Will cavalgasse para fora na terra seca. 

"Obrigado", disse Will. 
 
O homem no respondeu. Ele viu como a figura de capa e capuz desapareceu na primeira das rvores, fez o sinal de alerta novamente e ento se estabeleceu a aguardar 
o seu prximo cliente. 

O banner de cabea de veado ainda flutuava acima do castelo conforme Will cavalgava fora das rvores no topo do caminho sinuoso. A aldeia parecia inalterada, e ele 
experimentou os olhares enquanto ele cavalgava, uma mistura de cautela e interesse. Alguns moradores se perguntavam onde o Arqueiro jovem tinha estado, o que ele 
estava fazendo. Outros estavam mais do que contentes em no saber nada sobre seus movimentos. 

Will cavalgou para a taberna. Alyss tinha brincado com a filha bonita da taberneira que morava aqui. Quando Will tinha chegado a Seacliff, ele havia gostado da companhia 
da menina. Delia era seu nome, lembrou. Mas no havia nenhum sinal dela e sentiu-se vagamente desapontado. Ele poderia ter feito com a viso de um rosto amigvel. 

Enquanto ele andava at seu chal nas rvores, no havia nenhum anel de fumaa de boas-vindas na chamin. No era de estranhar, ele pensou. A me de Delia, Edwina, 
a mulher contratada como caseira, no tinha tido nenhuma advertncia do seu regresso iminente. Ele tirou a sela de Puxo, o esfregou, alimentou e deu gua a ele. 
Ento ele levou seus alforjes para dentro. 

Pelo menos a cabine estava limpa e arrumada. Edwina obviamente tinha espanado enquanto ele tinha ido. No havia mofo cheirando ou confinado, dizendo-lhe que deve 
ter aberto o local regularmente. Largou seus alforjes em sua cama e voltou para a sala maior, seus passos fazendo sons altos na cabine vazia. Ele olhou para baixo, 
viu a gua do cachorro e tigelas ordenadamente ao lado da lareira. Ele deu de ombros, infelizmente, as apanhou e levou as fora, ajustando-as na pequena varanda, 
contra a parede da cabine. Ele no queria ficar sentado olhando para elas durante a noite. 

Oh, pelo amor de Deus, esquea isso! Disse a si mesmo. Ento voc est sozinho. Esse  o jeito que voc escolheu para ser. Voc escolheu quando voc escolheu ser 
um Arqueiro. Voc escolheu isso novamente sempre que voc no corria o risco de dizer a Alyss como voc se sentia a respeito dela. Ento pare de choramingar e continue 
com a vida. Faa algo til. Acenda um fogo e faa o jantar. 

Movendo mais rapidamente, ele voltou para dentro e comeou a preparar gravetos no fogo barrigudo que estava no centro da sala. Quando a pequenas chamas amarelas 
lamberam em torno da madeira e cresceram mais brilhantes e mais intensas, sentiu-se um reforo da sua resoluo. Ele aqueceu a cabine, ligou algumas lmpadas e acabou 
um pouco com a escurido  em volta. Ento, ele decidiu, no iria fazer a sua prpria refeio. Ele vaguearia at a pousada e jantaria. E Delia poderia estar l. 

Sim, ele pensou. Isso  o que ele precisava. Um bom jantar, e um tempo agradvel com uma garota atraente. Ele teria que reportar ao castelo de amanh. Mas esta noite 
era hora de ele alegrar a si mesmo! 

Ele virou-se quando ouviu um passo atrs dele. Por um momento, uma vez que Delia estava em sua mente, ele achava que a figura emoldurada na porta estava ela. Ento 
seus olhos ajustaram e ele reconheceu sua me, Edwina. 

"Senhor, voc est de volta. Desculpe-me, eu no tinha idia de que voc estava-" 

Ele acenou com seu pedido de desculpas de lado. "No  culpa sua, Edwina" ele a disse. "Eu deveria ter enviado uma palavra dizendo que estava voltando. Mas vejo 
que voc tenha tomado conta das coisas enquanto eu estava fora."

"Ah, sim, senhor. Fiz questo de abrir o local a cada poucos dias para deixar o ar entrar. Esse local pega mofo como nenhum outro.

Ela estava olhando em volta, curiosamente, e viu o seu olhar reluzir sobre as duas taas que ele tinha colocado fora da porta da frente. Ele antecipou a prxima 
pergunta. 

"Deixei o co com um amigo", disse ele, e ela balanou a cabea, no tendo certeza se ele achava que era uma coisa boa ou ruim. 

"Tenho certeza que voc fez senhor. Bem, eu terei o prazer de trazer o seu jantar diretamente. Voc est com fome, senhor? "

Will sorriu. "Estou com fome e ansioso pela sua comida. Mas eu acho que vou comer na taberna. Guarde um lugar para mim, voc faria? Eu estarei em mais ou menos uma 
hora ou assim. "

"Na verdade, senhor. Ns vamos ficar honrados em t-lo. E bem-vindo ao lar. "Ela deu uma dica de uma reverncia e se afastou. O animo de Will subiu um pouco. Incrvel 
o que a viso de um rosto amigo e algumas palavras de boas-vindas poderiam fazer, ele pensou. 

"Edwina?" Ele chamou, e ela parou na beira da varanda, voltando-se para ele. 

"Sim, senhor?" 

"Sua filha, Delia, espero que ela esteja bem?" Fez-se a sua voz soar casual. Seu rosto se iluminou num sorriso de orgulho maternal. 

"Ah, de fato ela est senhor! Voc j ouviu falar, no ? "

"Ouvi? Ouvi o que? " 

"Ora, a notcia feliz, senhor! Ela se casou, h duas semanas atrs. Com Steven, o menino balseiro ".

Will assentiu, um sorriso congelado no rosto. Pelo menos, ele esperava que parecesse um sorriso. 

"Excelente", disse ele. Era uma palavra fcil de dizer com os dentes cerrados. "Estou muito feliz por ela". 

Algumas coisas mudaram em Seacliff, ele estava contente de ver. Ao longo das prximas semanas, conforme ele se acomodava na rotina diria do pequeno feudo quieto, 
ele viu um novo sentido de aplicao e profissionalismo na Escola de Guerra. Como se a disciplina tivesse sido apertada. Os treinos para aprendizes estavam a ser 
bem conduzidos, e ao redor havia uma maior sensao de nitidez. O Baro Ergell e seu Mestre de Guerra, Norris, tinham aprendido a lio quando eles tinham quase 
perdido o feudo para os Escandinavos saqueadores de Gundar, ele pensou. 

Claro que, quando ele relatou pela primeira vez em seu retorno, Ergell e Norris tinham ambos ansiosamente o interrogado sobre o motivo de sua sada repentina alguns 
meses antes. Mas ele lhes disse nada, educadamente evitando suas perguntas. 

"Apenas um pouco de dificuldade ao norte" era tudo o que ele diria. No havia necessidade para eles saberem detalhes sobre as aes do Corpo de Arqueiros. Eles aceitaram 
a sua reticncia conforme as pessoas naturalmente associavam segredos com Arqueiros. 

Ele se ofereceu para convidar Horace para passar algum tempo em Seacliff, para dar aula de espada. O cavaleiro da Folha de Carvalho era reconhecido como um dos melhores 
espadachins do Reino e Will sabia que ele visitava regularmente Redmont para conduzir as aulas. Norris concordou com a idia ansiosamente. 

"Vou escrever-lhe," Will prometeu. Na verdade, a perspectiva de ter a visita de seu melhor amigo de tempos em tempos era decididamente agradvel. 

Antes que ele tivesse a chance de escrever a carta, porm, ele recebeu alguns itens interessantes do correio para ele mesmo. Proeminente entre vrios envelopes estava 
um grande pacote, cuidadosamente embrulhado, oleado e acolchoado com recortes de l para proteg-lo em sua longa jornada. Ele olhou curiosamente, no local de origem 
e estava interessado em v-lo que veio de Castelo Macindaw no feudo Norgate. 

Ele desembrulhou-o ansiosamente. Dentro da caixa de couro estava uma bela e reluzente mandola. Havia uma breve nota tambm. 

Eu sentia que lhe devia isso. Talvez um instrumento melhor v melhorar sua tcnica. Meus agradecimentos mais uma vez. 

Orman. 

Ele inspecionou o belo instrumento, suas mos correndo sobre ele com reverncia. Sobre a cabea havia uma nica palavra em uma escrita elegante: Gilet. 

Gilet ele pensou, o mestre luthier, conhecido por criar alguns dos melhores instrumentos no Reino. Rapidamente, ele afinou e tocou algumas notas, maravilhado com 
a riqueza do seu tom e a suavidade de seu toque sedoso. Mas, tanto quanto ele admirava o instrumento, ele se sentia pouca vontade para a msica em sua vida nesses 
dias. Um pouco triste, ele colocou a mandola em um lado. 

Havia uma carta de Crowley, uma expedio de alerta geral, alertando os membros do Corpo para um auto-proclamado profeta e seus seguidores que estavam trabalhando 
seu caminho atravs do Reino, ludibriando as pessoas de suas economias. Alm disso, havia uma nota de Gundar. O skirl tinha pagado um escritor profissional para 
escrever para ele. O novo navio estava quase pronto, ele disse. Decidiram cham-lo de Will. 

Will sorriu para si mesmo. Sem dvida um dos Escandinavos iria esculpir uma figura suficientemente horrvel para o navio. Ele esperava que Gundar fosse honrar a 
promessa de brincadeira que ele tinha feito na sua despedida e viria visitar um dia. Ele comeou afastar o oleado e os envelopes rasgados e encontrou outra carta 
que tinha sido escondida quando ele jogou a mandola de lado. Ele a abriu sem olhar para ver o nome do remetente. 

Seu corao deu uma guinada ao ler as primeiras palavras. Era de Alyss. 

Querido Will, 
Eu confio que esta carta o encontre bem e feliz. 
Lady paulina est me mantendo ocupada, mas ela deu-me um pouco 
tempo para entreter Horace na semana passada. Ele estava de visita para uma 
de suas aulas de esgrima. Ele disse para lhe dar os seus melhores desejos. 
Enquanto ele estava aqui, Eu lhe contei sobre o sonho estranho 
que eu continuo tendo. Estamos de volta na torre, e eu tenho a espada 
de Keren na mo, e ele est me dizendo para te machucar, e eu no posso 
recus-lo. Mas depois voc diz a mais surpreendente e maravilhosa 
coisa, e isso rompe completamente o seu poder sobre mim. 
Horace diz que pode no ser um sonho. Ele acredita que  uma 
memria. Eu desejo com todo meu corao que ele esteja certo, e que voc 
tenha dito o que eu penso que voc disse. Ele tambm me disse que as pessoas como
eu e voc gastamos muito tempo pensando sobre as coisas e no tempo 
suficiente apenas saindo e as dizendo. Eu acho que ele est certo.
Escreva-me, por favor, e me diga o que voc disse. Entretanto, 
Eu irei pegar o conselho de Horace e apenas dizer isso eu mesma. 
Eu te amo. 
Alyss. 

Ele deixou a carta cair sobre a mesa, olhando para ela. Ele poderia escrever para ela. Uma carta levaria uma semana para chegar ao Castelo Redmont. Mas Puxo estava 
ali fora, selado e pronto, e ele poderia estar l em menos de trs dias. Ele correu para o quarto e comeou a amontoar roupas de reposio em seus alforjes. Ele 
deixa uma mensagem na pousada, dizendo ao Baro Ergell que ele estaria fora por alguns dias. 

Ou uma semana. 

Suas botas no assoalho soaram quando ele fez o seu caminho at a porta, desceu da varanda e atirou os alforjes nas costas de Puxo. O pequeno cavalo olhou com surpresa. 
Havia uma 
energia e um efeito sobre o seu mestre que ele no via h algum tempo. Will estava prestes a montar, ento ele hesitou. Ele correu para dentro e pegou a Gilet na 
sua caixa, atirando-a sobre um ombro. De repente, havia espao para a msica em sua vida depois de tudo. 

Fazendo o seu caminho para fora de novo, ele parou por um segundo conforme ele trancou a porta da cabine por trs dele. Ele estava consciente de uma sensao estranha, 
algo que no sentia h algum tempo. Ento ele percebeu o que era e sorriu discretamente. 

Era felicidade.

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